На самом деле, звучало немного иначе, но Эрика не сомневалась, что ее слова родня услышала именно так. И, если уж честно, девушка уже не имела никакого желания переубеждать. Убеждения, вбитые в голову с самого детства, не искоренить — тем более, если люди этого не хотят.
— А мы тебе кто теперь, Эрика? — заливалась слезами мать всю дорогу, с самого момента, как Эрика закончила разъяснять, ради чего сбежала от них и обманула брата. — Если теперь эти нелюди для тебя семья, мы же тогда кто?
— И вы мне семья, мам, — Эрика едва сдержала желание закатить глаза и, услышав судорожный вздох Рагнара рядом, схватила его за руку под столом в надежде успокоить. — И вообще, я разве сказала, что они мне важнее? Я лишь говорю о том, что хочу продолжить учиться и что хочу остаться жить в городе летом. И что все произошедшее этим летом на мое мнение о других расах не изменило.
— Но он тебя похитил!.. — всплеснул руками отец в порыве негодования.
— И мне жаль, что так вышло, — не слишком смело вставил Рагнар, все еще опасающийся Ульвара. — Но вы, между прочим, ударили меня вилами по спине. Мне нужна была помощь.
— И джалв еще знает что с тобой делал! — словно не заметив слов дракона, добавил отец, и Эрика презрительно фыркнула.
— Да ничего он со мной не делал! — воскликнула она и тут же мстительно, в характере Грассома, добавила: — Во всяком случае, уж точно ничего из того, чего я сама не хотела.
Астрид, услышав эти слова, на мгновение даже перестала рыдать. Изумленно посмотрела на дочь, резко побледнела и тут же стремительно, явно смущенно покраснела. Тихонько взвыла.
— Калле, ну хоть ты скажи сестре!
Эрика вздрогнула от этих слов и покосилась на брата. Тот лишь устало потер переносицу, склонив голову, и тихо вздохнул.
— Ты лошадь-то куда дела? — уточнил он.
— Калле! — возмутилась мать, но сын ее тут же осадил.
— Да прекрати стонать хоть на минуту! Эрика взрослая девочка и сама в состоянии решать, что ей делать со своей жизнью! — Калле серьезно посмотрел на Астрид, а затем перевел такой же уверенный взгляд на отца. — Хочешь жить с драконом — это ее дело. Она бы все равно рано или поздно осталась в городе и завела бы отношения — джалв знает, может, с каким-нибудь магом или вампиром. Или нагом… — он хмыкнул и вновь внимательно посмотрел на сестру. — Так где лошадь?
— М… У околицы стоит, пасется. Как раз хотела вернуть…
Эрика, совершенно не ожидавшая подобной ярой защиты от брата, невольно стушевалась и стыдливо опустила глаза. Ее все еще душило чувство вины за то, что она ничего не сказала брату, что обманула его, когда сбегала. Он теперь ее так защищает… Может, он и тогда бы понял ее? Но, стоит признать, удивил ее Калле приятно.
— Отлично, — парень одобрительно кивнул и поднялся. — Тогда идем, вернем ее в стойло… Заодно познакомимся с Рагнаром. А вы, — Калле резко повернулся к родителям, которые уже подорвались идти с ними, — лучше останьтесь здесь. И так уже запугали гостя, дайте ему отдохнуть от вас.
— Как будто этого гостя кто-то ждал, — проворчал Ульвар, а Астрид тихо тоскливо всхлипнула. Но спорить с детьми они не стали, и вскоре Эрика и Рагнар в сопровождении Калле покинули дом.
До самой околицы дошли в тишине. По пути из жителей деревни никого толком не встретилось — разве что несколько детей. Все взрослые занимались своими делами — кто-то отправился пасти скот, кто-то занимался собственным огородом, кто-то ремеслом — и в жаркий полдень даже не думали высовывать носы со своих участков. Впрочем, это и к лучшему, никто не прилипнет к Эрике и Калле с расспросами, а к Рагнару — с попытками вытурить «нага» из деревни, причем далеко не самыми гуманными способами.
У самой ограды посреди поля, деревянной и хлипенькой, как раз к которой Эрика и Рагнар перед входом в деревню привязали лошадей, они остановились. Калле, уверившись, что Солнышко в порядке, улыбнулся и расслабленно потянулся. Эрика невольно усмехнулась, глядя на это, и подалась к неловко мнущемуся рядом Рагнару, чтобы успокоить его.
— Калле… Спасибо, что вытащил нас из дома, — негромко произнесла девушка через пару секунд молчания, щурясь от солнца и ветра, разметавшего ее волосы по плечам. Мягко улыбнулась. — Без тебя они бы еще долго не дали нам шанса уйти.
— Знаю, обращайся, — улыбнулся Калле добродушно. Потом потянулся, чтобы отвязать лошадь от ограды, и в этот момент услышал слова Рагнара.
— И спасибо, что прикрыл… В смысле, что сказал, что выбор Эрики это ее дело, — дракон неловко стушевался, и девушка ободряюще улыбнулась ему, переплетая их пальцы. Калле, взяв лошадь под уздцы, обернулся.
— Надеюсь, ты понимаешь, что это не ради тебя, а исключительно ради нее, — беззлобно отозвался он, кивая на сестру. Рагнар склонил голову, соглашаясь, а Калле продолжил: — Если ты правда делаешь Эрику счастливой, то не мне и уж точно не родителям лезть в ваши жизни. В этом случае то, кто ты — дракон, демон или леший из леса — вопрос уже десятый и не к тебе…
Он выразительно посмотрел на сестру, словно говоря одними глазами, что если бы ее выбор пал на того самого лешего из леса, к ней уж точно возникли бы вопросы, и не маленькие. Эрика презрительно фыркнула в ответ, отворачиваясь.
— Иди уже, — буркнула она добродушно. — А то родители наверняка волноваться будут, как бы дракон еще и тебя не украл.
Калле на это совершенно по-детски показал сестре язык, и они негромко засмеялись. Рагнар же лишь улыбнулся слабо, стараясь не мешать семейному прощанию. Он ощущал себя немного лишним, не в своей тарелке, но испытывал искреннюю благодарность за то, что Эрика все же старалась не давать ему отстраниться, хватала за руку и отзывалась на любые его слова и действия.
— Ладно… — Калле, помедлив, все же повернулся к деревне и махнул рукой сестре на прощание. — Не забывай писать, что ли… И приезжай хоть иногда.
— Обязательно, — Эрика тепло улыбнулась брату вслед, прижавшись при этом к обнявшему ее Рагнару. — Не думай, что вы так легко от меня отвертитесь. И… маме с папой скажи, что я люблю их, ладно? Даже несмотря на то, что хочу остаться с Рагнаром.
— Думаю, они и сами это понимают… Но я передам. Прощай!
Обниматься они не стали. Калле просто ушел обратно в деревню, уводя с собой Солнышко, а Эрика лишь молча смотрела ему вслед, испытывая не то тоску из-за того, что вновь расстается с родными, не то восторженное предвкушение от того, что совсем скоро она вернется в Академию, но в этот раз не одна.
Несколько долгих минут они с Рагнаром так и простояли, обнимаясь. Эрика ткнулась носом в плечо дракона, и тот охотно прижимал девушку к себе, машинально поглаживая ее по плечам и спине. Та довольно жмурилась, обвив шею Рагнара руками. Ветер обдувал их, ласково ероша волосы и одежду, избавляя от пекущего ощущения, что дарили солнечные лучи — пожалуй, одни из последних теплых в этом году.
А когда появились Грассом и Силдж, чтобы забрать их к Рагнару в горы, отстранились они друг от друга с трудом, да под смешки демонов, что сквозили добродушной издевкой. И все происходящее казалось Эрике настолько привычным и настолько правильным, что на родную деревню за мгновение до того, как Грассом перенес их, она даже не оглянулась.
***
На то, чтобы собрать вещи для путешествия в грядущую новую жизнь, Рагнару не понадобилось и нескольких часов. Все же не так уж много у него необходимых вещей, которые он хотел бы и считал нужным взять с собой, а вот проверить, все ли с домом в порядке и точно ли нет повода остаться, он определенно считал важным. Так что за дверь Эрика и Силдж его практически пинками выпихивали под веселые смешки Грассома.
— Не переживай ты так, мы присмотрим за домом, — улыбнулась Силдж, в очередной раз подталкивая Рагнара в спину. Эрика тут же охотно подхватила растерянно и слегка сконфуженного дракона под руку и потянула к двери.
— Я знаю, что страшно. И врать не стану, тебе будет очень сложно, — ласково улыбнулась девушка, переплетая их пальцы. — Но я ведь буду рядом. Поверь мне, хорошо? Я всегда буду рядом, помогу и поддержу.
