Алекс отошел от алтаря и принялся неспешно рыться на столе, заваленном книгами и какими-то жутковатыми инструментами. Тем временем у меня появилась возможность немного осмотреться. Пещера была довольно большой. Алтарь, к которому я была прикована, стоял у одной из стен. Слева он меня располагался рабочий стол, на котором как раз что-то искал Алекс. А справа… Я ошеломленно рассматривала что-то типа алькова, затянутого тонкой металлической сеткой, через которую просвечивала какая-то картина. Металлическая сетка! Там, за ней, находится то, что Алекс очень старается защитить от драконьей магии!
Что это, Алекс? — спросила я, когда он приблизился ко мне с чем-то вроде длинного стилета в руках. — Что там, за сеткой?
Оттягиваешь неприятный момент? — Алекс жестоко ухмыльнулся. — Ну, да мне некуда спешить, мое убежище отлично спрятано. Думаю, в этом смешном мире мало кто, кроме тебя, сможет оценить юмор моей гениальной находки.
Он положил стилет рядом со мной и, подойдя к алькову, отодвинул металлическую сетку, как занавеску. Я потрясенно вскрикнула.
В алькове находился портрет, написанный с исключительной живостью и реалистичностью. Портрет Алекса, каким он мог бы быть лет в восемьдесят человеческой жизни, если бы прожил ее так, как он, судя по всему, жил свою драконью — с запредельной жестокостью и в соприкосновении с его немыслимо извращенной магией. Если превращение красавца Алекса в дракона в реальной жизни наповал разило контрастом между его человеческим обликом и тем уродливым чудовищем, в которое он превращался, то будь он таким, как на портрете, это превращение выглядело бы предсказуемым и естественным. Алекс нарочито весело рассмеялся, видя мой ужас:
Сашенька, я мог бы не мучить тебя видениями, всего лишь надо было посадить тебя перед моим портретом. Видела бы ты свое лицо!
Что это, Алекс? — Голос у меня пропал, я могла лишь шептать.
О, не разочаровывай меня, — Алекс шутливо погрозил мне пальцем, — ты всегда была начитанной девочкой. Неужели ты не узнаешь земного сюжетца? Это мой портрет, портрет Дориана Грея! Более верная история, конечно, рассказана Метьюрином[3], но общую идею уловил и Уайльд.
Ты хочешь сказать, здесь это работает? — Моему изумлению не было предела.
Я хочу сказать, что хитрюга-ирландец как-то подслушал, как я обсуждал эту идею с одним старым монахом, хранителем монастырской библиотеки магических манускриптов… их христианизированный взгляд на вопрос несколько не верен. Все прекрасно работает!
Алекс самодовольно расправил манжеты на рукаве и, вернувшись к алтарю, взялся за стилет.
Кстати, о литературе, — торопливо произнесла я, оттягивая решающий момент еще на несколько минут. — Скажи, зачем ты инсценировал Майн Рида и Агату Кристи? Какой в этом смысл?
Ну, нужно же мне было как-то развлекаться. — Алекс, прищурившись, осмотрел лезвие, покачал недовольно головой и, взяв что-то вроде полоски кожи, начал неторопливо доводить кромку. — И тренироваться заодно… Первый раз это вышло почти случайно. Я же учился программировать чужие сознания. Сперва те, что попроще: эльфийских слуг, потом людей, сейчас могу и молодых драконов заставить выполнять мои команды. Впрочем, вы уже научились их ловить.
Алекс злобно сверкнул на меня глазами. Пожав плечами, продолжал:
Первый мой подопытный сбежал, а при попытке его поймать погиб, да так неудачно, что скрыть следы не представлялось возможным. Я вспомнил Акунина с его «Декоратором» и немного доработал место гибели этого жалкого неудачника. — Он снова осмотрел стилет и удовлетворенно кивнул. — А потом мне просто это понравилось. Это так забавно — писать сценарий, разрабатывать заклинание, заставлять исполнителей играть прописанные тобой роли…
Безвольных кукол? — ехидно поинтересовалась я.
Для начала — да. Драконы изрядно заморочили здесь всем мозги своей дурацкой философией. Но я почти разработал новый алгоритм, более тонкий, — запальчиво принялся объяснять мне он. — Ты просто не понимаешь! Против меня был весь мир, весь этот чертов мир! И я, я один победил его, хотя, казалось бы, даже природа Тассина пыталась уничтожить меня. Теперь все мои проблемы меняют портрет, он способен принять на себя даже раны. Я неуязвим! Но за все приходится платить… К счастью, не мне, — резко и холодно рассмеялся он. — Вы с Гарретом изрядно подпортили мне жизнь, должен сказать. Придется искать новое место для моего убежища, лабораторий, портрета… Я, знаешь ли, собирался обосноваться здесь — даже заказал у гномов кое-какие приспособления для своей резиденции, чтобы не было нужды постоянно блокировать собственную магию.
А-а, листовое железо? Ну-ну! — ехидно прокомментировала я.
Запредельный ужас, через который я прошла, сделал меня бесстрашной. Алекс грязно выругался и отвесил мне еще одну болезненную оплеуху.
Что ж, я подумаю, как заставить Гаррета заплатить и за это, — прошипел он, беря себя в руки. — Что до тебя, — он ухмыльнулся предвкушающе, наклоняясь ко мне, — то как раз пришло время отдавать долги! Ты, моя сладкая девочка, никогда не пробовала магии, думаю, теперь ты сможешь втянуть в себя очень много энергии. А потом в тот момент, когда я заставлю тебя обрести крылья — да-да, я могу и это — ты подпитаешь энергией меня. И мой волшебный портрет.
Он сделал несколько крошечных аккуратных надрезов у меня на запястьях, продолжая разливаться соловьем. Видимо, редко удавалось ему найти себе слушателя.
Обретение крыльев, о котором ходит столько высокой болтовни, это просто всплеск магической энергии, который осуществляется в правильно подобранный момент. Собственно, все эти паломничества по Тессу юных драконов и прочая ритуальная чепуха делаются с од- ной-единственной целью: создать в магической системе молодого дракона огромную, звенящую пустоту. Магический вакуум. Потом дракона помещают в мощный источник, первый глоток энергии достаточно велик, чтобы преодолеть что-то вроде порога. Затем провоцируется инстинкт самосохранения — а, ты не знала? — молодых драконов сбрасывают с большой высоты, и — вуаля! — вся эта энергия выплескивается обратно, первое превращение готово, ты с крыльями. Смертность при проведении этого ритуала около десяти процентов. Впрочем, я даже постараюсь сохранить тебе жизнь.
Он поправил мою руку, чуть расширил один из разрезов. Кровь медленно сочилась из меня на черное дерево. Я чувствовала, как холод и оцепенение постепенно овладевают мной.
— Ну вот,' первая стадия пройдена. — Алекс кивнул, безразлично скользнув по мне взглядом. Я для него вещь, просто вещь. Говорящий аккумулятор. — Я разблокировал твои магические каналы. Сейчас я сниму с тебя амулет, а ты сделаешь мерзкую, непригодную для меня энергию этого мира полезной и приятной, — почти промурлыкал он. — Будет очень, очень больно, но тут уж ничего не поделаешь. Если ты переживешь этот первый раз, я отнесу тебя к источнику… и мы повторим. И так будет до конца твоих дней. Редко кто из молодых драконов выдерживал больше двух-трех перезарядок. Но ты у нас, как выяснилось, живучая, словно кошка. Девять жизней — девять подзарядок для меня! — Он рассмеялся собственной шутке неприятным взлаивающим смехом.
