— Второй раз тебе не удастся застать меня врасплох, — Двэйн сделал ещё шаг к нему. — По дороге сюда я разобрал твоё заклинания на кусочки. Оно не окажет на меня такого влияния снова. Просто знай это и не трать силы зря.
— Попытаться стоило, — хмыкнул Гарнот.
И посмотрел Двэйну за спину. Двор был освещён, и он наверняка сразу заметил, что, кроме тёмного, там никого нет. Этот факт князь никак не прокомментировал. Зато его самоуверенность возросла во много раз.
Наверняка он понимал, что, если попадёт внутрь замка, его силы возрастут под действием Огненного ядра и Хаоса. Вот только это не те силы, которые дарят жизнь — а те, которые способны только разрушать.
— Уничтожьте завесу! — велел он соратникам.
А те будто только того и ждали. Они разом выпустили самые сильные боевые заклинания и все их направили в магический щит. Двэйн немного отступил — только лишь для того, чтобы контролировать ситуацию лучше. Влил побольше энергии в заслон — теперь только держать его как можно дольше. Но не перестараться, иначе это чрезмерно его ослабит. Вместе с тем, как Ядро выплеснулось из плена магической комнаты, он чувствовал, как Тьма в нём словно сжимается под его напором.
А значит, былую мощь он выдать не сможет.
Маги действовали слаженно. Первыми князь призвал огневиков — они медленно, но верно прожигали щит. Двэйн едва успевал его латать. Где же подмастерья?
В ответ на его мысли, позади раздались громкие голоса и грохот. Подручные князя даже растерялись на миг, и поток их магии оборвался.
Двэйн обернулся тоже — из глубины замка ему навстречу сначала вывалились все Стражи, за ними выпорхнул Гугл — от сердца сразу отлегло. Затем во дворе почему-то появились духи-Праметери. Грозовую не узнал бы только слепой. Откуда они вообще тут взялись?
Но все вопросы стали неважными, когда, ломая всё, что попадалось на пути, из замка выползло огромное порождение Хаоса, принявшее вид чудовищной летучей мыши.
— Где Эйлин?! — Двэйн схватил попавшего к нему в руки Шерка за грудки.
Но отпустил, когда увидел, как огневичка выскочила из плотной туши хаосита, разрывая его магическую плоть на ленты.
Жива!
Летучая мышь дёрнулась было вперёд, но не смогла больше сдвинуться ни на шаг. Тогда только Двэйн заметил, то за ней тянется пронизанная огненными всполохами связь, которая уходила куда-то в недра замка. Видимо, это заражённая часть Ядра. И она не может отдаляться от него бесконечно.
— Готово! — крикнул Гугл. — Все силы на связь!
Двэйн помотал головой, совершенно не понимая, что происходит. А вот подмастерья сразу принялись за дело.
Пока Эйлин вместе со стаей помощников-духов отвлекала на себя внимание хаосита, они проворно и слаженно рассредоточились по обе стороны от него и одновременно атаковали напряжённую цепь связи.
И только Двэйн хотел вмешаться, как в выстроенный им щит снова полетели магические заряды. Похоже, противник решил воспользоваться его временным замешательством Если князь доберётся до сущности Хаоса, то сумеет подпитать её. Или как-то сумеет воздействовать на Ядро.
А это нельзя допустить.
Каждый занялся своей задачей. И всем приходилось нелегко.
— Эйли! — крикнул Арро или Шерк, — мы без тебя не справимся. Он слишком сильный.
— Нужно соединить нашу магию! — раздался голос Уны. — Как тогда, в лесу! Тогда удар будет более мощным.
Ну что ж, они хотя бы усвоили уроки — значит, всё прошло не зря.
Хотелось обернуться, чтобы взглянуть, как у подмастерьев дела. Но Двэйн не мог оставить без присмотра рвущихся во двор магов. Хаосит притащил с собой значительную часть энергии Ядра — и оно ослабляло его ещё больше.
Щит трещал, искрил от столкновения противоположных магий, но пока держался.
— Твою мать! — выругались позади. — Только её тут не хватало.
И даже не видя, к кому относился этот возглас, Двэйн понял, что в игру решила вступить рысь.
Он ощутил это возросшим внутренним напряжением, которое забирало ещё часть сил. И пока не мог понять, чем это обернётся. Если своих савиров он полностью контролировал, то относительно свободную сущность ещё не до конца понимал. Чего она хочет? Помочь сородичу и тем самым освободиться? Возможно, она сама хочет соединиться с Ядром и обрести почти безграничную мощь?
Появление кошки оказалось совсем некстати. Завеса тёмной энергии истончилась, и маги наконец сумели через неё прорваться.
Двэйн огляделся, чтобы принять нужное решение. Подмастерья во главе с Эйлин уже бросили все силы на разрушение связи летучей мыши с Огненным ядром. Рысь, которая явно уступала ей в размерах, не обращала на них никакого внимания.
Она хищно уставилась на Гарнота, который уже ступил в ворота и уверенно направлялся к хаоситу.
Время на размышление закончилось. Двэйн обернулся самым сильным своим савиром — драконом — и бросился ему наперерез. В тело сразу впились мелкие копья магических снарядов, которые маги запустили в него с перепугу. Но в этом облике противостоять им было гораздо легче. К тому же каким-то незнакомым раньше способом он подпитывался от рыси, которая бок к боку с ним выступила против князя и его подручных.
Преграждая им путь, Двэйн нападал то на одного, то на другого, подавляя магию и заставляя вздрагивать в водовороте тёмной, смешанной с Хаосом энергии. Маги метались, уворачиваясь от собственных заклинаний, которые меняли направление совершенно непредсказуемо. Какие-то гасли в глубинах Тьмы и распадались на мельчайшие магически частицы.
Рысь вплотную занялась князем. Похоже, у неё с ним свои счёты. В какой-то миг Гарнот совсем пропал внутри границ её сумеречного и обманно эфемерного тела. Теперь лишь вспышки его огненных снарядов вспыхивали посреди клубящегося Хаоса.
Они становились всё слабее, пока совсем не оборвались. Что с ним случилось?
Выяснять было некогда. Маги совсем ослабли и к тому же, потеряв предводителя из вида, растерялись.
Зато подмастерья наконец справились. Их совместная сила оказалась настолько велика, что даже сложенная многими десятками лет связь Хаоса и Ядра оборвалась. Она разлетелась на дымные ленты и пропала.
Летучая мышь завертелась на месте, ещё пытаясь атаковать, но подпитываться ей было больше не от кого.
— Все назад! — скомандовал Двэйн, обернувшись человеком.
Что ж, пока можно оставить магов под присмотром рыси, которая шастала вокруг и разевала пасть на каждого, кто рисковал двинуться с места. Отыскав нужный канал Хаоса, проход к которому истончился от перенапряжения магического фона, Двэйн раскрыл его.
Подмастерья отшатнулись.
Двэйн развернул подавляющие сети и без особого труда поймал в них мышь, которая с каждым мгновением становилась всё меньше.
— Помогите, если есть силы, — крикнул Двэйн ученикам.
Пока они нерешительно переглядывались, на помощь выступила Эйлин. В своей отважной девочке он даже не сомневался! Ещё больше ослабляя сущность непрерывным потоком магического пламени, она помогла загнать её во временно открытый канал. Двэйн закрыл брешь — и вокруг стало удивительно тихо.
Это длилось какие-то несколько мгновений.
Подмастерья стояли, опустив руки и тяжело дыша. Маги — некоторые уже пешие — сбились в кучу, как будто их окружало огненное кольцо. Рысь нависала над ними, а птицы-духи уже расслабленно расселись на обломках стен вокруг.
Эйлин подошла к Двэйну и просто обняла его — он обхватил её обеими руками и вдохнул запах волос, пропитанных магией и дымом.
— А где князь? — вполне резонно спросил Арро.
— Сбежал? — предположил Шерк.
Все огляделись — поблизости не обнаружилось совершенно никаких следов Гарнота.
— Похоже, он добился, чего хотел. Хаос полностью поглотил его, — деловито высказался Гугл.
— Видимо, он настолько был захвачен им, что собственная магия не смогла его уберечь, — спокойно добавила незнакомая Двэйну сова.
Шестикрылая Грозовая Праматерь только сердито встряхнулась.
