представил, как недоумевают другие, с чего это я такая счастливая.
Сжав мое колено еще раз на прощание, Сартарэн подошел к моему фантому, нежно приобнял и прошептал в ухо:
— Весть о твоем назначении распространяется со скоростью лесного пожара. Не скучай.
Какая скука! Тут бы на месте усидеть!
Отчасти поэтому я и воспользовалась фантомом, который мог вести себя безупречно и изображать леди при любых обстоятельствах.
* * *
Для противостояния девчонкам выбрали боевых магов. Я до последнего опасалась, что король будет действовать тоньше, но когда на арену шагнули высокие, плечистые и мускулистые, растеклась по креслу. Адептки изящной магии на таких “набивали руки” последние несколько месяцев.
Маги вышли на арену буквально через минуту после появления короля Ликхара Тель-Идора, который как любое начальство не опоздал, а всего лишь задержался. И мне было интересно, не связана ли это задержка с тем, что от Сартарэна до сих пор не было вестей.
Деликатный стук дверь возвестил о первом нежданчике, а приглашение в королевскую ложу заставило меня заскрипеть зубами. Теперь мне придется не только поддерживать связь с фантомом, но и обеспечивать его тактильную достоверность.
— Ваше Величество, мне передали, что вы желаете меня видеть.
Мой фантом сделала идеальный реверанс. Увидь его королева, ей было бы не к чему придраться. Но королева Джилиана находилась в соседней ложе в окружении своих фрейлин. Король же позвал на просмотр испытания магов из королевского совета.
— Должен же я поздравить с назначением главу моей гильдии иллюзионистов.
— Ваша гильдия и ее иллюзионисты всегда к услугам Вашего Величества и на страже интересов Теневого королевства.
— В вашем ответе чувствуется веяние Тель-Сартарэна, — задумчиво обронил король.
— Вы верно подметили, мой король. Мы с Лином словно две части одного целого, и я бесконечно благодарна всем богам этого мира, что мы обрели друг друга.
— В таком случае, может быть, ты подскажешь, где носит твоего супруга и почему он не отвечает на мои вызовы? — неожиданно тихо и максимально нервно произнес король Ликхар и сделал знак другим мужчинам покинуть ложу.
Хотя физически я находилась в противоположной части амфитеатра, мне стало сложно дышать.
— Леди Сартарэн, я не собираюсь к вам прикасаться, чтобы проверить насколько вы настоящая. Просто предупреждаю, что вы не сможете помочь подругам на арене. По моему распоряжению никто не смеет приближаться к участникам испытаний до их завершения.
— А как насчет безопасности испытываемых?
— Это демонстрация, а не битва до последней капли крови. Ваши подруги все еще привлекательные невесты, чья популярность даже увеличилась на брачном рынке. Кто бы мог подумать, — недоуменно хмыкнул король.
— Смею напомнить, Вашему Величеству, что Кларисса Тель-Красс уже помолвлена.
— Её отец умоляет меня разорвать помолвку. Но обо всем этом потом. Совсем потом. Вы можете идти. И поспешите в ложу, ваши подруги выходят на арену. Они расстроятся, если вас не увидят.
Обратный путь напоминал гонку с препятствиями. Я сумела бы вернуть фантом чуть ли не мгновенно, но не могла себе этого позволить. Зато почувствовала, пост главы гильдии иллюзионистов — весьма значительный и поднимающий популярность. Со мной желали говорить буквально все встречные. Приходилось мысленно аплодировать королю, умудрившемуся максимально усложнить мне жизнь, одарив своей милостью.
Когда я вернулась в ложу, девочки уже сражались против водяного змея, а на другой части арены маги противостояли его огненному сородичу. Задача была заманить змеюк в магические ловушки. Будь я на арене, то смогла бы проделать этот фокус за пару минут. Но девчонкам приходилось держать магический щит и отбиваться от ударов хвоста. И все равно они медленно, но верно приманивали змея к клетке.
Ключевое, медленно. Слишком медленно для победы над парнями, теснящими свою змеюку меткими бросками воздушных и водяных сфер. Я же с надеждой смотрела на Фейну. Огненная ведьма единственная могла противопоставить что-то существенное водяному змею, но почему-то не торопилась.
Дзынь!
Это накопители с магией иллюзий ударились о плиты арены, и залили все иллюзорным огнем. Следом нанесла единственный удар Фейна. Огонь был кругом. Яркий, зловеще оранжево-алый, сама визуализацию корректировала. Пламя поглотило девушек целиком, вызывая крики ужаса на трибунах. Скрыло оно и водяного змея, когда же недолговечная иллюзия развеялась, все увидели, что змей сам забрался в клетку, оставшуюся единственным “островком безопасности”.
Но иллюзия огня произвела впечатление не только на водяного змея, его огненный сородич воспрял духом и обложил магов такими жаркими плевками, что парни теперь с трудом держали оборону.
— В клетку полезайте! Там безопасно! — прокричал кто-то со скамьи.
Совет был хорош во всех отношениях. Эту демонстрацию парни проиграли, поэтому им не было смысла калечиться о разъяренного змея. Как только адепты закрылись в клетке, на арену выступили маги природы и шустро успокоили буйный практический материал.
Первое испытание завершилось победой девчонок. Никто не ждал, что они все-таки используют иллюзии, когда маг-иллюзионист выбыл из команды. Я откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась.
Начало положено. Фора есть. А девчонки явно воодушевились. Дальше им придется полагаться на основной дар, но наверняка и создатели испытаний сделают все, чтобы иллюзии были бесполезны.
Перед вторым испытанием все ненадолго отправились в комнату отдыха. Сартарэн особо подчеркивал, чтобы я не пыталась увидеться с девчонками. Любой наш контакт мог стать причиной дисквалификации. Поэтому я честно торчала в ложе, когда же адептки Ревинтора появились на арене снова, я не поверила своим глазам. Кларисса была ненастоящая. Фейна, Тина и Дара вывели с собой фантом. Но как? Откуда?
Больше изображать стороннего наблюдателя я не могла. Комната отдыха находилась где-то внизу, рядом с выходом на арену. Сменив личину на ходу, я спустилась по лестнице, а дальше запустила рой мушек. Нужно было отыскать Клариссу. Вряд ли кто-то рискнул бы навредить ей во время испытания, скорее всего, девушку где-то заперли.
Мои мошки обнаружили ее в подсобке для магического инвентаря. Причем той самой, где девушки оставляли свои запасы накопителей, видимо, Кларисса заглянула, чтобы взять сферу, а дальше произошла чуть ли не мгновенная подмена. И я знала только одного мага, способного провернуть подобное.
Мастер Локар.
Удар в спину оказался полнейшей неожиданностью. Обернувшись, увидела оскалившееся в улыбке лицо иллюзиониста. Уже зная, что я не успею вызволить Клариссу, я отдала приказ своей копии в ложе. Фантом подошел к перилам и громко объявил, что участницу команды из Ревинтора подменили. Больше я ничего не видела, потому что Локар нанес новый удар.
Это была не магия, а какая-то дрянь, чуть ли не мгновенно проникающая под кожу. Я
