– Не смейте говорить о ней в таком тоне. – вспыхнул Арлен. – Это недостойно… Она человек, а не вещь, которой вы можете распоряжаться по своему желанию.
– Пока она живет в моем доме и носит мою фамилию – только я вправе распоряжаться ее судьбой. – шумно выдохнув, лорд Гартес скомкал лист бумаги подвернувшийся под руку. – А вы… Вы не станете помехой моим планам. Мне жаль, что все так оборачивается, но вы сами решили свою судьбу.
Резко замолчав, он выдвинул ящик стола и положил ладонь на узкий сверток. Казалось, какой-то миг пожилой мужчина колебался, но все же решение было принято.
– Лорд Реймес. – голос был полон ледяного презрения, – Вас следовало бы убить на месте за то, что вмешиваетесь не в свои дела. Но так как вы титулованная особа – эти слова прозвучали с особенным ядом, – То я вызываю вас на дуэль.
Арлен замер. От лорда Гартеса можно было ожидать чего угодно. Отправляясь в его кабинет, мужчина понимал, что может столкнуться с гневом, неприятием, даже с прямыми оскорблениями. Но дуэль… Не сходит ли он с ума?
– Последние тридцать лет дуэли запрещены. И к тому же, у меня нет желания убивать отца своей будущей жены. Я пришел, чтобы догово…
– Вы ничтожный трус! – кривясь оборвал его лорд, – Я не пристрелю вас здесь лишь потому, что жаль пачкать новый ковер. Да и девке необязательно знать то, что ее не касается. Но если вы не придете сегодня вечером за городской парк – то я уничтожу вашу репутацию, и к завтрашнему утру любые двери окажутся для вас закрытыми. И если вы осмелитесь пускать жалкие слухи про мою дочь – вам уже никто не поверит.
– Я вовсе не собирался…
– Джес! – рявкнул лорд Гартес, и почти сразу на пороге появился, белый как мел, камердинер, – Проводите этого молодого человека до дверей. Лично. До вечера, лорд Реймес.
***
Следуя за лакеем, Арлен прокручивал в голове состоявшийся разговор. Все прошло в разы хуже, чем можно было ожидать. И в какой момент он допустил ошибку? Когда сказал, что знал Эвелису раньше? Или не попытался убедить лорда Гартеса, что им движут исключительно чувства, а не корысть? Злиться следовало только на себя.
Но даже зная характер лорда Гартеса, сложно поверить, что тот действительно решиться на дуэль. Конечно, все что грозит выжившему нарушителю запрета – крупный штраф в королевскую казну. Однако к подобному решению проблем не прибегали уже десятилетия.
Лорд просто вспылил, ведь он и прежде не отличался сдержанностью. И все же придется пойти. Есть шанс, что к вечеру отец Эвелисы остынет и будет в состоянии выслушать его еще раз. Нужно просто собраться с мыслями и подобрать убедительные слова.
Арлен не был наивен и понимал, что идти на дуэль с пустыми руками – это риск. И риск немалый. Но также он понимал, что не сможет поднять оружие на человека, который дал шанс поступить в королевскую академию. На человека, чья дочь вскоре станет его женой. В последнем мужчина не сомневался.
***
Эвелиса ходила по комнате, обхватив себя руками. Правильно ли она сделала, что позволила Арлену отправиться в кабинет лорда Гартеса одному? Быть может им следовало предстать перед «отцом» вместе?
Хоть поводов для беспокойства и не было, сердце грызла неясная тревога. Девушка глубоко вдохнула, заставляя себя мыслить трезво.
«Отец» сам рекомендовал лорда Реймеса в качестве наставника в королевскую академию, значит он о нем довольно высокого мнения.
Арлен вышел из простой семьи, как однажды отметил лорд Гартес. Но ведь и она… большую часть своей жизни вовсе была крестьянкой.
Остановившись возле окна, Эвелиса провела пальцем по стеклу. Всего лишь год, как она покинула рынок, оставив в прошлом издевательства «господина» Вардта. И какой же стремительный поворот произошел в ее судьбе за это время. И… она ни о чем не жалеет.
Плечи все еще сохраняли тепло ладоней лорда Реймеса. Так странно осознавать, что кто-то ее любит. Хоть она и совершила глупость, сбежав в столицу… Хорошо, что судьба все расставила по местам.
Девушка ожидала, что в любой момент лорд Гартес может послать за ней. Вдруг именно сейчас раздастся стук в дверь… Эвелиса замерла, прислушиваясь, но из-за двери не доносилось даже шагов. Ожидание становилось все более невыносимым. Может спуститься самой?
Она помедлила. Прилично ли девице… – и отмахнулась от собственных мыслей. Разве она не имеет права знать, что происходит?
Второй этаж встретил ее обычной пустотой. Но и в кабинете лорда Гартеса тоже никого не было. В сердце снова начала закрадываться тревога. Девушка спустилась по лестнице и на первом этаже наткнулась на отцовского камердинера.
– Ваша светлость? – Джес вскочил с узкой лавки и почтительно поклонился.
– Я искала отца.
– Лорд Гартес отбыл по важным делам. Как только он вернется, я тут же доложу вам. – голос лакея звучал как обычно, и все же… что-то неуловимо царапнуло изнутри.
– Кажется, его сегодня посещал лорд Реймес? – Эвелиса остановила взгляд на слуге, но тот не дрогнул.
– Вы правы. Но после я лично проводил его светлость до двери.
– И он ничего не просил передать?
Мужчина пожал плечами.
– Если бы велел, я бы тут же поднялся к вам. – глаза его были честными. Даже слишком.
Эвелиса отвернулась, стараясь не выдать своего огорчения. Почему-то в том, что Арлен уехал не сообщив ей, как прошел разговор, чудился дурной знак. Но едва ли слуга мог знать, что произошло. Правильнее всего дождаться «отца», и спросить лично у него.
Джес неслышно выдохнул. Происходящее ему не нравилось, но как верный слуга, он всегда в точности исполнял приказы. Лорд Гартес лучше знает, что будет правильным.
***
Вернувшись к себе, Эвелиса попробовала сесть за книгу, но строчки буквально расплывались в глазах. Странно, что Арлен уехал не передав ей даже пары слов. Закрадывалось чувство, будто произошло что-то неладное. Может лорд Гартес решительно выступил против брака, поэтому и не посчитал нужным сообщать об этом ей? Девушка задумчиво остановила взгляд на темной дубовой панели.
Даже понимая, что представляет из себя характер «отца», поверить в это было непросто. Далибор без раздумий отдал бы ее любому, кто отважился посвататься и счел бы это редкой удачей. Однако лорд Гартес – совсем иное. Ему не будут в спину шептаться, что дочь замуж не выдал. Только ведь и ему незачем держать ее до конца дней при себе. Разве только… Если он не присмотрел для нее другого жениха.
Эвелиса нахмурилась. Быть может раньше она смиренно пошла бы за любого. Невольно вспомнился безмолвный детина. Почти за любого. Но почему ее жизнью имеет право распоряжаться кто угодно, кроме нее самой?
За окном постепенно сгущалось небо, а девушка все сидела над открытой книгой подперев щеку ладонью. Зря она не отправилась к лорду Гартесу вместе с Арленом. Вот и приходится теперь сидеть одной и мучаться в раздумьях. Дождаться бы только возвращения отца…
Неожиданно до слуха донеслись какие-то неясные звуки. Эвелиса настороженно прислушалась. Она не стала плотно закрывать дверь, чтобы не пропустить приезд лорда Гартеса, однако пожилой лорд никогда не производил столько шума. Где-то на нижнем этаже голоса зазвучали еще громче, хоть и нельзя было разобрать ни слова.
Девушка встала. Надо бы выяснить в чем дело. А заодно… нужно еще раз попробовать расспросить Джеса. Даже если тот ничего не знает, скажет хоть в каком настроении уезжал лорд Гартес, или обмолвился ли о чем.
У дверей спорили двое.
– Еще раз вам говорю. Когда лорд Гартес в отъезде, леди Гартес никого не принимает. Вы можете приехать завтра. – камердинер стоял на своем, преграждая путь пожилому худощавому мужчине.
– Да поймите же. Завтра будет поздно! – мужчина комкал в руках платок, которым то и дело протирал виски, – Речь идет о жизни и смерти!
– Когда дело касается жизни или смерти – обращаются к докторам, – парировал лакей. – А леди Гартес очень занята и ей…
– Что происходит?
На появление Эвелисы спорящие отреагировали по-разному. Джес с досадой поморщился и отвел взгляд. Второй же человек буквально бросился к девушке, но едва сделав пару шагов замер, будто налетел на невидимую стену. Глаза его медленно округлялись, а брови поползли вверх.
