чертыхается Айден, вновь поминая невиданную Рикс, как и ранее. А затем, он вышел из кустов, волоча за собой упирающуюся добычу.
-Что ты пытался стащить, мелкий вредитель? - Айден грозно возвышался над нарушителем спокойствия, в котором роста было чуть больше метра.
-Это ребенок! - ахнула я, пытаясь подняться на ноги, но головная боль дала о себе знать. Покачнувшись, я упала коленями в грязь перед Айденом и ребенком, который зыркал на меня глазами, горящими желтым огнем, из-под выпуклого лба и отбивался от Советника мохнатыми лапами с цепкими пальцами.
-Ты что, не видишь, что это ребенок?! - накинулась я на Айдена, отцепляя от него малыша. Тот недоверчиво уставился на меня, но Советник казался ему куда более страшной угрозой. Так и юркнул ко мне за спину, хватаясь лапами за талию, и недобро сверкал на Айдена круглыми, как у совы, глазищами.
-Ребенок? - недоверчиво переспросил Айден, удивленный неожиданным отпором с моей стороны. -Да этот ребенок тебе шейку перекусит - даже не поморщится.
Я недоверчиво оглянулась через плечо - мальчик, вцепившись лапами в тонкую ткань юбки, остервенело замотал головой. Но клыки, торчащие на мощной челюсти, тонко намекали, что, возможно, Советник совершенно прав.
-Ты хочешь причинить мне вред? - подчиняясь интуиции, я обернулась и присела на колени перед мальчиком, похожим на помесь волчонка и человеческого детеныша. Он опасался смотреть мне в глаза - отворачивал лицо, пряча его в ладонях, и дрожал всем телом на каждое, даже самое невинное, прикосновение. Я терпеливо ждала, кидая в сторону Айдена предупреждающие взгляды: попробуй только подойди!
Советник злился, сверкая глазами ни чуть не хуже найденного мальчугана:
-Ты хоть знаешь, с кем сюсюкаешь?!
-Молчи, - отмахнулась я, отрывая от тонкой ткани юбки кусок. Юбка расползалась по швам даже от самого легкого касания, и я опасалась, что такими темпами я в скором времени буду ходить полуголая.
-Мама, - мальчишка, наконец, подал голос. -Я потерял маму. Ты поможешь мне найти маму?
Я заглянула в круглые глаза, полные слез. Ребенок выглядел таким доверчивым и несчастным, что я просто не могла ему отказать.
-Конечно, милый. Мы найдем твою матушку.
На заднем плане Айден издал звук, похожий на страдальческий стон раненного слона:
-Да что ты будешь делать. Лиззет!
***
Совещание устроили в моей комнате. Для пятерых людей и одного ребенка она оказалась слегка тесноватой, а потому Шартиар с Вилланом и Руцем чинно уселись на кровати, скрестив руки на груди и награждая меня одинаково укоризненными взорами. Айден метался по ограниченному пространству туда-сюда, напоминая мне разъяренного тигра в клетке. Мальчишку, испуганного до дрожи, оставили на попечение Вилме, дочери трактирщика, строго наказав покормить и найти свободный угол, где бы он мог отдохнуть. При взгляде на оборванный плащ не по размеру, старые прохудившиеся штанишки и босые ступни, большое сердце девушки наполнилось любовью, и даже ужасающего вида клыки и когтистые лапы не смогли ее испугать.
Я проследила, что мальчуган попал в хорошие руки, поднялась к себе. И попала на «интервенцию» как в старом сериале, где хорошие друзья устраивали друг другу собрания, где пытались научить бедолагу жить.
-Мы найдем его мать, это не обсуждается, - нападение всегда считалось лучшей защитой, и я решила начать с места в карьер. Видимо, Айден думал, что я начну канючить, уговаривая рыцарей последовать за мной в очередную передрягу. Но нет, все оказалось куда хуже.
Шартиар протянула мне руку, мягким голосом уточняя:
-Лиззет, ты же знаешь, кого ты привела на порог?
Я помотала головой: все рыцари словно сговорились, твердя об одном и том же. Лиззет, ты не знаешь, кого привела! Лиззет, он откусит тебе руку! Лиззет, не подходи близко! Умом я понимала, что есть в словах друзей здравое зерно, но сердце каждый раз сжималось, что малыш прижимался ко мне, обхватывая обеими руками. В глазах его все время стояли слезы, и я не могла позволить ему плакать.
-Нет, - признала я в конце концов, падая на колченогий стул у окна, - поведаешь?
Айден рыкнул, резко поворачиваясь ко мне. Выражение его лица не предвещало для меня ничего хорошего. Вероятнее всего, я снова напоролась на отповедь, после которой буду чувствовать себя последней идиоткой. Никак не могла этого допустить.
-Господин Советник, - мирным тоном обратилась я рыцарю, - никаких нравоучений, пожалуйста. Только факты.
При прослушивании краткой поясняющей сводки, я похолодела. Мда, так глубоко в трясину приключений я еще не заглядывала. И кто меня только за язык-то тянул?!
Мальчик, которому я легкомысленно дала обещание разыскать мать, оказался детенышем злобного и кровожадного племени, которое было знаменито только тем, что их представителя ты видишь один раз. В первый и последний раз.
-То есть, - медленно, сводя мысли друг к другу, - я подписалась помочь существу, который может на раз-два распороть грудную клетку и полакомиться моим еще бьющимся сердцем?
Виллан ухмыльнулся мне со своего насеста:
-Суть ты уловила. Ну что, еще хочешь искать его мать?
Под четырьмя парами глаз, укоризненно взирающим на меня, я задумалась. Отказаться сейчас было бы разумным решением, доказывающим, что идиотские поступки более не про меня. Но...
Влажные глаза, испуганный взгляд и надежда в голосе.
-Как он здесь оказался? - задумчиво уточнила я у Шартиар, которая выглядела наименее враждебной. Та пожала плечами:
-Корды живут далеко, на островах за морем. Возможно, кто-то из иллюзионщиков резвился и призвал мальчишку сюда, из родного селения. Но точно сказать не могу.
Айден остановился напротив, все еще в расстегнутой рубашке и распущенными волосами. Я молча проглотила все комментарии по поводу внешнего вида, пребывая в собственных мыслях. И только отметила про себя - хорош, собака, нечего сказать.
-Лиззет, подумай хорошенько. Если тебя сожрут корды, ничего хорошего не произойдет.
-Не могу ему отказать, - я с сожалением покачала головой. Какое-то сильное чувство, интуиция или что-то иное, толкало вперед, и я знала на все сто процентов, что поступаю правильно. -Я верну его в семью, даже если придется пойти одной.
Повисла гнетущая пауза. Айден утомленно прикрыл веки, массируя виски, как при мучительно терзающей головной боли.
-Будь по твоему, - надменно произнес он, все еще возвышаясь надо мной, - но это твое решение. Я его полностью не одобряю.
Пускай, подумалось мне, когда рыцари покинули комнату, чтобы собраться в дальний путь. До Замка, куда мы так стремились попасть, осталось всего ничего - полдня ходьбы. А теперь нам придется развернуться на 180 градусов. «На острова кордов так просто
