Что ж, присутствие в кабинете Элиса получило объяснение, а радости в последних словах Верховного отнюдь не прозвучало: огромные мощности поставлялись звёздами, решившими взорваться задолго до планируемого срока. Таких звёзд насчитывалось уже три, и они стартовали строго в соответствии с последовательностью, заданной Брилсом. Учёные спешно создавали круги защиты и пустотные полости вокруг следующих звёзд в его списке. Цепную реакцию пока удавалось сдерживать, но все прекрасно понимали, что возможности Альянса не бесконечны и несравнимы со стихийными силами бескрайнего космоса. Хуже всего, что учёные не могли выявить закономерность составленного авгуром списка, и после того, как взорвётся последняя, десятая звезда, они столкнутся с невозможностью предугадать следующую и заранее окружить её защитой.
Впервые за тысячелетия люди чувствовали себя беспомощными перед лицом природных катаклизмов.
– Отправлюсь, куда и когда прикажете, – пожал плечами Оррин. Ему пока не доводилось видеть Ташиных родителей: её письма он кидал в почтовый ящик по указанному ею адресу. Чертовски жаль, что он познакомится с ними при столь печальных обстоятельствах!
...
– Оля, мы опоздаем в аэропорт! – Анатолий Грибнёв нервно распахнул дверь в спальню и увидел, что супруга в сотый раз перекладывает вещи в давным-давно собранном чемодане. – Оля!!!
– Я всё-таки взяла её шубку из мутона: вдруг, она там мёрзнёт? – взгромоздившись на переполненный чемодан, мама Таши медленно потянула за молнию, с трудом уминая битком набитые вещи.
– Кто мёрзнёт?! Наглая самозванка?! – взвился отец.
– Ты не веришь, а я верю, что эта светленькая девушка – наша дочь. Да, с другим лицом, но это наша Таша!
– Оля, мы же решили во всём разобраться на месте и не спорить попусту! Всё, я вызываю такси, у тебя пятнадцать минут!
Застегнув чемодан, мама Таши гордо похлопала по его глянцевому боку, выпрямилась и испуганно ухватилась за руку мужа: в гостиной раздался громкий треск, как от разряда молнии. Супруги осторожно выглянули за дверь спальни и увидели, как из чёрной воронки, возникшей в воздухе, прямо на ковёр выходят двое мужчин в странных комбинезонах. Тот, что был в узких очках, удовлетворённо огляделся и произнёс:
– Прибыли в точку назначения, стратег. Полагаю, универсальные переводчики уже настроились на язык местного населения. – Незнакомец заметил ошарашено уставившихся на него хозяев квартиры и доброжелательно обратился к ним: – Привет! Рад встретиться с вами. Вы меня понимаете? Хм-ммм, почему молчите? Я говорю на языке вашей дочери – вы не можете его не понимать!
При упоминании о дочери мама Таши подскочила как ошпаренная, и набросилась на пришельца. Вцепилась в него и принялась трясти, крича со слезами в голосе:
– Что вы знаете о Таше?! Где она?! Что с ней?!!
– Мне очень жаль, но ваша дочь пропала без вести, – глухо сообщил второй незнакомец, пока первый приходил в себя после неожиданного нападения.
– Опять?!! Опять пропала без вести?!! Отыщу – точно выпорю! – взвилась мать Таши. – Куда она делась с плато Путорана?! Оттуда уже неделю самолёты не вылетают! Почему нас не дождалась, мы же написали, что уже едем!
Крики не мешали ей изо всех сил трясти невысокого незнакомца в очках, словно желая вытряхнуть из него ответы на все свои вопросы. Отец Таши тоже побледнел: он мог сколько угодно заверять, что не верит женщине, пишущей им письма, но горячая надежда свидеться с дочерью горела на дне его души, как ободряющий свет маяка.
– Нестандартные поступки – следствие нестандартного мышления, свойственного членам вашей семьи, – приветливо улыбаясь, констатировал мерно встряхиваемый Элис, смирившийся с такой странной манерой встречи гостей. – Благодаря этой родовой особенности меня и отыскала ваша дочь, когда спасовали службы внутренней безопасности миров. Я в большом долгу перед Ташей и очень хотел бы тоже её отыскать.
Ташина мама прекратила трясти гостя и впилась глазами в его открытое, добродушное лицо.
– Вы – друг моей дочери? – подозрительно уточнила она.
– Совершенно верно. Меня зовут Элис, я нуль-физик, руководитель крупнейшего научно-исследовательского центра планетарной системы Зайтири, галактики Эль-Пирроно. Вхожу в первый круг доверенных лиц стратега по Науке межгалактического Альянса. Страшно жаль, что мы знакомимся при столь печальных обстоятельствах, но лично я не теряю надежды, что Таша сумела вынырнуть из подпространства в каком-то пригодном для проживания мире. А коли так – она найдёт способ дать о себе знать, она очень хитроумная.
Мама Таши польщено улыбнулась, заботливо разгладила смятый ею комбинезон на груди учёного и согласно закивала:
– Да, моя дочь всегда отличалась оригинальным подходом к решению всевозможных задач, она очень изобретательная. К сожалению, вечно влипает в какие-то истории, уезжает на край земли и пропадает там месяцами, редко-редко присылая весточку. Уже десять лет так живём, мы с мужем почти привыкли к её вечным экспедициям, но знаете, в последнее время она стала пропадать где-то слишком далеко и слишком без вести... Вот сейчас, к примеру: писала нам два месяца, говорила, что никуда не может уехать из ненецкого посёлка, а тут бах – опять пропала. А у нас самолёт, такси, вертолёт из Норильска уже заказан! И мы же ей написали, что приедем, вот как так можно поступать?! С собственными родителями?! То про какие-то галактики рассказывает, как вы, то опять в наше заполярье возвращается...
– Погодите, ваша дочь писала вам недавно? Указав обратный адрес? – вклинился в завязавшуюся беседу Оррин, внеся в неё зерно практицизма.
– Конечно, писала, с чего бы иначе нам в такую даль как Норильск лететь? Толя, где её письма с рисунками и портретами? Покажи господам инопланетянам. Вы же инопланетяне? Наши спецслужбы прямо из воздуха не вываливаются пока.
– У тебя стальные нервы, Оля, – с уважением пробурчал отец Таши, на трясущихся ногах дойдя до комода и взяв с него стопку писем. Для его нервной системы появление трещащей разрядами чёрной воронки в комнате и двух незнакомцев чудного вида стало сильным потрясением.
Более высокий и мощный пришелец развернул нарисованный карандашом набросок женского лица и ахнул:
– Таша, она! Не пропала, значит! Когда, говорите, письмо отправлено было? А откуда? Координаты этого места назвать можете? Вы простите за доставляемые неудобства, но мы не можем приземлить шаттл у вашего дома, не позволяет закон о секретности, поэтому вынуждены использовать вашу гостиную как точку выхода из туннеля.
Дальше квартиру Грибнёвых наводнили сосредоточенные сотрудники Военного стратега, подсоединяющиеся к земному интернету и сопоставляющие задаваемую им геолокацию с общегалактической системой навигации. Элис то исчезал в чёрном зеве туннеля, то появлялся вновь – он выстраивал путь в пустоте к новой точке. Когда нуль-физик появился в очередной раз, мама Таши требовательно ухватила его за рукав:
– Из-за вас мы пропустили наш авиарейс. Вы же собираетесь к Таше? Тогда мы летим с вами сквозь этот чёрный коридор!
Анатолий Грибнёв нервно сглотнул, смотря в разверстый зев воронки, но поддержал ультиматум супруги. Военный стратег вопросительно глянул на нуль-физика, тот согласно кивнул и решение о перемещении родителей Таши утвердили. Со сторожевого крейсера пришло сообщение, что точка выхода туннеля определена, местность вблизи неё сканируется. И практически сразу посреди гостиной завис полупрозрачный экран, транслирующий взволнованное лицо клыкастого кольганца в форме военизированной полиции Альянса.
– В планируемом месте высадки идёт бой! Агрессивные аборигены атакуют Первого стратега и космоэколога Наталью Грибнёву! Чрезвычайные обстоятельства: под угрозой жизнь граждан Альянса! – прокричал командир крейсера. – Прикажете начать высадку десанта на поверхность закрытого мира?
– Да, приказываю десантироваться! Спустить на планету медицинскую бригаду! Включить ретрансляцию происходящего в точке выхода туннеля!
