– Нет, не цепь, а сеть, – мирно возразила Элия, понимая, почему тихо ярится мужчина, зачем вытащил ее из дома для разговора. Злату показалось, что Творец толкает их по одному единственному пути, лишая всякой свободы выбора. А положение пешки Ферзя из Бездны не устраивало и устроить не могло. – Если бы Лейм не вспылил на балу и не явил нам часть своей агрессивной сути, Тэодер и Ноут все равно вскоре посетили бы Вирук и, я уверена, непременно завладели бы картами. Наше чутье не дало бы пройти мимо. Мы сами, а не он, раскинули эту сеть, решившись на сбор Колоды Джокеров. Судьба, Рок, Предназначение, Воля Творца, – выбери любое слово по вкусу, но это нечто всеми силами способствует воплощению нашего замысла. Нашего! Пожалуй, в чем-то нас и ведут, но дороги мы выбираем сами. Ты зря злишься, дорогой.
– Послушать тебя, все так гладко и правильно, – пройдясь до стены, пробормотал Злат, вызывая мановением руки ларец и откидывая крышку. Дракон Бездны сложил в него новые карты и переправил ящичек обратно в тайник.
– Не гладко, но правильно, – с улыбкой поправила собеседника принцесса. – Ты принял сознательное решение, когда рассказал о щите и передал нам душу Унгира. Твой выбор повлек за собой иные действия, произведенные уже нами самими, и мы не только приобрели две новые карты, но и открыли путь к спасению Лейма. Нам впору благодарить тебя за помощь, а ты злишься.
– Я же монстр из Бездны, мне положено сеять раздор, ввергать души в смятение, губить и злиться, – нависнув над креслом Элии, объявил мужчина и грозно свел брови.
– А-а, тогда конечно, образ чудовища нуждается в постоянной поддержке, – покорно согласилась богиня и, не удержавшись, рассмеялась.
Ухмыльнулся и Злат, присаживаясь на ручку кресла. В очередной раз всего несколько вовремя сказанных слов богини любви потушили неистовую ярость, полыхавшую в душе, ярость, приведшую в панику его Приближенных и разогнавшую их, как ветер опавшую листву.
– Надеюсь, я не испорчу твоего имиджа первого монстра Вселенных, о Повелитель Путей и Перекрестков? – подколола Злата красавица, попутно изучая замысловатое плетение металлических нитей широкого пояса, охватывающего талию Злата, и гадая, из какого материала сделаны штаны, облекающие его ноги. Мелкие чешуйки могли быть как искусной имитацией, вышедшей из-под когтей арадов-художников, так и натуральной шкурой некой неведомой твари из сонма населявших Межуровнье демонов.
– Скорее уж это сделает твой милый младший кузен, – ухмыльнулся мужчина, тряхнув густыми темными локонами. – А что касается тебя… Я веду себя так, как мне угодно, и не перед кем не держу отчета. Впрочем, те из Приближенных, которые знают о богине любви, теряются в догадках: то ли их Повелитель развлекает себя, затеяв долгую игру, главная цель которой сбить с пути света принцессу из Мира Узла, то ли принцесса уже давно стоит на Дороге Теней и я всего лишь нашел себе подругу подстать. Мнения разделились.
– И в каком соотношении? – искренне заинтересовалась циркулирующими в среде демонов слухами богиня.
Обыкновенно ее нисколько не трогали мысли живых существ на свой счет, если обращать внимание хотя бы на каждого тысячного недоброжелателя, никакого внимания не хватит. Однако размышления демонов Межуровнья на свой счет привлекли Элию своей новизной, тем более что на сей раз она явилась лишь косвенным объектом для сплетен, множившихся вокруг Повелителя Межуровнья.
– Версия о роковой госпоже, таящейся под маской вечной красоты, на данный момент преобладает, – просветил принцессу Злат, по-хозяйски положив руку на плечо женщины.
– Очаровательно, – резюмировала польщенная богиня, слегка потершись о его кисть щекой, и удовлетворенно отметила короткую дрожь, пробежавшую по телу мужчины. – Если так пойдет дальше, мною в Межуровнье будут пугать непослушных демонят.
– Не исключено, – задумчиво согласился Повелитель Бездны, вспоминая принцессу в гневе и продолжая медленно поглаживать ее плечо.
– Кстати, о монстрах, как поживает Туолис? – справилась богиня, чувствуя себя немного виноватой в неприятностях, выпавших на долю архонга арадов.
– Вернулся в естественный облик, безумно доволен приключением, но, полагаю, – усмехнулся Злат, – в ближайшее время воздержится от визитов на Уровни. Хотя… если речь идет о тебе, предсказывать сложно.
Увидев, что Дракон Бездны вернулся в привычное расположение духа, Элия попросила:
– А теперь, когда мы закончили наш философский диспут и успокоили мою совесть, не соблаговолит ли Повелитель Межуровнья отправить богиню назад, в Лоуленд? Боюсь, узники истомились в ожидании свободы.
Малахитовые глаза под соболиными смоляными бровями сверкнули искрами любопытства, и Элия пояснила:
– Дверь ловушки, в которой сидят Лейм и Элегор, открывается лишь снаружи, парни ждут, когда я им открою.
– Гхм, – по внешнему виду Злата можно было распознать легкое смущение.
– Ты хочешь мне что-то сказать? – вкрадчиво поинтересовалась принцесса.
– Нет, но придется, только не кидайся на меня, – предупредил мужчина, в голосе его смешались истинное веселье и толика вины. – Я перемещал тебя, не используя ни зеркал, ни окна, поэтому не сделал поправки на течение времени…
– О, мужчины, как вы похожи, – хмыкнула Элия, припомнив стремительного закрывателя дверей Элегора, и вопросила: – Сколько?
– Две четверти дня, – склонив голову, покаялся ужасный Дракон Бездны и развел руками в небрежном извиняющемся жесте.
– Тогда мне следует решить, стоит ли вообще сейчас возвращаться или на год-другой затаиться в Межуровнье, – рассмеялась принцесса, ярко представив сердечную встречу, ожидающую ее в родном Лоуленде.
– Мой замок в твоем распоряжении, – тут же поразительно великодушно предложил коварный Злат, всегда готовый оставить у себя Элию на любой срок.
Правда, братья принцессы утверждали, что подобная джентльменская готовность есть следствие исключительной неосведомленности могучего Повелителя о некоторых особенностях поведения богини любви и ее невыносимом характере, который они, страдальцы, уже успели изучить во всех деталях и за века притереться к сестре, научившись относительно мирно сосуществовать в одном пространстве. Конечно, сии глубокие мысли боги высказывали лишь в конфиденциальных беседах со Златом, предварительно совершенно точно убедившись, что принцесса находится достаточно далеко и вмешаться в беседу не сможет.
– Спасибо, я буду иметь это в виду, если придется спасаться бегством от разгневанных родственников, – почти искренне поблагодарила богиня. – Но сначала я все-таки загляну домой и проверю обстановку.
