Высоту я ненавижу примерно так же, как замкнутое пространство, но на полпути к верхушке я заставила себя остановиться и посмотреть вниз. Может ли это чудовище влезть на дерево? По его комплекции было похоже, что нет, потому что, по моим прикидкам, в нем было не меньше ста двадцати килограммов мускулов, плюс все эти когти, но кто знает, что возможно в этом мире? Особенно при той странной текучей грации, с которой оно двигалось.
Монстр на четырех лапах подошел к дереву и начал скрести траву, на которой я недавно сидела.
Я смотрела, как он нашел мой свитер. Подцепив ткань когтями, монстр поднес свитер к морде.
Я ахнула. Свитер был не единственной моей вещью, которую он нашел. К задней паре рогов кожаным ремешком был привязан мой покрытый рунами мешочек.
Монстр забрал мои камни!
Когда он наконец отошел — обвязав мой свитер вокруг ноги, — я спустилась с дерева. И после долгого спора с собой я пожала плечами и двинулась следом за ним.
Меня очень разозлил такой поворот событий.
Почемуэта проклятая тварь забрала мои камни и как— с его-то жуткими когтями — монстр умудрился привязать мешочек к рогам? Разве чертова наука вязать узлы доступна доисторическим тварям? И на кой черт ему сдался мой свитер?
Монстр понял, что я иду за ним, остановился, обернулся и посмотрел на меня.
Все мои инстинкты вопили, что надо поджать хвост и бежать, но происходило нечто странное. Монстр просто трясся от ярости, но не сделал ни шагу в моем направлении.
— Это мои камни, и они мне нужны, — попыталась я.
Жуткие желтые глаза сощурились, не моргая.
Я показала на его рога.
— Мешочек. Он мой. Отдай.
Ничего. Ни проблеска понимания, ни чего-либо отдаленно похожего на разум в его глазах.
Я показала на свою голову и жестами объяснила, что надо отвязать мешочек и отбросить его в сторону. Чтобы донести до него свою мысль, показала, как отвязываю свитер с ноги. Повторила несколько раз, с вариациями на ту же тему. Никакого результата. Все мои попытки возымели примерно такой же эффект, как и вопросы, обращенные к Бэрронсу.
Наконец, просто от безысходности, я заплясала на месте, чтобы посмотреть, смогу ли добиться хоть какой-то реакции.
Монстр поднялся на задние конечности и завыл, показав внушительное количество зубов, потом снова упал на четвереньки и начал прыгать на меня, снова и снова, но каждый раз отскакивал, словно собака, которую дергают за поводок.
Я застыла на месте.
Все это выглядело так, будто он хочет напасть на меня, но по какой-то причине не может.
Монстр тоже замер, рыча и внимательно наблюдая за мной сквозь щелки глаз.
Миг спустя он отвернулся и заскользил прочь — воплощенное безумие и гладкие мускулы.
Вздохнув, я последовала за ним. Мне нужно было вернуть камни.
Чудовище остановилось, обернулось и зарычало на меня. Оно совершенно ясно дало мне понять, что ему не нравится моя компания. Плохо. Когда оно снова начало двигаться, я выждала несколько секунд и стала следовать за ним, сохраняя чуть большую дистанцию. Я надеялась, что у него есть логово, где он оставит камни, а когда снова пойдет на охоту, можно будет их стащить.
Я шла за монстром несколько часов, сначала по лугам, потом по лесу вдоль широкой и бурной реки, где наконец потеряла его между деревьями.
День в этом мире заканчивался ошеломляюще резко.
Весь день солнце медленно ползло по небу, но примерно в пять часов — так я предположила по углу, под которым оно находилось к планете, — сияющий шар начал опускаться быстрее, чем шарик на Таймс-сквер опускают на Новый год. Если бы я не косилась на солнце, пытаясь определить, сколько у меня осталось времени, чтобы найти место, где можно остаться на ночь, я бы не поверила своим глазам.
В мгновение ока день сменился глубокой темной ночью. Температура упала на несколько градусов, и я порадовалась, что у меня все еще есть плащ.
Я ненавидела темноту. Всегда ненавидела и всегда буду ненавидеть.
Я пододвинула к себе МакОреол, в спешке уронила, снова подняла, надела на голову и начала включать лампочки. Поскольку скобки отвалились, пришлось поменять некоторые лампочки местами, и я пожалела, что не взяла Бэрронсов вариант моего изобретения, на котором скобок не было. Я никогда ему не говорила, но его вариант Ореола был более эффективным, легким и ярким. В свою защиту могу только сказать, что легче модернизировать устройство, чем сесть и придумать нечто новое. Я сделала нечто из ничего. А он просто улучшил мое «нечто».
Не знаю, услышала я или просто почувствовала его присутствие, но внезапно я поняла, что за моей спиной кто-то есть, и не далее чем в трех метрах справа.
Я обернулась и поймала его в круг резкого белого света ламп, прикрепленных к передней части моего шлема.
Он взвизгнул и закрыл лапой глаза.
На миг я даже засомневалась, что это «мой» монстр. Он почернел, как хамелеон, сменивший темно-серый цвет на угольно-черный, а глаза теперь были красными. Я бы приняла его за кого-то другого, может дальнего родственника того чудовища, за которым шла, если бы не мешочек с камнями, привязанный к его черным рогам.
Увидев свет, он зарычал. Длинные клыки блеснули черным.
Я задрожала. Теперь он казался еще более страшным, чем раньше.
Я выключила передние лампочки, и он опустил конечность.
Что теперь? Почему он вернулся? Ему явно не нравилось, что я за ним иду, но, когда я потеряла его след, он вернулся за мной. Ничто в его поведении не имело смысла. Может, со временем он устанет от мешочка, болтающегося на рогах и стучащего его по затылку при каждом шаге, и решит его выбросить? Почему у него до сих пор мой свитер? Как мне пережить эту ночь? Убьет ли он меня во сне? Если я, конечно, сумею достаточно расслабиться, чтобы уснуть.
Если монстр не собирается меня убивать, то, может, попробует что-то другое? Какие чудовища выходят в этом мире по ночам? Чего мне нужно бояться? Где я смогу заснуть? На дереве?
Я хотела есть. Я устала, и у меня закончились идеи.
Монстр зарычал и вышел из тени, прошагал меньше чем в метре от меня и направился к реке.
Вздрогнув от того, что он чуть о меня не потерся, я застыла и могла только наблюдать, как качаются на его рогах мои камни.
Смогу ли я через день или два отчаяться, устать и изголодаться до такой степени, что попытаюсь схватить это существо за голову и отобрать камни? Если пройдет достаточно времени, а он все еще не попытается убить меня, я могу действительно рискнуть и решиться на такое.
Монстр остановился на илистом берегу реки и обернулся в мою сторону. Посмотрел на берег, потом снова на меня. И повторил это движение несколько раз.
Пусть он меня не понимал, но я его поняла. Он почему-то хотел, чтобы я вышла на берег.
Я взвесила варианты. На это ушла секунда. Если я не пойду, что он со мной сделает? И куда еще я могу отправиться? Я зашагала вниз по течению реки. Как только я вышла на берег, монстр прыгнул ко мне и, клацая челюстями, погнал на его середину.
А потом я с изумлением наблюдала, как он мочится, обходя меня по кругу.
Когда монстр закончил, он скользнул в ночь и растворился в темноте.
Я стояла в центре круга мочи, которая все еще исходила паром, и до меня медленно доходило понимание происходящего.
Он пометил землю вокруг меня, чтобы его запах отпугнул существ, которые могли представлять для меня угрозу, и мне хотелось надеяться, что большинство угроз этого мира окажется поменьше.
Я устала от дневных событий, вымоталась от страха и постоянного напряжения, поэтому села, вытащила один из оставшихся батончиков, сделала из плаща подушку, потом вытянулась на берегу и положила рядом МакОреол, не выключая его.
Я медленно жевала, стараясь растянуть свою жалкую трапезу, и прислушивалась к мягкому реву бурной реки.
Похоже, я все-таки нашла убежище на ночь.
Я особо не надеялась, что сон придет. Я потеряла все. Застряла в зеркалах. Мои камни пропали. Жуткий монстр подбирал мои вещи и мочой рисовал круги вокруг меня, а я понятия не имела, что делать дальше. Однако мое тело решило иначе: оно решило сегодня закончить с волнениями, и я отключилась даже раньше, чем дожевала батончик.
