она. — Чужаки редко заезжают в наши края, все мимо, да мимо… — а сама во все глаза рассматривала странную панну.
У Урсулы были красивые черные волосы, которые она не заплетала, как это обычно делают замужние женщины, хотя ее возраст был далеко за тридцать. Высокая, худощавая, с выразительными темными, как погасшие угли, глазами, взгляд которых, казалось, пронизывал девочку насквозь. Она уже не раз пожалела, что сегодня, как назло, отца не оказалось дома — ушел на охоту в лес, решив побаловать детей чем-то более вкусным, чем кровь свиней. И ушел не один. Большая часть мужчин ушли вместе с ним, а в деревне всего-то несколько дворов и не в каждом взрослый.
Гражина женщину не боялась, но опасалась. Даже сейчас, глядя на худое лицо с выразительными скулами, девочка думала о том, чтобы странная панна поскорее ушла с ее двора.
— Значит, говоришь, давно не было? — произнесла Урсула. — А мне тут приятная женщина у колодца велела обратиться к тебе. Говорит, мол, несколько дней назад гостили в доме старосты двое его друзей. Мужчина и женщина и, судя по описанию, девушка очень похожа на ту, которую я ищу.
Гражина едва сдержалась, чтобы не прикусить губу и по-прежнему делала вид, что ничего не понимает, а затем треснула себя ладонью по лбу и улыбнулась, словно вспомнив что-то важное.
— Ах, да! Ваша правда, — произнесла она. — Были гости — друзья отца. Это я запамятовала.
— Ведьмак по имени Роланд и девушка Ульяна? — спросила Урсула.
Девочка пристальнее посмотрела на пани Дымну. Сейчас она заметила еще одну странность у этой женщины. На ней был очень искусный морок, прятавший не только истинное лицо Урсулы, но и ее силу.
«Ведьма!» — догадалась девочка и сделала шаг назад.
— Не было таких, — ответила она, — тетка ошиблась. Пан Роланд действительно останавливался у нас раньше, да потом поехал в столицу по каким-то делам. Князь его позвал помочь, я слышала. Но никакой женщины при нем не было, — и посмотрела со всей детской искренностью в черные глаза ведьмы.
Урсула Дымна наклонилась к девочке, пытаясь прочитать то, что скрывала эта маленькая лгунья, и даже протянула руку, чтобы схватить мерзавку, посмевшую ее обмануть, за горло, да тут же отшатнулась назад.
— Вот это да, — только и проговорила она, прищелкнув языком.
— Уходите, пожалуйста, — сказала Грася, внутренне вздрогнув, когда увидела тянувшиеся к себе пальцы с острыми когтями. — Мне еще свинарник чистить надо. Некогда болтать. Отец придет, ругать станет, — она старательно делала вид, что ничего не понимает.
— Они ведь здесь были, я чую, — улыбнулась женщина и вздохнула, — думаю, ты мне не скажешь, куда они направились.
— Я никого не видела! Ошиблись вы, тетя!
Тетка Леслава возникла у калитки. Бросила взгляд на застывшую перед чужачкой дочку старосты и громко спросила:
— Граська, все в порядке? — намереваясь поднять крик, если что-то пойдет не так. Дома близко друг к другу, так что помощь придет быстро. Жаль только, что пана Щенкевича, как назло, дома не оказалось. Но при случае они и без мужчин справятся.
Урсула медленно обернулась к говорившей.
— Все в порядке, я уже ухожу, — и оскалилась в жуткой ухмылке, заставившей Леславу пожалеть о своем длинном языке, а затем посмотрела на девочку.
— Привет тебе от матери, — и, рассмеявшись, пошла прочь со двора.
Когда ведьма взлетела в седло, Гражина подошла к забору, чтобы проследить, как лошадь уносит панну Дымну прочь из деревни.
— Она тебя не обидела? — спросила Леслава, глядя на дочку старосты.
— Нет, — качнула головой девочка и вернулась к курам, решив, непременно рассказать о том, что произошло отцу, отцу, когда тот вернется.
А ведьма тем временем пустила в галоп свою лошадь, вскоре оставив за спиной деревню нежити. Урсула напала на след и, кажется, даже чувствовала тот аромат, который поймала во дворе, на котором дочка Эвки кормила кур. «Надо же, — подумала она, — оказывается, у Евы есть дочь, да еще и не просто дочь, а ребенок от вампира!». Конечно же, такое стоило скрывать, тем более при статусе панны Возняк. Это же нарушение правил. В кодексе Круга есть определенные ограничения. Ева ухитрилась их нарушить и при этом мечтать о месте Первой Старшей сестры.
Урсула усмехнулась. Ведьма по имени Ульяна, которую она ищет, имела тот особый, своеобразный аромат, который не смог уничтожить ни ветер, ни вчерашний ливень. И хотя было понятно, что девушка проезжала здесь несколько дней назад, ее аромат все еще витал в воздухе на дворе перед домом старосты, слабый, но все еще яркий.
«А Зоська тоже, та еще стерва! Ишь что удумала. Хитра! Удивительно, что до сих пор в Младших сестрах ходит с ее то талантами», — подумала пани Дымна, сворачивая в сторону леса. Разбитая дождем дорога летела грязью из-под копыт ее лошади и уже успела заляпать сапоги ведьмы. Урсула знала, что она находится на верном пути и, подгоняя кобылу, уже догадывалась, что вскоре сможет найти следы молодой ведьмы, а скоро и ее саму в придачу. Не зря в Круге ее называют Охотницей. Встав на путь и выбрав цель, пани Дымна еще никогда не сворачивала в сторону, всегда добиваясь своего. Она была уверена, что и в этот раз ее ожидает удача, потому что Урсула сделает все, что угодно, дабы получить обещанную награду.
Ева всегда любила наблюдать, как работает старая Агнешка. Нет, конечно же, она никогда не осмелилась бы назвать Старшую Ведьму — старой, глядя ей в глаза, но в мыслях, нет, нет, да проскакивала подобная фраза. Пани Возняк успокаивала себя тем, что женщина редко проверяла ее мысли, а уж, когда была занята, то и вовсе не обращала внимания на свою помощницу.
Сегодня в темной лаборатории Агнешки, среди холодных темных стен, увешанных паутиной и жуткими сушёными частями животных и птиц, старуха пыталась призвать дух умершей. Ева стояла в сторонке и следила за тем, как женщина расчертила на черном гладком полу свежей кровью летучей мыши большой круг, внутри которого нарисовала еще один, чуть меньше, по сторонам разместив свечи.
Одного взмаха прозрачной руки хватило, чтобы на тонких фитильках вспыхнуло оранжевое пламя. Старая ведьма положила в центр круга крыло летучей мыши, сухую лапку зайца с остатками шерсти и полила все это вонючим зельем вызова.
— Учись, пока я жива, — не оглянувшись на Еву, произнесла женщина.
— Зачем мне учиться, госпожа? — не удержалась от дерзкого ответа пани Возняк. — Вы не позволите мне стать вашей преемницей.
Агнешка рассмеялась и протянула левую руку над ингредиентами, лежащими в круге.
