Николь рванула вперед едва дождавшись последних слов принца. А я… бросила последний взгляд на мрачного, словно едва сдерживающегося от злого рыка оборотня, и скупо улыбнувшись ему, нырнула в прохладный сумрак зелени вслед за банкиршей.
Пока еще не окончательно потемнело, поэтому я прекрасно видела девушку примерно в пяти шагах впереди, бодро и весьма уверенно шагающую по зеленому коридору - похоже, путь от шестого входа ей вполне знаком.
Правда, далеко она не ушла. Буквально через десяток шагов была первая развилка, у которой Николь на мгновение притормозила. Обернувшись, она, поджав губы, окатила меня презрительным взглядом и, голосом не терпящим возражений, заявила:
- Я иду направо. Не смей ходить за мной!
- Да, пожалуйста, - невозмутимо пожал я плечами в ответ, подходя к ней.
Подозрительно прищурившись на меня, словно не ожидала такой покорности, девушка решительно развернулась и поспешила углубиться в коридор, попутно разжигая небольшой светляк в руке.
А я просто дождалась, пока девушка скроется за очередным поворотом и, быстро накинув на себя небольшой теневой морок (спасибо принцу за это, при свете дня воспользоваться тенями бы не вышло), рванула следом, благо мне света не требовалось.
Извилистые коридоры лабиринта не позволяли мне держать девушку в поле зрения, но я все время слышала, как она движется и видела отблески света от ее заклинания. Какое-то время девушка шла быстро и уверенно - я не отставала. Но после очередного поворота неожиданно громко вздохнула и замерла - мне тоже пришлось остановиться.
Следующий кусок пути она двигалась почему-то очень медленно и сильно шуршала стеной лабиринта. Дождавшись, пока Николь возобновит прежний ход, я свернула следом, чтобы увидеть, что ее насторожило. Проход здесь существенно расширялся, создавая небольшую полянку, на одной стороне которой высились удивительные цветы. Причудливо извиваясь стеблями и переплетаясь между собой, они словно создавали еще одну изгородь, всю усыпанную крупными махровыми соцветиями совершенно разных цветов. Чем могла напугать эта композиция девушку, я не представляла. Или затаить дыхание ее заставила именно их красота? Без разницы, главное успеть нагнать летящую впереди Николь. Правда,не успела я преодолеть и половину поляны, как почувствовала неожиданное прикосновение к ноге. Прекрасные цветы, успели выпустить парочку гибких стеблей в мою сторону и теперь спешили опутать пойманную конечность.
- Пусти, - шикнула недовольно, дернув ногу сильнее, на что наглое растение не только усилило хватку, но и выпустило несколько шипов, намекающих, что они поспешат впиться, стоит мне попробовать действовать решительнее.
- Ну ты и наглец, - искренне восхитилась я. Но времени играть с настойчивым растением не было. Развеяв в пепел охватившие меня стебли и тем самым заставив убраться остальные отростки, уже тянувшиеся ко мне, я поспешила продолжить путь. И наказала себе внимательнее прислушиваться к действиям Линерманн - не просто так она осторожничала на поляне.
Дальше все шутки были примерно такого же плана: фонтанчики с грязной водой, спрятанные в фигурных кустах, небольшие ямки в земле, спрятанные под плотной травкой, болотце, прикинувшееся безобидной поляной цветов, и такие же глупые, но неприятные шутки, способные испортить вид и настроение, но не особо вредящие здоровью. Я бы сказала, что тот самый назойливый куст, среди всего пока смотрелся наиболее опасным. А остального я счастливо избегала внимательно прислушиваясь к действиям девушки, а иногда и подсматривая - благо сгустившаяся темнота позволяла не опасаться, что меня заметят. И я даже почти расслабилась, решив, что конкурс и правда окажется просто дурацким испытанием.
Зря.
На следующей полянке мы застряли надолго - путь перекрывал аккуратный прудик с большими листьями кувшинок и цветами. Перейти на другую строну можно было по плотным листьям, но для начала, видимо, требовалось вычислить, какие из них надежны, а какие нет. Вот пока Николь сосредоточенно этим занималась, я скучала, пытаясь определиться, сколько мы здесь уже болтаемся и далеко ли до выхода. И даже по привычке потянулась к сокровищнице, пытаясь прочувствовать ее, чтобы понять, не приблизились ли мы ко дворцу. Но ощутила нечто совершенно другое и неожиданное.
Нет, до сокровищницы я не могла дотянуться, это было понятно сразу, ее я и не ощутила. Но вот кое-что, одну совсем небольшую часть той магии, что раньше хранилась в ларце почувствовала. И она была здесь, совсем рядом, где-то в лабиринте!
Означать это могло только одно - наш убийца вышел на охоту в лабиринт с одним из некромантских накопителей, что раньше хранились в сокровищнице. Николь тут же была мною забыта - энергия накопителя вела в совершенно другую сторону, вглубь лабиринта, из которого мы недавно выбрались. Но на мгновение я все же задумалась, бросив взгляд на девушку, уже ступившую на один из листов кувшинки. И все же… опасность шла с другой стороны. А без накопителя смерть девушки будет для нашего преступника бесполезна. Линерменн почти ничего не угрожает, но кто-то другой сейчас может идти навстречу своей смерти.
Резко обернувшись я побежала обратно в темноту, ведомая зовом знакомой энергии. Так близко, совсем чуть-чуть, кажется рукой подать и этот гад будет у нас в руках.
Кусты, кусты, снова дурацкие растения и стены, встающие на пути, как раз когда, казалось бы, я настигну источник. Преступник метался из стороны в сторону с поразительной скоростью, словно минуя колючие плотные стены растений, преследуя свою жертву. И только я раз за разом натыкалась на уже раздражающую зелень и глупые фонтаны. Я уже начала задыхаться, а источник все продолжал беспорядочно метаться где-то впереди, уводя меня все дальше. В какой-то момент, уже просто не выдержав, я плюнула на все приличия. Окутав руки заклинанием тлена, я просто стала уничтожать стены на своем пути, надеясь, что хоть это поможет мне ускориться.
Громкий хруст и шелест кустов где-то над головой заставил меня на мгновение оторваться от своей разрушительной деятельности и расширив заклинание на руках приготовиться отбиваться. Но рухнувшая с высоты стены тень вовсе не спешила нападать. Оказавшись неожиданно знакомой хищно кошачьей мордой, она на мгновение окуталась туманом, чтобы шагнуть ко мне уже мрачным растрепанным мужчиной.
- Ами, только не говори, что ты заблудилась, - обеспокоенно заметил Джерлак, делая шаг ко мне. - Виола сказала, что ты мечешься по лабиринту как сумасшедшая, а теперь еще и уничтожать растения взялась.
- Он здесь! - кинулась я к нему, хватая за руку и силой утягивая за собой. - Я почувствовала энергию очередного накопителя, наш убийца здесь!
- Проклятье, - прорычал оборотень, тут же поменяв нас ролями и вот уже он тащит меня за собой в указанном мной направлении. - Контур никто не нарушал, и Виола не почувствовала чужих шагов. Как он это проворачивает? - рычал он.
- Не знаю, но здесь точно есть мертвая энергия и она движется, причем быстро, - запыхавшись выдала я, снова уничтожая очередную стену на нашем пути.
- Странно, почти все девушки уже вышли из лабиринта - за кем он охотится? - рычал фон Грейслинг, судорожно принюхиваясь, но морщась от запаха тлена из-за моей магии. - А главное и принц, и император были у выхода, когда я уходил за тобой!
- Значит, все-таки принцесса, - выдохнула я и, почувстовав, что источник снова переместился, выругавшись под нос, дернула мужчину следом.
- Долго! -прорычал оборотень, останавливая меня и отнимая руку. - Он близко?
- Очень.
Отступив на шаг, мужчина вновь окутался туманом, чтобы через мгновение встать огромным зверем с переливающейся металлом острой шерстью.
- Ку-у-удар-р-р? - прорычал он, сверкнув на меня глазами.
Еще раз прислушавшись, я указала в нужную сторону.
Почти бесшумно, зверь взметнулся наверх, только затрещали ветки высоких кустов - Джерлак решил, что по верхам осмотреть лабиринт будет быстрее. Но все же и я решила не отставать и побежала в ту же сторону, молясь, чтобы в этот раз мы успели и уже поймали бы нашего убийцу.
