- Даже не знаю, чему больше не обрадуется Шейлирриан: нашему переходу на «ты» или приватным беседам. Так что, нет.
- А Вы уверены? – вдруг осторожно спросил Принц.
- В чём?
- В том, что выбрали правильную сторону.
- Так ведь, сердцу не прикажешь. Это Вам ещё предстоит узнать.
Он саркастично выдохнул:
- Это Вы ещё плохо знакомы с шанакартскими обычаями.
- Хотите познакомить?
- С удовольствием, - он наклонился над её ухом, обдавая запахом кедра и лаванды, - в любое удобное для Вас время.
- Почему же не сейчас?
- Тратить бесценные минуты танца с Вами на такую скуку? Ни за что, - арши поцеловал её пальцы.
- Альшерриан…
- Зовите меня Альшер, кузина.
- Оставьте это.
- Что именно?
- Пытаться привлечь меня.
- Не получается? – иронично поинтересовался он.
- Не очень. Меня так и преследует чувство, что мне пудрят голову, а я очень этого не люблю.
- А Вы колючка, - покачал головой Принц, но его это явно не разочаровало. - Не стоит видеть во мне врага, Шелара, у вас на это нет причин. А значит, есть шанс рассмотреть друга.
- Зато, есть причины Вам не доверять, что несколько обесценивает эти красивые слова.
- Шейлирриан в красках описал меня, как сказочного злодея? Боюсь разочаровать, но он преувеличивает мою злокозненность.
Шелара встретилась взглядом с лучистыми хризолитовыми глазами:
- Нет, Вы уже обманули меня на острове, а я не обжигаюсь дважды.
- Я не обманул Вас, я действительно лорд Инниар, это один из моих титулов. Один из самых любимых. А «Риан» - просто сокращение от имени. Видите, я кристально честен с Вами. Кроме того, Вы тоже представились мне иным титулом и именем, Принцесса Шанакарт Астель.
Шелара едва рот от удивления не открыла: подумать только, ведь он прав! Ей нечего было ответить, и, воспользовавшись её обескураженным молчанием, Принц мягко продолжил:
- Это говорит лишь о том, что у нас с Вами много общего, моя Принцесса.
Принцесса саркастично искривила губы:
- Это говорит лишь о том, что мы оба – лжецы. И доверять нельзя нам обоим.
Танец закончился, Шелара высвободилась из объятий Альшерриана:
- Я немного устала, Принц, не проводите меня к стульям?
- Как будет угодно, моя Принцесса, - он галантно подал ей руку и через весь зал провёл к Шейлирриану. – Благодарю Вас за танец, я получил истинное удовольствие.
Вновь поцеловав кончики её пальцев, он попрощался и вернулся к Тианшелю. Из зала его очень гневным взглядом проводила высокая стройная девушка в алом платье, с копной потрясающих рыжих волос. Шелара окинула её оценивающим взглядом и поинтересовалась у Айши, кто это.
- Это демон зла в чистом виде.
- А есть и такие у арши?
Айшариль усмехнулась:
- Это твоя предшественница, бывшая невеста Шейлирриана, а ныне фаворитка Альшера. Хитрая, ревнивая и злобная фурия. И кажется, ты ей не понравилась.
- Ну, и вкус у Альшера.
- Но теперь-то ты? его «возлюбленная», - с издевательским удовольствием напомнила арши.
- Так я и говорю: «ну, и вкус!».
- Как успехи, дорогой? – спросил Эльмирриан, стоило Альшеру подойти ближе. - Вид у девчонки был ещё более ехидный, чем вчера.
- Язык тоже был острее, чем вчера, - признал Альшерриан, занимая своё место и жестом подзывая официанта. Он поменял свой бокал вина на новый и отпил глоток. – Посоветовала мне зарабатывать на жизнь игрой в бродячем театре.
К ним медленно подошла Иллиабель, придерживая при ходьбе длинный подол платья и обмахиваясь шёлковым веером. Женственное совершенство в шелестящих одеждах цвета самой свежести.
- Что вы тут затеяли? – она присела на краешек стула рядом с отцом. – Весь вечер шепчетесь, как заговорщики.
- Мы обсуждаем нежданную старость твоего сына, Ли, - просветил Старейшина Инниар. – Кто бы мог подумать, что в столь юные годы он не сможет увести у брата человеческую девчонку!
- Она выглядит весьма строго и холодно. Может, это черта всех синеглазых, а, Эженталль?
- Не могу об этом объективно судить, Принцесса.
- О, какой серьёзный! Эжен, ты, может, не знаешь, но мы на балу, здесь развлекаются, - Иллиабель кокетливо прищурилась. – Пригласишь меня на следующий танец.
- Как Вам будет угодно, - кивнул Князь, и Принцесса мстительно ударила его по колену веером. Арши улыбнулся. – Я буду счастлив, если Вы подарите мне танец!
- То-то же! Так, что у вас за проблема с этой девушкой?
- С ней нет проблем, - возразил Альшерриан. – Она просто здесь не из-за любви к Шейлу, не из-за трона и не из-за блеска Двора. Вероятно, Шейлирриан заключил с ней сделку, и она очень сосредоточена на помощи ему. Не исключено, что по личным причинам.
- И всерьёз пребывание здесь не принимает? – понимающе закончила Иллиабель. – Значит, нужно изменить тактику. Самому относиться серьёзнее и действовать постепенно.
- Попадайся ей почаще на глаза и завоёвывай доверие, - согласился Инниар. – Только почему он выбрал именно её? До меня доходили слухи, что Вилькортин в последнее время встречался с несколькими главами знатных Родов, у которых есть подходящие по статусу дочери.
- Она человек. Они избавятся от неё после свадьбы, и Вилькортины станут влиятельнее семьи Шанакарт, - неоптимистично высказался Тианшель.
- Этому не бывать, - уверенно возразил Инниар. – Это просто невозможно само по себе.
- Почему же? – протянул Альшерриан, глядя на Шелару, беседующую с Айшариль. Она казалась весёлой. – После восшествия на престол Шейлирриан не станет прислушиваться к Селлестералю, его фактически отстранят. Шейл будет советоваться с Вилькортином и Советом, а большинство Старейшин – лучшие друзья Девисара. Быстро избавившись от Шелары, Шейлирриан не оставит Наследника. А за годы его правления Вилькортину ничего не будет стоить избавиться от остальных Шанакартов, даже не торопясь.
Иллиабель нахмурила чёрные бровки:
- Я даже не стану говорить, что наш долг – не допустить подобного.
- Ли, но, если мы расстроим эту свадьбу, он всё равно может избавиться от любой жены. Вилькортин действительно слишком влиятелен и замнёт любой скандал.
- Нет, если мы будем её защищать, пока она не родит Наследника. И, как запасной вариант: один Шанакарт, другой Шанакарт, какая разница?
- Эта шутка не устаревает, - заметил Альшер. – Но, боюсь, мы слишком непохожи.
Музыка сменилась, и Князь Тианшель поднялся и подал руку Иллиабель:
- Принцесса, Вы совсем, кажется, забыли, что на балу нужно веселиться. Позвольте Вам об этом напомнить.
- Конечно, мстительный-мстительный Эжен, пойдёмте.
Они ушли танцевать, оставив Альшера наедине с Инниаром. Старейшина всё обдумывал реальность их предположений. Всё-таки, не зря Селлестераль взял Тианшеля в Совет. Его аналитические способности и ум будут бесценны во внутренних делах. Давно нужно было придать его слову вес.
Альшерриан поднялся:
- Пойду потанцую с Калерной, пока она кого-нибудь не загрызла от ревности.
- Тебе нужно будет разобраться с ней, иначе она помешает твоим планам.
- На досуге подумаю, кого осчастливить этим исчадием ада.
- Найди самого ненавистного верноподданного.
- Вилькортин уже женат.
В ночных коридорах дома Рушалин было очень темно, но Джейлин с детства знала их наизусть, как и систему тайных ходов. Она запахнула бархатный халат и бесшумно приоткрыла дверцу узкого окошечка для подглядывания. Затаив дыхание, девушка заглянула в кабинет отца. Там горел свет, все лампы были зажжены. Отец всегда так делал, когда был взволнован или разозлён. Сейчас он метался по кабинету, широко раздувая ноздри и сыпля проклятиями на голову Вилькортина и Шанакартов. У дверей кабинета стоял его секретарь и ждал, когда господин овладеет собой настолько, чтобы дать конкретные распоряжения, помимо того, чтобы два благородных рода «сгинули, сгнили и сдохли», причём в извращённо-эротических мучениях.
