— Леди Мэган, — низким баритоном начал дракон, протягивая мне посылку. — Прошу. Мой хозяин сказал, что вы в курсе того, что там и что нужно делать.
Это была небольшая прямоугольная коробочка, в которой был крупный медальон из цельного ярко-оранжевого полупрозрачного камня, напоминающего янтарь. Если немного дольше рассматривать, то казалось, словно в самом камне скован огонь.
Завораживающее зрелище.
— Я… — растерянно протянула. — Ничего не должна дать в ответ?
Обычно в таких ситуациях необходимо хотя бы расписаться, чтобы доказать, что посылка получена. Но стоило оторвать взгляд от камня и посмотреть на дракона, как… никого не обнаружила рядом. Перед издательством стояла только я, сжимающая медальон.
Надо же… Даже не попрощался.
А ведь выглядел как джентльмен…
* * *
Трудно сказать, сколько времени прошло. Во время работы часто теряешь чувство времени. Очнулась я тогда, когда за окном солнце уже давно успело сесть за горизонт и наступила ночь. Правда, живя в столице, я особо не переживала от наступления темноты. Тут что день, что ночь — всё равно светло и ярко.
Кругом освещали ночные фонари, работали практически все развлекательные заведения, играла весёлая музыка, жизнь кипела. И можно сказать, даже сильнее, чем днём.
Выйдя на центральную улицу, планировала арендовать карету, чтобы довезла меня до Академии. Сомневаюсь, что в такое время пустят. Скорее нужно снова прибегать к помощи сестёр. Однако мы уже придумали, как это провернуть, так что проблем возникнуть не должно.
С соседней улицы стали запускать фейерверк. Похоже, у кого-то настоящий праздник. Возможно, какой-нибудь аристократ празднует день рождения или просто важную годовщину. Кто его знает! Отмечать памятные даты с фейерверком стало модно. Да и красиво, чего уж тут сказать?
Сама люблю любоваться подобными моментами.
Однако я слишком сильно расслабилась и засмотрелась.
— Леди Мэган?.. — услышала женский голос и тут же замерла на месте.
По спине пробежал предостерегающий холодок, а от праздного и весёлого настроения не осталось и следа.
Повернулась в сторону источника голоса, чувствуя, как ноги начали леденеть, а пальцы на руках немеют.
— Леди Мэган! — протянула Глория, которая, по всей видимости, отдыхала в городе. И не одна, а со своей свитой девушек из различных благородных семей. Глория мягко улыбнулась и поспешила ко мне. — Ох, леди Мэган, я так рада вас здесь видеть! Решили также насладиться красотами ночной жизни в столице?
— Леди Глория, — вздохнула я, даже не зная, с чего начать. — Да… Пожалуй, — улыбнулась. — Решила подышать свежим воздухом.
— Ох, похоже, леди Мэган в поисках новых горячих сцен для своей следующей книги, — со смехом произнесла Глория, отчего ей свита так же весело засмеялась. — Вот только… — осторожно продолжила Глория. — Леди Мэган, сдаётся мне, что вы не в том районе истории ищите. Вам бы спуститься на несколько кварталов ниже. Улица Красных Фонарей — как раз то, что вам нужно.
Девушки вновь захихикали, не скрывая своего циничного презрения к моей персоне. Все перешёптывались и смотрели на меня, явно обсуждая и перемывая каждую косточку по отдельности. Да уж… Детский сад какой-то.
— Благодарю, — улыбнулась в ответ Глории. — Возможно, вы правы, и мне действительно следует наведаться туда. Давненько я не навещала мадам Бурбон. Она, как истинный ценитель моего творчества, с удовольствием поделится своими историями. Кстати говоря, недавно она мне такие удивительные истории рассказывала. Про некоторых аристократов, которые в тайне бегут от своих жён, пользуясь услугами мадам Бурбон. А ведь у них давно уже есть взрослые дети, но, видимо, в их семьях не всё так радужно, верно? Ах, как же их звать? Фамилия так и вертится на языке…
Тут девочки занервничали, начиная оглядываться по сторонам. Медленно попятились назад, бледнея и покрываясь потом на глазах. В какой-то момент они, словно по сигналу, стали говорить, что им плохо или неожиданно что-то вспомнили срочное, после чего поспешили покинуть нас.
Мадам Бурбон весьма известная личность. Самая высокооплачиваемая куртизанка, которая торгует уже не столько собой, сколько своими связями и информацией.
Вот только при всех моих умениях налаживать общение, с этой дамой я лично не знакома. Да и как-то не посчастливилось встретиться.
Но им этого знать не нужно.
С улыбкой наблюдала за тем, как все они уходили по очереди, оставив меня одну. Хотя нет… Глория всё также стояла на месте, но её лицо больше не улыбалось и не выражало нежность. Скорее оно было холодным и раздражённым.
— Я вначале думала, что если выгоню тебя из дома или даже из города, то проблема решится сама собой, — неожиданно начала она. Её голос заглушали взрывы фейерверков, а также музыка, смех и городской шум улиц. Но я слышала каждое слово. Читала их по её губам. — Однако даже когда ты исчезла, проблема так и осталась проблемой. И вывод прост — ты мешаешь.
— Что за чушь? — начала злиться. — Чем я тебе могу мешать? Тем, что дышу с тобой одним воздухом? Я ушла и уступила тебе герцогство. Подала на развод с Адамом. Не мешаю вам и ни с кем не пересекаюсь. Что опять не так?
— Одним воздухом, говоришь? — протянула она, задумчиво наклоняя голову на бок. — Возможно, — улыбка вновь появилась на лице девушки. — Мэган, выполнишь моё желание?
— А?..
— У меня есть желание, которое ты обязана исполнить, — спокойно бросила та, смотря мне прямо в глаза. Возникло странное чувство, словно меня ледяной водой облили, а после ещё мешком по голове огрели. Но я выстояла.
— Почему это?
— Потому что я так хочу, — пояснила Глория, продолжая смотреть прямо в глаза. — Поэтому… прыгни под карету.
— Что?
— Прыгни под карету и покончи с собой. Этим ты мне очень поможешь, Мэган. Ты ведь хочешь мне помочь, верно?
Я смотрела на это спокойное и уверенное в себе и своей неотразимости лицо. То, как она улыбается. То, как смотрит на меня. То, как говорит… В итоге, после всего пережитого, в голове крутился лишь один вопрос:
— Ты вообще адекватная или как?
И стоило мне это спросить, как Глория резко схватилась рукой за голову, зажмурила глаза, а из носа хлынула тёмная и густая кровь.
Причём, если судить по следующему взгляду девушки, было ясно, что она в таком же шоке, как и я.
Что здесь происходит?
Глава 33. Волнение
Глория, содрогаясь от шока, смотрела на тёмные сгустки собственной крови, которые были разбрызнуты на её же ладонях. Более того, кровь была на лице, шее, её одежде и не собиралась останавливаться. Казалось, что она выходила отовсюду. Из носа, рта и даже глаз.
Наблюдая за этой жуткой картиной, я не знала, как поступить. Мысли в одно мгновение просто исчезли. Было страшно, но больше всего я была удивлена происходящему. Не до конца верила в то, что это действительно происходит.
В принципе, как и Глория.
— Что… Что? — шептала девушка, которая ещё совсем недавно улыбалась, как обычно и наслаждалась красочным вечером. — Как ты это сделала? — спросила она, тут же бросив в мою сторону безумный взгляд, от которого я лишь вздрогнула, но оставалась на месте. Даже не думала убегать. И если быть до конца честной, в этот момент я вообще ни о чём не думала. Лишь, не моргая, смотрела на окровавленную девушку, стоящую передо мной. — Отвечай! — крикнула Глория, но опять-таки я лишь вздрогнула.
Чем дольше я смотрела на Глорию, тем мрачнее становилась картина. Кровь не переставала идти, и она с каждой секундой была всё темнее и темнее, пока и вовсе не стала полностью чёрной. Но это было только началом. Кожа Глории и так имела весьма белоснежный вид, но сейчас она становилась слишком белой. В некоторых местах отдавала даже голубым или серым оттенком, а вены под кожей стали отчётливыми и приобрели синий цвет.
Теперь передо мной была не девушка, которой считали первой красавицей королевства… Скорее я бы назвала её ходячим мертвецом. Или чем-то приближенным к этому понятию.
