Аргеланд чуть повела лопатками. Она видела, что щит Кадрии почти разрушен, а значит, вот-вот получится разметать их одним ударом. Но…
«Анриану Дайергер не спасти, – билось в голове леди Аргеланд. – Перед нами снова стоит выбор из меньшего и большего зла».
– Я насажу твою голову на пику, мой бесценный потомок, и с нею войду в твой дворец. – Сила ревела вокруг Венсара. – Это будет триумфальное возвращение! Я тот, кто рожден править Элеарской Империей. Тот, кто был готов завоевать все миры… Я Мартинер Ограст Элеарский, ваш истинный Император.
Сила удара была такова, что у Хестер носом пошла кровь. Она вспоминала все то, что ей открыли хроники Дьеллары, и понимала, что это правда. Вот только…
«…ему давно перевалило за восемь сотен лет… он был среди тех, кто подписывал мирный договор между Горным княжеством и Элеарской Империей», – как наяву вспомнила леди Аргеланд слова Даррена.
А единственный Мартинер в роду Элеарский жил как раз около восьми или девяти сотен лет назад. Его имя признали неудачливым из-за того, что… Хестер нахмурилась, пытаясь вспомнить, как именно умер Император, и… Не смогла?
– Твоя магия ослабела, Лин-Торванс, – едко выплюнул Мартинер Ограст и усилил напор, – жаль, что я не убил тебя тогда. О, я был преступно слеп. Знал, что некросово племя снюхалось с предателями, но даже не догадывался, что это слабейший из горняков осмелился пойти против меня.
«Лин-Торвансы были вырезаны под корень, а я, последний из рода, заклят на бесплодие. Ни одна женщина не сможет понести от меня. Колдуны прошлого умели выжигать заразу и ставить обреченных себе на службу», – вспомнила Хестер слова Эрлиха. В тот день, когда он позвал их в свое логово, неужели уже тогда он знал, кто им противостоит?! Не мог не знать, но почему смолчал?!
– Я закончил, – отрывисто бросил Даррен.
– Что? – Хестер не успела ничего понять, как ее возлюбленный, ловко извернувшись, выскользнул из-под щита и бросился вперед.
– Да-а-ар! – закричала Хестер так, что сорвала голос.
А после шагнула вперед, на колдовской символ, кот…
Которого больше не было. Все это время Даррен не только противостоял Мартинеру, но и плавил ритуальный камень.
– Немыслимо, – выдохнула леди Аргеланд и поморщилась от того, насколько хрипло и грубо звучал ее голос.
Поверх старого символа был выплавлен новый. Ритуальный крест в круге – знак, прекращающий любой ток силы. Знак, которым легко и просто сломать любой магический процесс.
– Кадрия, сожги Лин-Торванса, – рявкнул Мартинер, который был вынужден вступить в полноценный бой с Дарреном.
– Вай, – Хестер обернулась, – вперед.
Щиты, которые они втроем выставили вокруг некроса и Конфетки, были практически идеальны. Сила перетекала из одного в другой, и это была заслуга Хестер: ее нити стали полноценными каналами, по которым магия проходила наилучшим образом.
– Ты ведь сразу понял? – Хестер воспользовалась тактикой Вай, а именно принялась шептать некросу на ухо. – Что это он – тот, ради кого сюда прибыла Дьеллара Драгари?
– Ты можешь мне не верить, моя Императрица, но даже когда я показывал вам золотую нить, я все равно не верил, что это он, – хрипло выдохнул некрос. – Он не мог выжить, никак не мог.
– Почему вы его не убили?!
– Мы не могли. Элеарские не могут напрямую убивать друг друга, я – под клятвой, Дьелла тоже, а Корвус, вообще-то, присягал своему Императору, – с некоторой издевкой перечислил Эрлих. – Хороши заговорщики?
– Тогда как?!
Некрос, пользуясь тем, что Кадрия не спешила выполнять приказ Мартинера, опустился на колени и принялся выжигать запретный круг открыто, не прячась.
– Кадрия! Выполни мой приказ, – далекий возглас Мартинера заставил Хестер вздрогнуть.
– Самым худшим образом, – Эрлих поднял на леди Аргеланд больной взгляд, – мы похоронили его заживо в одной из пещер острова Драгари. Оставили умирать без воды и еды, а сам остров накрыли щитами и завязали их на его смерть. Дьелла осталась здесь, что противоречило правилам, но она нашла в Корвусе истинного… А значит, все было предрешено.
– Но щиты не рухнули – это не навело тебя на мысль? – сощурилась Хестер.
– Незадолго до своей смерти Дьелла, я и Корвус плавали к острову. Щитов не было. Мы возвели новые, чтобы защитить источник. Завязали их уже на моей жизни, – некрос криво усмехнулся.
– Неужели она оставила своих сестер без связи с внешним миром?!
– Не нам ее судить, – серьезно ответил некрос. – Берегитесь!
Удар бросил Хестер на колени. Головой она со всего маху влепилась о плечо Эрлиха, и рот тут же наполнился кровью.
– Что ты получил за свое предательство?! – Перед щитом стоял Мартинер.
Его одежда была изорвана и подпалена, часть лица оплавилась, а левая кисть… Левой кисти не было.
«Элеарские не могут убивать друг друга напрямую. Значит, Даррену приходилось сдерживаться?!» Смаргивая выступившие от боли слезы, Хестер вывернула кисть и украдкой посмотрела на кольцо.
Две искры.
Слава богам. Слава богам.
– Мирный договор между Санталовой грядой и Элеарской Империей, – Эрлих оскалил зубы, – нерушимый до тех пор, пока правит драконья династия.
Хестер осматривалась, пытаясь понять, где же Даррен.
– Конфи, ты чуешь его? – едва слышно выдохнула леди Аргеланд.
Но волка была оглушена переизбытком магии. Она могла лишь вздрагивать и поджимать уши, как тогда, в центре Прорыва. Хестер не сразу смогла заставить свою верную спутницу двигаться.
«Знать бы, куда двигаться».
Обернувшись, леди Аргелард увидела, что Вай и Никлаус лежат без сознания.
«А некуда двигаться, – криво усмехнулась Хестер. – Кажется, мы все здесь останемся».
Мартинер вскинул правую руку.
– Тогда гряду уничтожит Прорыв. Мы будем так скорбеть…
Внезапный звон, похожий на лопнувшую веревку, заставил Хестер закричать и зажать руками уши. А через мгновение леди Аргеланд увидела острие клинка, вышедшее из груди Мартинера.
– Венсар был единственной платой, которую я хотела за предательство, – пустой, равнодушный голос Кадрии пробирал до мурашек. – Ты солгал мне.
Вторым ударом Кадрия Элеарская снесла Мартинеру голову.
Обезглавленный труп рухнул на землю. Вот только крови… Крови не было ни капли. Вместо этого тело Тирриила, превращенное в Венсара и занятое Мартинером, начало сочиться черной дымкой.
Дымка свивалась в завитки и стремилась куда-то вверх. Туда, откуда совсем недавно нисходил поток силы.
– Это и правда все? – тихо-тихо спросила Хестер.
