взгляд, обаятельная улыбка?
Аркелл остолбенел. Впервые он слышал ее смех. Впервые видел румянец смущения на ее лице. Как хорошо, что у них еще будет много таких «впервые» …
Остальные дни до свадьбы проходили напоминания друг друга. В один из таких ничем непримечательных летних дней из Ганджу наконец пришли новости.
Весь Континент с ужасом внимал гонцам: предыдущий император, брат великого императора Афдала — Ардар — вместе с женой были найдены мертвыми в своих покоях. Что стало причиной неизвестно. Однако вопрос о престолонаследнике решился так быстро, что вместе с вестями о кончине предыдущего императора, мир узнал о новом правителе Ганджу. Каган Асад. Единственный сын императора Афдала и законный наследник, некогда бывший заложником в Шаринварде.
Как это случилось? Правители других государств чувствовали, что все произошло слишком быстро и внезапно. Что за тайные игры творятся у них за спиной? Какова в этом роль Шаринварда и Бадивира?
Но главное, что будет делать дальше молодой император? Особенно этот вопрос мучал бывших «пленителей» Кагана, императорский род Шарин. Сейчас, когда столько средств было потрачено на военную кампанию против Дарданской империи, в казне просто не было денег для новой войны. Так что Шаринварду было очень нежелательно, чтобы Каган решил отомстить за годы издевательств и лишений, проведенных в заложниках. Еще Бадивир опасался за жизнь своей старшей дочери, которая была женой принца — сына покойного узурпатора. Но защитить ее он не мог.
В Ганджу было полно недовольных такой сменой власти. Особенно это недовольство зрело среди членов императорской семьи. Каган не знал пощады. Всех, кто был против него и готовил военный мятеж, он казнил. Их головы еще неделю висели на крепостных стенах дворца, предупреждая остальных, что этот император, несмотря на возраст, не знает пощады. Прочих, не внушающих доверия, Каган на неопределенный срок посадил под замо́к. Больше желающих противиться его величеству не нашлось.
— Ты не передумал? — Хаяль распахнула тяжелые двери, входя в кабинет нового императора. Золотые браслеты на ее руках задорно позвякивали при каждом движении. Черные глаза недовольно сверкали. Хаяль была дочерью одного из советников отца Кагана, который первым поддержал восхождение юноши на трон.
— Ты ведь понимаешь, что упускаешь идеальную возможность? Армия Шаринварда и Ганджу примерно равны по силе. Но сейчас, после весенней кампании против Дарданской империи, они не смогут быстро мобилизовать свои силы. Ты сам знаешь, что таких колоссальных средств для поддержки войска у них нет. Это будет быстрая, результативная победа.
Хаяль была права. Разумом Каган это понимал. Эта победа не только окончательно поможет укрепить его положение как императора, но и может стать местью за смерть отца и годы лишений.
Но… тогда пострадают ее родные. Все мужчины семейства Тилер так или иначе связаны с армией. Если вдруг с ними что-то случится, он не хотел стать причиной ее слез.
Каган устало отбросил документы и поднял взгляд на девушку напротив. Когда-то, еще до смерти отца, Хаяль все прочили ему в невесты. Они знакомы с детства и даже годы разлуки не смогли испортить их дружеские отношения и связь.
— Есть причина, так ведь? — прищурилась Хаяль. — Пытаешься уберечь кого-то?
— И этот кто-то не здесь… В Шаринварде? — логика девушки работала в правильном направлении. По выражению лица Кагана она легко распознала истинную причину его решения.
— Не в Шариварде, — грустно улыбнулся молодой император.
Хаяль пристально посмотрела ему в лицо, а потом неожиданно улыбнулась пухлыми губами.
— Мы тут места себе не находили, строили один план за другим как бы вернуть тебя домой, а ты там страсти крутил?
Каган неловко прочистил горло. Вряд ли его безответные чувства можно назвать «страстями», но отчего-то стало стыдно перед старой подругой.
— Ну, не крутил… Просто…ладно, забудь, — недовольно закончил парень, злясь на самого себя. Посвящать Хаяль в подробности не хотелось.
— Поразительно! — только и воскликнула девушка, присев в кресло напротив Кагана. На ее колени тут же прыгнула танелийская кошка. Их было полно во дворце. В Ганджу эти дымчато-серые животные с бирюзовыми глазами считались священными животными. Хаяль машинально начала гладить ищущее ласки существо.
— Как твоему отцу новая должность?
— Ужасно. Он так надеялся, что сможет оставить наконец все государственные дела, но ты нагрузил его еще больше, чем это было раньше. Постоянно слушаю его ворчание, — фыркнула девушка.
В этот раз улыбка Кагана была настоящей. Он мало кому мог доверять, поэтому спихнул руководство правительством на старого советника. Кто мог знать, что этот своеобразный чиновник, чем больше у него в руках власти, тем больше у него неудовольствия, каждый день будет отправлять послания «лично в руки императору» с просьбами отправить его в отставку.
— У меня будет для тебя дело, — серьезно проговорил Каган, обращаясь к Хаяль.
Когда он закончил свою речь, его подруга детства уставилась на него в шоке.
— С ума сошел! Последние мозги растерял! Ты просто самый большой идиот, которого я знаю! — если бы кто-то слышал сейчас слова девушки, то ни за что бы не поверил, что она разговаривает с императором, «сыном и посланцем Богов в этот мир».
— Отдать токен на беспошлинную торговлю! — кошка, громко мяукнув, недовольно спрыгнула с колен Хаяль. Внезапно поднявшись из кресла, девушка напугала животное.
— Она стоит того? — наконец спросила девушка, после долгого молчания.
— Да.
Каган не стал добавлять, что отдал бы Мэйрилин что угодно. Его долг перед ней безмерен. В самые темные времена, когда он уже сдался и перестал верить в лучшее, верить, что когда-нибудь снова ступит на родные земли, в его жизнь вошла она. Она не просто помогла возвратить принадлежащее по праву, но и вернула надежду, когда Каган уже отчаялся.
Хаяль только молча покачала головой. Ей не понять, как можно отказаться от беспроигрышной военной кампании и отдать бесценную вещь просто так. Вернувшись домой, чтобы собрать вещи в дальнюю поездку, заглянула в молитвенную комнату и сердечно попросила Богов уберечь ее от такой лишающей разума любви.
***
— Тотализатор? — удивилась Мэйрилин.
— Да, весь город делает ставки! — Уэсли весело усмехнулся.
До свадьбы осталась ровно неделя. Уэсли и Эдер часто приходили в резиденцию Астигар. Главной причиной была скука. А второй причиной были перепалки Уэсли с Эйвис. Впервые виконт встретил достойного соперника. Только едва ли он сам отдавал себе в этом отчет.
— И как, на кого поставил ты? — Эйвис бросила взгляд в сторону надоедливого мужчины.
— Конечно же в пользу своего друга! В том что эта свадьба состоится я уверен также, как в том, что завтра снова взойдет солнце.
— Думаю,
