— Мертвецы не платят, — пробурчал старик, — Ты с эльфиечкой договорился, что она придет? Уверен, что она не сама князя выбрала?
Ришар кивнул. Он точно знал, что Миро ему врет. Потому что Луна бы пришла к нему сама, и сама сказала, что выбирает Эльера. Она была честной и не боялась встретиться с чужим разочарованием. Эльер недостаточно знал сестру, если подумал, что она малодушно прислала бы посыльного. Но Миро явился, а значит, ее держат во дворце насильно.
— Я приведу ее, — упрямо сказал он, раскатывая на коленях план дворца. Княжеский дворец был непреступен со стороны моря, а также защищен от савойя всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Вот только Ришар не собирался нападать с моря, и уж точно не думал запрыгивать на крышу. Он пройдет через тайный ход для слуг и эльфов, минует многослойные иллюзии Эльера. Ришар понимал, что ему нужно будет пробраться в главный зал, туда, где находится сосредоточие силы эльфа: кленовые деревья, привезенные им из родного леса. А для этого требовалось занять стражу эльфийского короля. Ришар проверил содержимое кошеля и улыбнулся, пора было показать Эльеру, что не он один мастер иллюзий.
***
— Атака на дворец! — раздался крик, отвлекающий Эльера от его занятия. Прислуга как раз закончила сооружение короба из горного хрусталя и положила мягкую алую подушку для удобства Луны. Сестру Эльер пока решил разметить в святая святых своего дворца — главном зале, среди кленовых деревьев. Пока он держал ее на руках, не желая оставлять безвольное тело рядом со своими стражами. Все же она была слишком хороша, а некоторые из эльфов через чур разнузданы, их бы не смутило молчаливое несогласие ее. Луна слегка морщилась во сне, словно пытаясь сбросить сеть заклинаний брата, Эльер ласково погладил ее по серебряным волосам, набросил еще один слой заклинаний. Он выплетал для нее самые славные и приятные сны, создавая их из своих самых старых воспоминаний. Луна видела сны об их живой матери, о Злом Лесу, об ожерельях из янтаря, в некоторых камнях которых можно было разглядеть застывших бабочек и пауков. Эльер даже показал ей своего отца, Старого Эльфийского Короля, на рыжеволосой голове которого тысячу лет горел Венец из солнечного света. Венец этот возложила ему на голову сама природа и Эльер в детстве мечтал, что этот свет прольется и на его голову. Увы, этого не произошло… Свою корону Эльер сковал сам.
Крик рассеял концентрацию Эльера, но иллюзия была уже почти создана, остальное разум Луны доделает за него. Он поцеловал сестру в прохладный лоб, положил ее на приготовленные подушки и пошел проверить, кто же осмелился напасть на его дворец. Тревожно светились заклинания, возвещающие о незваных гостях, движущихся со стороны моря.
Эльер вышел в атриум, оттолкнулся ногами от земли и, призвав западный ветер, взлетел вверх на крышу. На парусах к дворцу двигалось двадцать легких лодок странной комплектации. На каждой стояло по два воина в темных одеждах. Тяжелые корабли бы не прошли здесь, зацепившись килем за дно, а вот эти легкие лодки скользили к самому дворцу. Эльер создал иллюзию морских монстров, выпрыгивающих из воды, но стоящие на корме никак не отреагировали на них. Лодки двигались беспорядочно, подплывая все ближе ко дворцу, будто и не боялись стрел гвардейцев Эльера, а те сыпали стрелами градом, от чего некоторые из фигур стали быстро утыканы ими.
— Что-то не так, — сказал Миро, когда одна из лодок перевернулась вверх дном, а люди так и не спрыгнули с нее. — Кажется лодки пустые.
Та же мысль захватила других гвардейцев, луки опустились, а мужчины принялись напряженно вглядываться вдаль. Эльфы-полукровки и солдаты досадливо переглядывались, выдвигая несмелые предположения, кто же мог столь глупо пошутить над князем Ветиры. Кто-то даже начал посмеиваться, но когда одна из лодок вдруг загорелась и взорвалась, забрасывая окружающее вокруг пространство горящей древесиной, всем стало не до смеха. Одна за другой лодки вспыхивали, и взрывались у стен Дворца князя, и воины испуганно метались по стенам, не зная, что делать дальше. Не понимал и Эльер, за свою долгую жизнь он еще ни разу не видел подобного.
Все ждали дальнейшей атаки неизвестных врагов, не осознавая, что трюк с лодками был не более чем отвлекающим маневром.
Тем временем, Ришар неспешно прогуливался по дворцу князя. Он не крался, а с улыбкой встречал обеспокоенных слуг и вообще вел себя так, словно все еще был здесь желанным гостем. Колдун разумно полагал, что прислуга не осведомлена об его отъезде и только Миро, пара приближенных Эльера и он сам, могли распознать в нем незваного гостя. К счастью, все эти люди сейчас отбивали атаку несуществующих врагов.
Колдун приобрел двадцать едва держащихся на плаву и практически не подлежащих ремонту рыбацких лодок. Покрасил их в черный цвет, кое как залатал дыры с помощью своего провожатого и установил на них наряженные в купленные у торговца тканями манекены и маски для карнавала, изображающие бледные лица. Сами лодки он начинил отложенным заклинанием огня и засыпал порохом для фейверков. Маг ветра из пристрастившихся к красотам Ветиры согласился за двадцать золотых пустить судна ко дворцу повелителя Арсии. Правда он потребовал с Ришара клятву на крови, что тот не намеревается причинить вреда Велизару и не вынесет ничего из сокровищницы. Ришар тут же принес ему клятву и признался, что вся авантюра затеяна из-за его невесты, которую похитили и удерживают во дворце насильно. Услышав правду, маг с двойным усилием погнал по воде лодки и даже попытался вернуть ему деньги. Оказалось, что жители Ветиры больше всего на свете ценили истории о настоящей любви.
План Ришара был прост: оставить на деревьях метки своей силы, для того чтобы пригрозить Эльеру спалить его рощу к дьяволу, если он не даст ему поговорить с Луной. Он вошел в незащищенный зал, подошел к одному дереву и обжег кору, к другому. Что-то говорило ему, что Эльер скоро почувствует, как кто-то выжигает печати на сосредоточии его силы. Впереди отражением света магического огня, блеснул какой-то ящик. Ришар замер на мгновение, уловив любимые черты, скрытые за прозрачными стенами, и, позабыв о своем деле, бросился вперед.
Луна лежала в прозрачном гробу на алой перине, руки ее покоились вдоль тела, она мерно дышала и тихонько улыбалась, погруженная в спокойный, безмятежный сон. Дерзкая грудь торчала из открытого платья, и кто-то намазал ее помадой. Брови Ришара сердито сдвинулись, он почувствовал, как пламя его души почти вырвалось наружу. Печати, оставленные на деревьях, затрещали, а деревья затряслись и заплакали, потрясая ветвями.
Как он посмел? Заставил ее уснуть, погрузил ее дух в забвение, оставив лишь тело.
От иронии происходящего с губ Ришара сорвался нервный смешок. Он вез Луну в Арсию, чтобы скинуть с нее оковы сонного зелья, а теперь, получается, ему нужно сделать то же самое.
— Луна, — позвал он ее, — Любимая, очнись. — позвал ласково, погладил по щеке. Но она не повернула головы, не вздохнула глубже, не заметила его прикосновения. И тогда Ришар поднял руку, из которой вырос огненный хлыст и направил свою волю на одно из деревьев. Застонало древнее дерево, обжигаемое злой волей мага огня, запахло обожженной древесиной, дрогнули иллюзии на стенах большого зала. Почти с человеческим криком умирающего упал могучий клен в сторону от своих соседей. Обломились ветви, а белка, что испуганно металась по нему, перескочила на другое дерево. Снова взмахнул хлыстом Ришар, и следующее дерево упало на землю.
— Что ты творишь!? — эхом раздался крик Эльера. Он держался за раненные бок, потому что смерть его деревьев обрывала его связь с землей Ветиры и та начинала выталкивать чужеземного захватчика.
— Дрова рублю, — сказал Ришар и снова замахнулся хлыстом.
— Стой! — Эльер упал на колени. Его алые волосы испуганно трепыхались и впервые в своей долгой жизни, эльф испугался чего-то помимо Ледяного короля.
— Ты разбудишь ее и дашь мне слово, что отпустишь нас. Или… — Ришар снова взмахнул хлыстом, оставляя на очередном дереве красочную отметку. Колдун был настолько в бешенстве, что даже не понял, что Эльер пытается проделать с ним тоже самое, что с Луной. Он набрасывал на него один кокон пеленающих заклятий за другим и никак не мог взять в толк, отчего Ришар еще не свалился на землю, терзаемый кошмарами. А уж Эльер их создавал, да такие ужасные, что Ришар должен был уже сойти с ума от страха. И тогда Эльер понял, с чем могла быть связана приобретенная устойчивость Ришара к его магии. Он коснулся руками пола, усмиряя землю Ветиры, заставляя ее забыть, что не он, Эльер, является ее хранителем.
