- Ты на седьмом небе от счастья, правда?
Я кивнула.
- Дааа... наверное, ты думаешь, что это глупо.
- Нет, не думаю. Скажи, что ты чувствуешь.
- Я чувствую свободу... это так хорошо и необычно, - я прервалась, пытаясь подобрать нужные слова, в то время как мы подъехали к вершине холма. - Даника единственная моя ровесница, но она занята парнями. Её никогда не интересовало все то, чем я дышу.
- Она все еще пытается научиться драться? - в его голосе слышались нотки веселья.
Моя сестра хочет сражаться с демонами. Этому не суждено случиться, но ей удалось убедить мужчин научить ее приемам самозащиты.
- Да. Это весело и помогает убить время, но мне бы хотелось…
- Почаще выходить в свет?
Я снова кивнула, молча погрузившись в воспоминания последних трех лет одиночества. Дез был моим другом, моим неизменным товарищем, с которым мы делали то, чего не должны были, а когда он ушел, многое стало невозможным.
Дез заерзал на сиденье, сжавшись в салоне просторного внедорожника. Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил:
- Почему ты не попросила кого-нибудь другого обучить тебя?
- Я просила, но им либо не хватало терпения, либо они думали, что это плохая идея, - чувство раздражения от постоянного заточения возродилось во мне словно Феникс из пепла. - Они думают, если я научусь водить, то окрыленная успехом навлеку на себя проблемы - демоны найдут меня и...
- Демоны найдут тебя, Жасмин. Они чувствуют нас также сильно, как и мы их. Тебе небезопасно гулять без нас.
- Я не слабая, я могу за себя постоять, - я стрельнула в него убийственным взглядом.
- Я не это имел в виду. Ты никогда не была слабой. Ни разу, - его слова звучали искренне. - Но если ты когда-нибудь столкнешься с Верховным демоном, ты не выживешь.
Я закусила губу. Существовало огромное количество различных демонов. Чаще всего встречались Бесы. Они выдают себя за людей, им нравится сеять повсюду хаос, разрушать и разжигать пожары, управлять эмоциями толпы. Я слышала, она могут быть свирепыми, когда их загоняют в угол. Потом Притворщики. Они тоже выглядели как люди, но на достаточно короткий период времени. У них адский аппетит, можно даже сказать странная склонность к каннибализму. Когда он кусает человека, жизнь бедолаги стремительно катится под откос... он как будто становится зомби. В мире существует более дюжины демонов, но самыми опасными являются демоны Верхнего уровня - князья и герцоги Преисподней. Именно они убили мою мать и расправились с кланом Деза. Их было мало, но, тем не менее, они представляли реальную угрозу.
Вдруг все удовольствие от поездки испарилось.
- Извини.
Его извинения застигли меня врасплох. Я бы хотела, чтобы они ничего не значили для меня, но мою грудь сдавило.
- Когда я ушел, я знал, что это затронет тебя, но не осознавал, что все настолько изменится, - тихо продолжил он. - Я не думал, что ты застрянешь здесь одна, в заточении.
«Заточение» самое подходящее слово.
- Я думаю, на самом деле ты мне ничего не должен, понимаешь? Ты не принял предложение отца и...
- Я твой должник, - его глаза стали голубовато-зеленоватыми. - Если бы не ты, одному Богу известно, чтобы со мной стало. Ты помогла мне двигаться дальше, к чему-то лучшему. И ты... - он замолчал, глядя в пассажирское окно. - В любом случае, я рад, что ты насладилась нашим уроком.
Я заметила, что он сменил тему, но не стала обращать на это внимание, потому что хотела побыстрей вернуться к головокружительной поездке.
- Кажется, у меня хорошо получается.
Он усмехнулся.
- Точно. Думаю, ты во всем разобралась. Ты всегда все схватывала на лету.
Я улыбнулась, но потом волна паники пробежалась по мне. Он выполнил одно из моих условий, теперь я должна выполнить его условие. Поцеловать. Румянец залил мои щеки, а ладони вспотели. Я буду целоваться с ним со вспотевшими руками? Какой кошмар. Я попыталась убедить себя, что меня это ни капельки не волнует, но Дез напомнил мне, что я ужасная лгунья. Да, меня это волновало.
- Могу ли я еще чуть-чуть поводить?
- Мы можем кататься так долго, как... Останови машину! - внезапно закричал он, подскочив на сиденье. - Останови машину, Жасмин. Сейчас же!
Волоски на моем теле встали дыбом, когда густое, дымчатое чувство пронеслось по моим венам. Что-то было не так, что-то противоестественное. Я резко вдавила по тормозам. Завизжали шины, и в воздухе повеяло жженой резиной, но это не могло сравниться с запахом... протухших яиц.
Сера.
Задние колеса все еще крутились, поэтому внедорожник начало заносить на соседнюю полосу. Я отчаянно пыталась вырулить, выехав на ухабистую тропинку вдоль дороги.
Дорога расплылась из-за густого населения деревьев, теснившихся вдоль дороги. Воздух замерцал и размылся, будто расфокусировался, а потом вновь пришел в норму. Как будто сорвали вуаль, открыв взору быстро формирующиеся фигуры. Мои глаза широко распахнулись, и я прижала руку ко рту.
Двое из них стояли бок обок. Их тощие, мускулистые тела покрывал красный мех, а когтистые копытообразные лапы с четырьмя пальцами совсем не выглядели белыми и пушистыми. Черные крылья казались хрупкими. В широко открытых ртах виднелся ряд белых острых зубов. Огромный заостренный, словно клинок кинжала, коричневый рог торчал из верблюднообразной головы.
Мое сердце ушло в пятки, когда я поняла, что передо мной стоит. Люди уверены, эти существа лишь легенда. Подтрунивая, их называли "Дьявол из Джерси". Как и в любой шутке, здесь есть доля правды. Благодаря книгам, которые я тайно таскала из библиотеки отца я знала, что это за существа.
Танар'ри. Подземельные демоны.
С бешено колотившимся сердцем я изучала ужасных на вид существ. Танар'ри были младшими демонами, редко попадавшиеся на глаза людей. Они находятся в подчинении Ищеек - демонов, которым Демоны Верхнего уровня или же Ад, собственной персоной, поручает поиск информации. Если здесь Тенар'ри, значит они что-то вынюхивают.
За всю свою жизнь я видела демона только однажды, и это был Демон Высшего уровня, которому удалось обойти мужчин, охранявших меня и Данику, пока мы путешествовали по соседнему городку вместе с мамой. Тогда мне было шесть лет, и небольшая прогулка обернулась для меня ужаснейшей трагедией.
- Чтобы ни случилось, - распорядился Дез, открывая дверцу, - оставайся в машине.
Буквально через мгновенье он уже вышел из внедорожника и пинком закрыл дверь. Один из Танар'ри наклонил на бок длинную, тощую шею и принюхался к воздуху. Открыв рот, он издал звук похожий на карканье.
