— А почему ты думаешь, что это не он?
— Мне кажется, он должен быть другим. Мягким. Как вода.
Я замолчала, осознав, как глупо это звучит, но улыбка вдруг пропала с лица Ленда, и он озадаченно взглянул на меня.
— Если ты здесь не для того, чтобы убить меня, то зачем ты здесь, Эви?
Действительно, зачем я стояла перед парнем моей мечты, настоящим или нет, без макияжа и с взъерошенными волосами?
— Это моя работа.
Ленд снова улыбнулся, на этот раз с прежней иронией.
— Ах, да, конечно. Твоя работа. Отличное занятие для девчонки твоего возраста!
— Ты и сам ненамного старше меня.
Теперь, когда я видела его лучше, я была в этом уверена. По бывшим смертным, вроде вампиров, всегда видно их настоящий возраст — сквозь чары просвечивают их старые, отвратительные тела. Истинные бессмертные, например эльфы, вечно молоды, но в их лицах есть что-то неземное. Прожитые годы не добавляют им морщин, их кожа гладкая, как кусочек стекла, что вечно лежит на дне океана. Ни у кого из смертных нет такого лица. А физиономия Ленда не казалась ни старой, ни вечно молодой.
Парень изменился в лице, что только подтвердило мои догадки.
— Ха! — я улыбнулась, довольная собой. — Я бы дала тебе лет… пятнадцать. — Я решила не брать слишком высоко.
— Семнадцать вообще-то, — с праведным негодованием воскликнул Ленд.
— Вот видишь? Ты сказал правду. Не так уж и трудно это было, а?
Ленд покачал головой и вздохнул.
— Неприятно.
— Со мной сплошные неприятности, — кокетливо улыбнулась я.
Признаю, я слегка флиртовала с ним. И что в этом такого? Все парни, которых я встречала, были либо древними, как мир, либо наполовину чудовищами, живыми трупами, бессмертными психами. Ленд был, по крайней мере, моим ровесником, кем бы в результате он ни оказался.
— Нет, это у тебя неприятности. — Он показал глазами на Ракель, чье выражение лица не сулило ничего хорошего. Она как раз пересекла коридор и все это время буравила меня стальным взглядом.
Сначала я хотела извиниться, но потом закатила глаза к потолку.
— И что ты сделаешь, посадишь меня под домашний арест?
Может, это было чересчур легкомысленно, но представьте себя на моем месте. После бессонной ночи меньше всего на свете мне хотелось выслушивать лекции.
— Вон отсюда. Живо.
Я проследовала мимо нее, обернувшись в сторону Ленда на прощание. Он подмигнул, и я не удержалась от улыбки.
Вместо того чтобы идти в свою комнату, я отправилась в Отдел обработки данных. Было очень рано, но меня это не остановило: еще одно достоинство Лиш в том, что она никогда не спит. Мне очень нравилось в Отделе обработки. В отличие от остального Центра, он не выглядел таким стерильно чистым. Это был круглый зал, вдоль стен которого располагались столы, а в самом центре возвышался шикарный аквариум Лиш. Он тоже был идеально круглый, примерно шести метров в высоту и более пятнадцати в диаметре. Туда даже умудрились перенести настоящий коралловый риф, вокруг которого в кристально чистой воде плескались тропические рыбки. В сто раз круче моей комнаты.
Лиш была на рабочем месте, перед своими многочисленными экранами. Идеальная секретарша: никаких отгулов, отпусков, даже никакого сна — и при этом она искренне любила свою работу. Большинству паранормальных не стоит слишком доверять: даже прошедшие процедуру нейтрализации, как правило, в глубине души таят обиду на МАУП, ведь оно лишило их свободы. Но Лиш действительно нравилось работать здесь. Она отвечала за расписание, слежку, перемещения, все на свете — эта девушка была в курсе всех событий.
Но только не сегодня. Как только я приблизилась к водоему, в ее зеленых глазах зажегся интерес. Я улыбнулась ей.
— Как дела, Лиш?
— Как ты после вчерашней ночи? Все в порядке?
Лиш знала меня лучше, чем кто-либо другой в Центре. Вообще за меня отвечала Ракель, но с ней не очень-то поговоришь о чувствах. И потом, язык вздохов не слишком подходит для общения с подростками. Лиш понимала, в каком состоянии я была после очередного столкновения с Ретом. Я могла рассказать (и рассказывала) ей обо всем.
— Бывало и лучше. Я глаз не сомкнула.
Лиш попыталась выругаться — это всегда меня смешило, потому что компьютер отказывался переводить ругательства. Получалось примерно следующее: «Бииип дурацкие бииип бииип эльфы и их бииип бииип штучки. Ему бы лучше прекратить бииип бииип бииип правила, или я бииип бииип его бииииииип!» Все это произносилось абсолютно монотонным голосом робота. Супер. Лиш иногда заводилась не на шутку, и за это я любила ее еще больше: она стала мне старшей сестрой, которой у меня никогда не было. Старшей сестрой, у которой была зеленая блестящая чешуя, длинный хвост и перепончатые пальцы. Но она была по-своему прекрасна.
Я расхохоталась. Гневные тирады робота всегда меня смешили.
— Договорились, ты бииип его.
Лиш тряхнула головой, все еще злясь на Рета. Тут на одном из ее экранов что-то возникло, и русалка начала водить передним своими перепончатыми пальцами. Я не знала, как устроена вся эта техника, но меня это всегда восхищало.
Через несколько минут Лиш закончила и снова повернулась ко мне.
— Так что случилось вчера, когда он явился к тебе?
— Разве есть что-то, чего ты не знаешь?
Обычно Лиш была источником всех новостей. Нередко эти новости были секретного характера, но мы же лучшие подружки. Мы делились секретами — и вместе хранили их.
Помню, когда мне было двенадцать, Центр занимался обработкой пикси. Лиш знала, как мне хотелось на них посмотреть, и сообщила мне место и время операции, хотя Ракель посадила меня под домашний арест за то, что как-то раз во время одного задержания я потерялась. К сожалению, пикси оказались маленькими, грязными и довольно отвратительными существами: даже их крылья были покрыты какой-то слизью. Так был развеян очередной миф.
— Они не очень-то о нем распространяются. Что это за существо? — Лиш выглядела озабоченной.
— Не знаю. Я никогда не видела ничего подобного. И Ракель тоже.
— Зачем он сюда явился?
— Тоже не знаю. Я наткнулась на него в офисе Ракель, но он не сообщил, зачем пришел.
— И он может притвориться кем угодно?
— Ага. Довольно странное ощущение — стоять и разговаривать с собственным двойником.
Послышался тихий свистящий звук. Я оглянулась и заметила одного из местных вампиров, который стоял рядом и слушал наш разговор.
— Тебя что-то рассмешило, Далв? — Я посмотрела на него в упор.
Он посмотрел на меня в ответ.
— Меня зовут Влад, и ты это знаешь.
— Ага, тебя и еще половину местных вампиров.
