Да, получалось неумело.
- Ладно, вы двое долгое время были друзьями, но ты явно здесь не просто для дружеского визита, так что привело тебя, Элизабет?
Я предполагала, что это было связано с духом, которого она хотела убить, но если так, ей тотально не повезло. Во-первых, я не наёмная убийца всех видов существ, а Кости уже давно вышел из этого бизнеса. Во-вторых, я даже не могла помочь собственному дяде найти путь на другую сторону. Так что укокошить призрака было далеко за пределами моих способностей, даже если у меня возникнет внезапное желание призракоуничтожения.
Она сложила руки на коленях, скручивая пальцы.
- Ещё в тысяча четыреста восемьдесят девятом в возрасте двадцати семи лет я была сожжена на костре за колдовство, - мягко начала она.
Хоть это и произошло больше половины тысячелетия назад, я вздрогнула. Я обгорала раньше, и оба раза были мучительным переживанием.
- Мне очень жаль, - искренне сказала я.
Элизабет кивнула, не отрывая взгляд от собственных рук.
- Я не ведьма, - добавила она, будто это вносило какое-то различие в страшную природу её экзекуции. - Я была акушеркой, не согласившейся с местным судьёй, когда он обвинил мать в сознательном удушении собственного ребёнка пуповиной. Дурак ничего не знал о часто случающихся осложнениях при родах, и я так ему и сказала. Вскоре после этого он послал за Генрихом Крамером.
- И кем он был?
- Ублюдком, - ответил Кости, прежде чем у Элизабет появился шанс ответить самой. - Он написал Malleus Maleficarum, Молот Ведьм, книгу, ответственную за несколько веков охоты на ведьм. По словам Крамера, если ты в юбке, то как не быть ведьмой?!
Так что Элизабет была убита одержимым фанатиком с тяжёлым случаем женоненавистничества. Я знала, каково быть выделенной фанатиком, и от этого я почувствовала к ней ещё больше симпатии.
- Мне очень жаль, - сказала я на этот раз с ещё большей искренностью. - Однако Крамер поплатился за это. Надеюсь, это было долго и болезненно.
- Это не так, - сказала она обрамлённым горечью тоном. - Он упал с лошади и мгновенно сломал себе шею, вместо того, чтобы быть растоптанным и оставленным страдать.
- Несправедливо, - согласилась я, думая, что, по крайней мере, в аду Крамеру дали вкусить его собственной пламенной медицины.
Кости бросил на Элизабет долгий оценивающий взгляд.
- Знаешь довольно много подробностей о его смерти, не так ли?
Элизабет встретила его взгляд. В её наполовину туманном состоянии глаза оставались светло-синими, заставляя меня задуматься, были ли они, когда она была жива, такими же тёмно-синими, как у Тейта.
- Да, я была тем, кто привиделся, напугав, его лошади, - ответила она, защищаясь, не обращая внимания на каламбур в своих слова. - Я хотела отомстить за то, что он сделал мне, и предотвратить смерть женщин в городе, в который она направлялся.
- Браво, - тут же сказала я. Если она ожидала услышать осуждение, она мало обо мне слышала. Или о Кости. - Хотела бы пожать твою руку.
- Точно, - сказал Кости, салютируя ей стаканом виски.
Элизабет несколько секунд смотрела на нас обоих. Потом медленно, очень медленно, она поднялась и подплыла ближе, протягивая мне руку.
Я неловко поёрзала. Думаю, она не поняла, что это метафора. Затем я протянула руку, напоминая себе, что это ничем не отличается от всех других разов, когда я позволяла призракам проходить через своё тело в знак приветствия. Но когда её рука сомкнулась на моей, обычного покалывания, сопровождаемого проскальзыванием моих пальцев сквозь ладонь призрака, не произошло. Невероятно, но ледяная ладонь сжала в ответ мою с той же твёрдостью и крепостью, как моя собственная плоть.
- Охренеть! – воскликнула я, вскакивая на ноги. Кот зашипел и прыгнул в сторону дивана, раздражённый, что его скинули.
Элизабет вдруг предстала передо мной в ярких цветах, как будто она перешла от трансляции по нечеткому каналу к первоклассному. Её волосы, которые, как я думала, были неопределённого коричневого оттенка, сияли яркими рыжими бликами, а глаза были такого глубокого синего цвета, что походили на океан в полночь. На щеках даже сиял розовый румянец, подчеркивая лицо, которое можно было описать только как персики и сливки.
- Чёрт возьми, - пробормотал Кости, тоже вставая. Он потянулся, чтобы схватить Элизабет за руку, и выражение его лица стало зеркальным отражением моего потрясения, стоило его пальцам сомкнуться вокруг твёрдой плоти, вместо того, чтобы проскочить через туманную энергию.
- Я говорил вам, что некоторые из моего рода сильнее остальных, - пробормотал Фабиан из-за спины Элизабет.
Ты не сочинял, да? Подумала я, оцепенев и не в силах остановить себя и не сжимать очень холодные и твёрдые пальцы Элизабет, просто чтобы проверить ещё раз, что она на самом деле плотная.
Но вскоре после этого я ощутила в воздухе хлопок энергии, словно лопнул невидимый воздушный шарик.
Покалывание вспыхнуло на моей коже, в то время как рука, которую я сжимала, просто исчезла. В следующую секунду внешний вид Элизабет потускнел обратно в приглушённые цвета, а рука, которую держал Кости, растаяла под его ладонью, оставив его пальцы обхватывать – равно как и мои - не более чем прозрачный контур плоти, которой больше там не было.
- Самое большее время, на которое я могу принимать твёрдую форму - несколько минут, но это очень утомительно, - сказала Элизабет, как будто то, что она сделала, не было достаточно невероятным. - Но Крамер сильнее меня.
Я почувствовала, что мой мозг по-прежнему играет в догонялки, пытаясь переварить то, чему я только что стала свидетелем.
- Крамер? Ты сказала, что он умер много веков назад.
- Да, - ответила Элизабет с пугающей жёсткостью. - И, однако, каждый канун дня Всех Святых, он приходит.
Упади во внезапной тишине комнаты булавочка, эффект был бы как от гранаты. Я хорошо представляла, что Элизабет имела в виду под "он приходит", но так как для меня было слишком уж невероятным вообразить такое, я должна была убедиться.
- Хочешь сказать, что после того, как одержимый убийствами мудило умер, он стал призраком, который каждый Хэллоуин может бродить во плоти?
Элизабет в замешательстве нахмурилась на «мудило», но на остальную часть моего вопроса ответила без колебаний.
- Насколько мне известно, только в последние несколько десятилетий Крамер способен материализовываться во плоть на всю ночь.
- Почему только ночь Хэллоуина? - Конечно, это как раз то время, когда многие люди отмечают саму идею призраков, упырей, вампиров и других существ, но большинство из них и не верят, что те существуют.
