При этом сама я решилась наконец нажать кнопку, вместо подсказки, только когда вопросы пошли уже на третий десяток… за что на меня опять посмотрели волком! Мол, «КАК ты смеешь САМА отвечать на вопросы? Ведь всем ясно, что только я должна сейчас здесь блистать эрудицией! Знай свое место!». Причем взгляд я ощущала не только от сестры, но и с трибун — где сидели родители. И это меня взбесило. По-настоящему взбесило. Потому что, черт вас всех дери, если я буду только подсказывать Элеоноре, сама при этом совсем не отвечая, то банально вылечу с Отбора! И конечно-конечно, я понимаю, что моя смерть от Темной клятвы никого особо не расстроит, и даже при вскрытии от печати не останется и следа, который мог бы теоретически кого-нибудь дискредитировать… Но ведь в таком случае даже ваша драгоценная Элеонора останется на Отборе сама, и посмотрели бы вы, сколько б она там протянула…
Хотя зуб даю, как только бы она вылетела, провалив вчистую следующее после моей смерти испытание, вы бы перемывали косточки как раз мне — стерве, которая посмела умереть, прежде чем довела сестру до победы!
Все это настолько меня выбесило, что я и не заметила, как первая нажала на красную кнопку и дала правильные ответы одиннадцать раз подряд! И да, еще раз да, этот ряд внезапных правильных ответов от участницы, которая ранее стояла молча, не только всех удивил. Но еще и довел Элеонору до пурпурного от гнева лица! О том, как сейчас на меня смотрели родители, я даже представлять не хотела.
Лучше сбавить обороты. По крайней мере, я теперь не последняя, а даже выбилась в верхнюю половину турнирной таблицы. Дальше будет достаточно, если я просто буду следить, чтоб меня никто не сдвинул обратно в самый конец.
Выдохнув, я подала Элеоноре знак. И слава богам, эта одаренная леди не только первой нажала на красную кнопку, но и не ошиблась на жестовой подсказке, поэтому дала верный ответ.
К счастью для меня, не шибко расторопных участниц было полным-полно. Так что о том, что меня не подвинут на последнее место, можно было практически не волноваться. Главное теперь — постараться вывести Элеонору на первое место, чтобы на меня потом меньше наезжали за то, что посмела «дать одиннадцать правильных ответов подряд».
Хотя это, конечно, становилось все сложнее. Потому что конкуренцию ей составляли Лара, на пару с участницей, которую, кажется, звали Хармони Рейсер. Нет-нет, если бы я отвечала сама, наживая на кнопку в тот же момент, как понимала, что знаю ответ, то наверняка бы легко их обошла! Только вот нажимать сразу на кнопку Элеоноры у меня не было возможности, а давать сигнал прежде, чем увидит и правильно поймет мой знак, сестра после своей ошибки больше не рисковала. Поэтому получалась значительная по меркам соревнования задержка, из-за которой то Лара, то Хармони обскакивали сестру, выбиваясь вперед.
Как результат, Хармони ушла от обеих в небольшой отрыв на финишной прямой. А на последнем вопросе Элеонора первой нажала на кнопку, едва увидев варианты! Но вероятно опять занервничав, снова неправильно расшифровала мой знак. И последний в викторине ответ, данный лично ею, был ошибочным, она потеряла двадцать очков, и таким образом уступила Ларе второе место, сама заняв третье!
Я по итогам была на десятом… и все равно оставалась объектом ненависти за то, что «ПОДВЕЛА» свою «ВЕЛИКУЮ» сестру.
Всеми силами стараясь морально подготовиться к грядущим нападкам, я глубоко вдыхала воздух. Поэтому не сразу обратила внимание на то, что последнее место, дав лишь пять правильных ответов и два неверных, заняла…
Нола.
И глядя на ее лицо, я понимала, что сейчас, в этот момент, она сдерживается из последних сил, просто чтобы не разрыдаться прямо здесь и сейчас, перед полными трибунами… с которых сейчас наверняка в спешке уходил ее «окончательно разочарованный» отец.
Нейтан читал свою заключительную речь, в которой прощался с той, кто сегодня покинет Отбор. А затем король со своей трибуны поздравил всех оставшихся участниц. И той, кто сегодня заняла первое место, прилюдно приказал вынести подарок — корзину с цветами и фруктами, украшенную лентами, в которой, прямо на стебле нежной кремовой розы, был закреплен браслет с сапфирами.
После этого участницы красиво покинули трибуну, и сев в кареты, поехали обратно во дворец. В том числе и Нола — сегодня в ее честь будет небольшой прощальный прием, да и ей просто нужно собрать вещи, прежде чем в полночь торжественно уйти.
Собственно, по этой же причине оставшимся двенадцати девушкам было рано расслабляться. Вернувшись во дворец, все мы разошлись по своим покоям, чтобы сменить наряд для грядущего приема с церемонией прощания.
— Что еще за… — удивленно прошептала я, когда войдя в свою гостиную, увидела прямо посреди нее, на журнальном столике… корзину с цветами и фруктами. Точно такую же, как та, которую получила Хармони за первое место на испытании.
Наморщив лоб, я подошла ближе, чтобы лучше ее рассмотреть. И просто потеряла дар речи, когда увидела, что на стебель одной из роз был намотан рубиновый браслет! Только вот…
Только вот в отличие от той розы, которую с этим браслетом получила Хармони, моя была не кремовой.
А ярко-красной.
Ничего не понимаю. Как? Неужели эту корзину мне принесли по приказу короля? Но если да, то почему?
Не может же быть такого, чтобы его величество, наблюдая за испытанием… понял, что я знала ответы практически на все вопросы, но вместо того, чтобы самой первой нажимать на кнопку, подавала другой участнице знаки, которые он сумел засечь?
Быть того не может…
Но еще более невероятным мне казалось, что эту корзину мне прислали в подарок от Эдварда Блейка просто как… знак внимания. Нет-нет, это вообще какой-то абсурд!
Нервно выдохнув, я поспешила спрятать корзину в спальне, пока сюда не пришли Линда с Рейчел. И сделала я это вовремя, потому что едва вернулась в гостиную — служанки как раз вошли в покои, неся мой наряд на вечер.
Переодев меня в изящное горчичное платье и переделав прическу, девушки пожелали мне приятного вечера.
В комнату общего сбора я вышла примерно тогда же, когда туда начали собираться остальные участницы. В том числе и Элеонора в шикарном темно-синем платье… весь вид которой давал мне понять, что после завершения церемонии она обязательно завалиться ко мне в гости перед сном, чтобы устроить скандал из-за сегодняшнего! Да уж, безудержное веселье, как ни крути…
— Где там эта Нола? — неожиданно услышала я раздраженный голос Нейтана, который ходил по комнате туда-сюда. — Что она себе думает? Опаздывать на собственную церемонию прощания…
— Вроде как я, когда шла сюда, видела служанок, которые как раз выходили из ее покоев, и те сказали, что собрали ее, но она их отпустила, заявив, что у нее еще есть какие-то дела, — задумавшись, предположила Лара.
— Может, рыдает там себе с горя? — закатив глаза, вздохнула Ферчайлд — та самая девушка, которая на отсеве пришла первой, а сейчас, на викторине, заняла только шестое место.
Скрипнув зубами, Нейтан развернулся и быстрым шагом направился к двери покоев, которые пока еще числились за Нолой. А вместе с ним, как ни странно — все двенадцать девушек.
— Нола, ты здесь? — громко позвал куратор, постучав по двери… но ответа не было. — Нола!..
— Это что, играет музыка? — удивленно сдвинув брови, протянула Лара.
И прислушавшись, мы в самом деле услышали музыку, долетавшую из-за двери.
— Нола, я вхожу! — крикнул Нейтан, и выпустив из пальцев вспышку заклинания, направленную на замок, легко открыл дверь…
Чтобы все мы, замерев на месте, ахнули, испуганно закрывая рты ладонями.
Нола сидела в большом мягком кресле возле журнального столика. Рядом с граммофоном, из которого играла музыка, в которой я теперь, стоя прямо здесь, легко узнала «Реквием» Адриана Мареллиса — одно из величайших произведений музыкального искусства, написанное более трехсот лет назад.
Нола не двигалась. Ее глаза были завязаны шелковым шарфом, губы слегка приоткрыты… а на журнальном столике, рядом с почти пустым пузырьком, все еще валялось несколько маленьких пилюль.
