Майя едва сдержала нервный смех.
— Лягушек?
Она глянула на двуликую куклу, державшую графин, чтобы наполнять ее кубок. Смех слегка наклонила голову набок.
— Лягушек! — гордо подтвердила ведьма.
— Замечательно! — воскликнула Майя, про себя радуясь, что тут хоть никого не утопили.
Ведьма отдала парящим белым перчаткам платье и, довольная собой, удалилась.
Следующим выступил низкорослый колдун. В его доходящей до пола бороде запуталась ежевика.
— Я проклял старую грушу около школы. Теперь детишки, которые попробуют ее плоды, целый день будут лить слезы от скорби и печали.
— Ведь им недостаточно будет пролить слез в предстоящей войне, — проворчала Майя.
Колдун сарказма не понял и польщено поклонился, оскалив кривые зубы.
Так и продолжалось дальше. Череда даров и деяний, одно страшнее другого и все во имя хозяйки Мира Теней. И видя, как новые пятна от кровавых даров окрашивают коврик перед троном, Майя все больше ужасалась параду в свою честь. И каждый говорил:
— Во имя ваше!
Имя, которое она унаследовала от отца — известного охотника на темных магов. А теперь колдуны и ведьмы со всего Чарогорья ее именем приказывали и проклинали. Совершали самые гнусные и коварные поступки.
Когда последний дар был принят, Майя с облегчением услышала музыку. Толпа бросилась в пляс, а девушка поспешила в свои покои. Там можно больше не сдерживать отвращения к всем этим чудовищам, и себе — их госпоже.
Идя в холл, Майя остановилась перед широким зеркалом у лестницы. Темная Княгиня там выглядела как с картинки: красиво и одновременно зловеще. Платье с высоким воротом из черных перьев, шелк прилегал к телу, как плотная перчатка. Широкие рукава походили на черные крылья. Темно-красная помада на бледном лице напомнила застывшую кровь на коврике перед троном.
Майя отметила, что никогда еще ее кожа не выглядела столь белоснежной, почти как у вампира. Так сказывался ночной образ жизни, она почти не видела солнца за последние месяцы. А может это темная магия пробивалась в ее плоть все глубже, меняя и уподобляя ночным тварям.
— Черный тебе к лицу, как я уже говорил.
Майя вздрогнула и повернулась к Маскарону, неспешно спускающегося к ней по лестнице. Не смотря на комплимент, она уловила в его голосе раздражение. И поняла: он в курсе про Агидиуса.
— Ты вернулся, — произнесла Майя, стараясь не выдать напряжение.
— Потанцуем? — вдруг предложил Маскарон.
И не дожидаясь ответа Майи подхватил ее под локоть и повел в круговорот толпы. Не успела она опомнится, как оказалась среди вальсирующих подданных. Маскарон крепко держал ее руку, его вторая ладонь легла ей на талию, прихватив так, чтобы Майя поняла — вырваться ей не дадут.
— Агидиус вдруг отказался от леса Тысячи Шепотов, — холодно произнес маг. — Сказал, что охотно примет любой другой дар от княгини, лишь бы по площади не меньше, чем лес Сумрачного.
Майя едва сдержала довольную ухмылку.
— И как он объяснил такую перемену? — как можно простодушнее поинтересовалась она.
— Ты переубедила его во время игры в карты.
— Значит, мне повезло правильно разыграть козыри. — Колдун ничего не рассказал Маскарону. Майя не прогадала: он будет молчать. Нехорошо, если весь Мир Теней узнает, как великим Агидиусом Д’Аркуром полы вытирала какая-то девчонка. — Чарогорье большое, мы найдем ему достойную землю в награду за службу.
Маг вдруг подтянул ее к себе ближе и заглянул в лицо.
— Я видел, что ты сделала, Майя. И видел, как ты это сделала.
На миг живот девушки сжала ледяная ладонь.
Она и так планировала рассказать магу об Агидиусе. Но хотела сделать это в удобный момент, а не услышать в лоб, да таким тоном, будто ее поймали с поличным. Но как Маскарон узнал о всем, если не от работорговца?
И тут она вспомнила о зачарованном зеркале в комнате мага. Она ведь не раз видела, как помимо города он следит с его помощью за Стеклянной Ареной и коридорами подземелья. Выходит, он может видеть любую комнату, да еще и то, что уже произошло. А значит, всегда знать где и с кем она проводит время.
«Шпионаж чистой воды!» — подумала Майя, но уже догадалась, что Маскарон это оправдает ее безопасностью.
Потому стараясь не выдать смятения, она подняла глаза и открыто посмотрела на белую маску, прямо в темноту черных впадин.
— Это не меняет того, что я выиграла, — ухмыльнулась она без малейшего раскаянья.
— Я же говорил тебе не вмешиваться, — прошипел маг.
— Почему? Разве я не княгиня? Разве не могу ставить на место тех, кто неучтив со мной?
— Это моя забота.
— А какая моя забота? — прищурилась Майя. — Сидеть на троне и принимать подарки в виде обрубков рогов? Помнится, ты не за это меня короновал. Агидиус смотрел на меня, как на очередной товар своего рынка. А я не собираюсь терпеть подобное. — При этих словах Майя невольно глянула на руку, где под перчаткой скрывался шрам. — И прятаться за тебя я тоже не собираюсь. — Она попыталась отступить, но Маскарон не дал, сильней схватив ее и закружив в танце.
— Ты хоть понимаешь, как это было опасно? — продолжал почти шипеть от злости маг.
— Опасно? С Агидиусом? На фоне Моргана он плюшевый мишка, — фыркнула Майя. — Я тренируюсь каждый день, да и ты меня учишь. Так что лучше других должен знать, что я умею.
— Это легко проверить.
Сосредоточенная на разговоре, Майя не заметила, как Маскарон подвел ее к галерее и крутанул, как принято в танце. За одной из колонн он резко развернул ее спиной к себе. Рукой прихватил ее шею, сжав не больно, но достаточно цепко.
— И какой прок теперь от твоих тренировок? — горячо прошептал маг ей в самое ухо. — Освободись сейчас.
— Ты не учил меня этому… — хотела возмутиться Майя, но устыдилась, ведь ее слова звучали как нытье.
Маскарон учил ее сейчас. Показал уязвимое место, когда его рука на ее шее походила на пасть змеи, что в любой момент сомкнется и лишит ее воздуха. Однако маг ждал, давал ей время ответить.
В голове Майи быстро пронеслись все приемы, которые она знала. Но пока ее горло сжимают, и нож на поясе бесполезен — она не успеет его достать. За несколько секунд маг показал, насколько она уязвима.
— Видишь, Майя, как опасно переоценивать свою защиту. — Она буквально чувствовала хищный оскал Маскарона. — Помни о своих слабостях.
Секунда, и Майя расслабилась. Прижалась спиной к груди мага и с силой вдавила в него бедра. От неожиданности мужчина ослабил хватку. Майя тут же отскочила, маг поймал ее за плечо, но девушка не стала вырываться. Она шагнула к Маскарону, положив ладонь ему на грудь. Пальцы уловили там быстрый стук.
— К счастью, я помню не только о своих слабостях, — заметила Майя, заглядывая в белый лик, а затем отступила и скрестила руки на груди. — Хочешь меня отчитывать, так перестань прятать лицо за маской.
Маскарон чуть помедлил, но маску снял. И Майя увидела его горящий зеленым огоньком взгляд.
— Умно, — произнес он сухо.
— Не каждая победа добивается боем, — ухмыльнулась Майя, но тут же улыбка сползла с ее лица.
Она вспомнила, как сказала тоже самое Эльдару после поцелуя в библиотеке. Странно было говорить эти же слова другому. Как и странно было секунду назад оказаться в руках другого.
От этих мыслей Майя смутилась, щеки ее вспыхнули. Маскарон пристально смотрел на нее, и взгляд его казался темным и пугающим, как ночное море: никогда не знаешь, что подстерегает в той глубине.
Майя напряглась, как бы маг не понял ее мысли. Рядом с ним думать об Эльдаре казалось запретным и опасным. Словно она нарушает негласное правило их общей игры.
— Знаешь, я считала тебя своим союзником. Оказалось, Агидиус тебя заботит больше.
— Нет, но я пообещал ему безопасность, а свое слово я привык держать. Однако даже убей ты его, мы бы легко нашли ему замену. Больше всего меня волнуют твои поступки, Майя.
— Я сделала то, что должна была. И сожалеть не собираюсь, — стала злиться Майя, что ее отчитывают, как малое дитя. — Не важно, враги или нет, но рабов в моем княжестве не будет. Если не согласен, ищи другую княгиню.
