Верне безумно хотелось узнать, как он умудрился "расколоть" ее отвод, который оказался не по зубам самому Эшери. Но это терпело.
— Что ты собираешься со мной сделать? — спросила она, опустив традиционные формулы вежливости. Обстановка как-то не располагала.
— Допросить и убить.
— Что? — Верне показалось, что она ослышалась, — но за что? Я не сделала тебе ничего плохого.
— Ты весь день следила за мной, маленькая служанка. Кто велел тебе это сделать? С какой целью? Расскажешь честно — умрешь быстро.
…Так себе выбор, вообще-то. Верна не собиралась умирать, ни быстро, ни медленно. У нее на эту жизнь были планы. Интересно, если быстро и резко ударить головой назад.
— Даже не думай, маленькая служанка, — голос принца был тих и прохладен, а лезвие прижалось к шее еще теснее, — ты не успеешь. Я быстрее.
Хм. Не факт, вообще-то. Верна, не смотря на свою легкую, и, как уверяло зеркало, очень приятную полноту, умела двигаться быстро. И с ножами дружила. Кинжальный бой в Школе преподавал сам Скорпион, ветеран двух Кайорских мятежей, так что пять на пять. Если получиться хотя бы немного разорвать дистанцию, еще неизвестно, кто кого.
Убивать принца нельзя, это минус… Но он об этом ограничении не знает — и это несомненный плюс.
Верна быстро просчитывала варианты, когда почувствовала, что нажим лезвия на кожу ослаб. А само лезвие сместилось на спину и… уперлось под левую лопатку.
В чем дело — она поняла сразу. Зеркало темнело.
— Только дернись, маленькая служанка — и к твоему трупу добавиться тот, кто тебя сейчас зовет. Надеюсь, это и есть твой хозяин. А еще надеюсь, что он тебе дорог, глупая шпионка.
…Ха! — чуть не вырвалось у Верны, когда связь установилась. Боги явно не любили принца Полуночи. Или — слишком любили, но как-то сильно по-своему. Обломали они его качественно! Потому, что по ту сторону зеркала обнаружилась императрица Алета.
Глава 4 В которой пропадают "котята", зато появляется котик
Золотая Богиня была прекрасна и безапелляционна. Девушка едва успела присесть в положенном реверансе, а про клинок, который почти воткнулся в спину, просто позабыла от неожиданности.
— Верна, вы мне нужны. Срочно. Сейчас. Давайте руку!
Бывают приказы, которым сначала подчиняешься, а потом думаешь, насколько это было умно и правильно. Верна уже качнулась, было, вперед, но чувствительный укол в спину отрезвил.
Бездна! Она же взята в заложники!
Императрица, похоже, что-то уловила на ее лице. Уголок красивых и властных губ нетерпеливо дернулся.
— Твой гость тебя дождется, если захочет. Я верну тебя через короткую клепсидру, — не давая Верне времени на "подумать", Алета шагнула вперед, взяла ее за руку и с силой толкнула в зеркало, взглядом останавливая мальчишку-принца.
Верна не успела испугаться еще и за императрицу, все случилось слишком быстро. Миг — и зеркало погасло. Связь оборвалась.
Она стояла в своем запыленном, пропахшем улицей платье и одних чулках на пышном айшерском ковре перед портальным зеркалом резиденции, таращась на свою, такую же потную руку, которую сжимала рука императрицы. Без перчатки.
Осознание обрушилось на Верну, как летний ливень.
— Ваше Императорское Величество, мне нет прощения! Вы подвергли свою жизнь опасности из-за меня…
Золотая Богиня передернула великолепными плечами, закутанными в легкую кружевную шаль. Ее наряд был каким-то уютным и очень домашним.
— Пустяки, — отмахнулась она, — Я была в воздушном доспехе. Марк запитал от себя.
Кривоносый колдун обнаружился рядом.
— Страшно было? — как-то очень просто спросил он.
Верна на миг задумалась, пытаясь сообразить, что чувствует от того, что прошла по грани. В очередной раз.
— Да не особо, — честно призналась она, — Только когда ее величество увидела, испугалась. Не стоило так рисковать. Я бы выкрутилась. А как вы узнали… — Верна оборвала сама себя, сунулась в кошелек и высыпала на ладонь четыре монеты.
— Вот эта, — безошибочно определила она. — Таких денег не существует. Вы все время меня слышали?
— Новая разработка, — кивнул воздушник, — до самых границ Аверсума бьет.
— Хорошая вещь, — кивнула Верна. Неуверенно улыбнулась.
— Я вам больше не нужна? — правильно поняла императрица. — Тогда я исчезаю. Резиденция в вашем распоряжении, только ничего не сожгите.
— Спасибо, Алета, — как-то очень тепло сказал кривоносый.
— Обращайся. — Императрица взмахнула растопыренными пальцами, словно, действительно, отдавала им все, на что упадет глаз, на разграбление, развернулась — и скрылась в одном из коридоров.
Верна облегченно выдохнула, все же не каждый день тебя члены императорской семьи спасают от смерти.
— Зачем так-то?
— Надо было действовать быстро, но чтобы все остались живы. А если нужно ошеломить до полной отключки даже безусловных рефлексов, то лучше Алеты с этим не справится никто.
— А что на это скажет Его Величество?
— В очередной раз пожалеет, что не может меня убить, — пожал плечами Марк, — ничего нового. Лучше скажи — ты целый день наблюдала за принцем. Что скажешь, как целитель? Можно его вылечить.
Девушка попыталась собрать все свои наблюдения и мысли воедино, чтобы сделать доклад: краткий, четкий, по существу. Как учили. Марк не торопил.
— Органы… выделительной системы у него в полном порядке, никаких пораженных зон, воспалений или новообразований я не увидела. Энергетические каналы обычны для не-мага и тоже совершенно здоровы. Травм головы не было. — Верна подняла голову и посмотрела прямо в черные, серьезные глаза принца без титула, — Он здоров, господин Винкер.
Надо отдать ему должное, тот не взвился, костеря недоучку по матери и по бабушке, в небо, в землю и в воду. Помолчал. Потом спросил:
— И каков твой вердикт. Как целителя?
Девушка вздохнула и развела руками:
— Не понимаю. У него не должно быть никаких проблем. Отличное, правильное тело.
— Ручаешься?
— Руку на огонь положу.
— Хорошо, — кивнул Марк, — ты молодец. Сейчас найдем кого-нибудь, чтобы тебе приготовили комнату, ванну, ужин — и какую-нибудь одежду. — Верна переступила с ноги на ногу. — И обувь, конечно.
— Когда я попаду домой?
Винкер улыбнулся ободряюще и немного виновато.
— Боюсь, еще не скоро, Верна.
— То есть — отрядный горн зовет? Мы снова мобилизованы и призваны?
— А нас куда-то отпускали? — кривоносый забавно вздернул бровь, — надо же, не заметил. Совсем старый стал, плохой стал…
Смех прокатился по коридору резиденции. Он был негромким и невеселым, но — лучше уж так, чем обреченный пафос.
Часы на подоконнике показывали детское время — восемь вечера, но за окнами было по-настоящему темно.
— Они настроены на время по Гринвичу, — пояснил Володя.
— И на хрен?
— Иногда нужно.
Руслан пожал плечами, принимая ответ. Докапываться не хотелось. Не после бутылки коньяка, раскатанного на двоих почти без закуски.
Хотя — опьянения он почти не чувствовал. Чувствовал усталость, тупую, как сибирский валенок. И, пожалуй, все. Даже злости не было.
— Пора мне, — сказал он, — спасибо. За все.
— Руслан… — Приятель посмотрел виновато, хотя в том, что произошло, его вины не было ни на гран, — может быть еще можно что-то сделать? Я не знаю… подать апелляцию.
Неожиданно для себя Руслан рассмеялся. Не без горечи, но вполне искренне.
— Володя, ну ты прямо как… даже не знаю, что делать с такой наивностью: восхищаться или лечить. — обиженные глаза друга мигнули, и он счел нужным пояснить, — лишение права заниматься медицинской деятельностью — это не просто приговор суда. Это, Володя, крест на репутации. Клеймо. Волчий билет. Ни одна стоящая клиника не примет.
— И… что делать собираешься?
Руслан хмыкнул:
— Придется переквалифицироваться в управдомы. Или к тебе в зал. Инструктором. Возьмешь?
