— Тебя, Верна, чуток откормить, и стала бы очень даже лакомым кусочком, — заявил он, нахально разглядывая мою обнажённую спину.
Я, не оглядываясь, погрозила паразиту кулаком, искренне мечтая выцарапать его бесстыжие глазищи. Впрочем, Смарт недолго любовался зрелищем. Воспользовавшись моей занятостью, он запустил свои грязные лапы в мешок со снедью. Ловко соорудив себе огромный бутерброд из хлеба, мяса и сыра, мародёр с наслаждением впился в него зубами, прищурившись от удовольствия. Испугавшись, что с таким прожорливым нахлебником съестных запасов надолго не хватит, пришлось торопиться спасать от тунеядца всё, что осталось. Рубаху натянула на мокрое тело, а штаны я снять так и не рискнула, в связи с чем, пришлось мыться полуодетой. Мокрые волосы свисали короткими сосульками, роняя капли, сбегающие по щёкам, будто слезинки. Часть их тут же висла на ресницах и кончике носа. Сердито отфыркиваясь, похожая на взъерошенного воробушка, я накинулась на обжору, отнимая у него свой драгоценный мешок. Он лишь невинно пожал плечами, быстро запихнув остатки бутерброда себе в рот, и легко побежал к реке, раздеваясь на ходу. Пришлось смущённо отвести взгляд в сторону, потому как Смарт собственной наготы стесняться не собирался. Когда он вернулся в мокрой, но чистой одежде, я успела не только перекусить, но посетить ближайшие кустики и собраться в дорогу. Омовение, явно, пошло парню на пользу. Чистые волосы он откинул назад, и они влажными, блестящими локонами спадали ему на плечи, больше не пряча высокий лоб и глубокие серые глаза, обрамлённые густыми, пушистыми ресницами. Его курносый нос украшали симпатичные веснушки.
— Да, ты красавчик, — удивлённо заметила я его преображение.
— Ты тоже ничего…местами, — с ухмылкой наградил он меня сомнительным комплиментом, после чего, расщедрившись на совсем уж благородный жест, взял у меня тяжёлый мешок и даже не для того, чтобы его опустошить.
После отдыха и обеда идти стало легче. Слушая пустую болтовню Смарта, я не заметила, как мы добрались до небольшого перелеска, преградившего нам дорогу. Никакое сколько-нибудь опасное зверьё, к счастью, не осчастливило нас своим вниманием, хотя изредка мы слышали подозрительное движение в придорожных кустах, но клыкастых морд так и не увидели. Шагнув под кроны высоких деревьев, я с наслаждением вдохнула дурманящий хвойный запах. Тропа под ногами запетляла, как испуганный заяц. Опасливо оглянулась, ожидая нечаянных сюрпризов. Руки невольно потянулись к поясу, на который я пристроила метательные звёзды и свой нож. Смарт, заметив моё беспокойство, успокаивающе положил руку мне на плечо.
— Не бойся Верна. Это не настоящий лес и живут в нём только птицы и мелкая живность, которую я рассчитываю использовать в качестве жаркого на ужин.
— А маги? — обеспокоено спросила я, доверчиво прижимаясь к своему спутнику.
— Старикашки, величающие себя магами, прячутся в чащах Западных лесов, — пренебрежительно хмыкнул Смарт, видимо не верящий, как и большинство жителей объединённого государства, в силу магии. Нынешние люди поклонялись науке и отвергали всё необъяснимое, не подчиняющееся законам мироздания, определёнными мудрецами-учёными, как единственно верные.
Пока я размышляла о том, существует ли необъяснимое, прислонившись спиной к одному из деревьев, мой спутник совершенно по-хозяйски распотрошил спасительный мешок и извлёк из него оружие, которым одарили меня на прощание странпольские душегубы. Поглядев на арбалет со стрелами и кинжал со звучной надписью, он огорчённо протянул:
— Да, не густо. Но, как говорится, чем богаты, тому и рады.
Я обижено возмутилась:
— Вообще-то, это моё добро! А у тебя свой лук, кажись, должен быть. Или ты стрелу мне в спину щелчком пальцев отослал?
Смарт захохотал.
— Вот было бы лихо, если бы возможно было обучиться такому фокусу. Лук тот, к сожалению, сломался. Совсем негодный был. Удивляюсь, как только со стрелой смог управиться. Я с починкой заморачиваться не стал, пустил стрелу, ну чтобы привлечь твоё внимание, и сразу же его бросил, дабы рухлядь с собой не тащить.
— Ага, считай, что привлёк. Если бы я на дерево не наткнулась, так вряд ли тогда что заметила, — ядовито хмыкнула я в ответ, отнимая своё богатство из его загребущих рук. Согласилась лишь одолжить ему кинжал на время охоты, потому как арбалет с отравленными стрелами он сразу отверг, определив его пригодным лишь для убийства ненавистного кота.
Лесок, действительно оказался небольшим и довольно пустынным. Живности в нём было совсем мало, да и та попадалась всё больше неказистой, суетливой и весьма проворной, совершенно не желающей попасть в нашу похлёбку. Если бы не силки, ловко устроенные Смартом у ручья, то снова пришлось бы подъедать ценные запасы нашего пищевого мешка. Ушастую зверушку даже убивать не пришлось. Попав в ловушку, она умерла сама, видимо от испуга. Костёр решили развести прямо здесь же у ручья. Сначала планировалось жаркое, но Смарт наткнулся на старый, покорёженный котелок, сиротливо валяющийся на бережку, и пообещал угостить меня супом, каких ещё отродясь не пробовала. Пока он суетился с готовкой, я рассеяно бродила вокруг, собирая хворост и любуясь уползающим за макушки деревьев солнцем. На полянку я наткнулась случайно, честное слово. Когда увидела то озерцо, в котором тонуло зарумянившееся, сонное солнце, то замерла, будто околдованная, невольно начиная верить в чудеса. Сивилья как-то рассказывала мне про одно озеро, прозываемое магами Живым. Вода в нём будто бы чудесная, и кто в ней окунётся — тот своё счастье найдёт. А если верить историям, описанным в дневниках моей древней прародительницы принцессы, у подобного озера она познала истинную любовь, где и был зачат её первенец — великий мудрец и первый правитель нашего обновлённого тогда государства. Уж не знаю, что там на меня нашло, только вошла я в озеро, даже сама не заметив когда, бездумно заглядевшись в его тёмные воды, подпалённые лучами заходящего солнца. Озеро, действительно, оказалось живым, в прямом смысле этого слова. Когда тебя хватают за ногу острыми зубами и тянут на дно, сразу начинаешь в это верить. Я громогласно завизжала во всё горло и яростно затрепыхалась в воде, будто пойманная на крючок рыба. Ещё бы пару минут и стала бы я, наконец, счастливой и спокойной утопленницей, а возможно и чьим-то сытным ужином. Смарт примчался так быстро, словно поджидал мой зов за ближайшими кустами. Не раздумывая, он нырнул в воду, сжимая в руках одолженный у меня кинжал. «Зуб дракона» сослужил-таки мне свою первую службу. Я боролась изо всех сил и даже не почувствовала, когда нога моя стала свободной. Болело так, словно в мою конечность кто-то сотню раскалённых гвоздей вогнал. Я выбилась из сил и стала тонуть. Очнулась уже на берегу вся мокрая, скулящая от боли и обиды на жизнь. Мой спаситель сидел рядом, сердито посверкивая глазами и выливая из сапог воду.
— Дура! Жить надоело, ага?! — прорычал он без малейшей капли сочувствия ко мне несчастной.
— Ага, — ответила я вяло, давясь слезами и отплёвываясь, попавшей в горло и нос водой. Попыталась гордо встать, но тут же свалилась, подвывая от боли в повреждённой ноге, сапога на которой больше не наблюдалось, а штанина вся набухла от крови. Обувшись, Смарт резко поднялся и, молча, подхватил меня на руки. Я даже не думала сопротивляться, печалясь в большей степени из-за потери обуви, чем из-за болезненной раны. Висеть у парня на шее было, на удивление, удобно. Тихо сопя ему в ухо, я виновато пробормотала слова благодарности:
