Принц ободряюще улыбнулся прежде, чем сказать:
– Я буду держать этот вариант в запасе.
Матушка едва заметно выдохнула и снова перевела взгляд, блуждавший по столу, на принца .
– Боюсь, это не вариант. Дамиан… Сынок, что ты знаешь о Поиске?
А вот это уже очень сильно заставило напрячься – выдох, который ещё чуть-чуть и можно было бы принять за тяжкий, обращение по имени и уж совсем все плохо – «сынок». Кажется, сегодня околичностей не будет. Сегодня все напрямую, все в лоб.
Третья Рука сама вырвалась из тела и судорожно потерла лоб. Маленькая пауза, чтобы справиться с эмоциями, и:
– Да, матушка, знаю немного. Это ритуал, который проводится для наследников, если к двадцати пяти годам они не находят свою пару. Парой может стать любая молодая женщина вне зависимости от её происхождения и рода занятий. Исключая замужних, естественно.
Матушка пила чай, глоток за глотком, не отводя взгляда от сына.
– Всё верно. А ещё что-то знаешь?
– А есть ещё что-то? Я вот, например, не понял, как определить, что уже её встретил. Наш оч’Ивар очень размыто сформулировал. Что-то вроде «не сможешь пройти мимо». Не очень-то это объясняет принцип действия ритуала.
Принц по-детски пожал плечом Третьей Руки. Королева слушала, не перебивая, сделала ещё глоток чаю и отставила чашку, вновь уперев взгляд в столешницу. Принц тоже внимательно её оглядел. Не найдя ничего замечательного, перевел взгляд на лицо матери. Может, она пытается словить свое отражение в полированной поверхности? С чего бы? Она хороша, всё идеально. Как и всегда.
– Я расскажу тебе, сынок, – принц едва не вздрогнул от слова «сынок», – свою историю. Так, вероятно, будет понятнее.
– Но ведь вы, матушка, не проходили обряд Поиска?
– Да, мне повезло встретить вашего со Львом отца до наступления моего двадцатипятилетия. Однако главным в этом деле является не возраст. Главное здесь то, что мы полюбили друг друга. И да, я действительно не смогла пройти мимо. Это произошло, когда мне было уже двадцать два. Я по настоянию своего отца, весьма озабоченного поисками моей пары, инкогнито присоединилась к дипломатической миссии, отбывающей в Сведессию. Батюшка не торопился покидать трон, понимая, что не женское дело – править королевством. Но, кроме меня, Плодородная не послала ему наследников, очевидно, за что-то гневаясь на него.
Эту печальную историю принц знал хорошо. Дед его, кутила и бабник, даром, что король, мог прогневить кого угодно, а не только милосердную богиню плодородия. И старшей его дочерью была нынешняя королева – Ильдария, дочь его первой жены.
Все его дети от последующих браков и связей на стороне не доживали до двухлетнего возраста и по разным причинам погибали. Это было понятно, и после нескольких первых случаев не осталось тайной. Но, как ни странно, даже зная о том, что судьба таких детей предрешена, находились женщины, решавшие рискнуть. И вплоть до самого преклонного возраста рядом с королём возникали те, кто готов был попробовать родить ему ещё наследников.
К сожалению, судьба и самих женщин не баловала. В лучшем случае они терялись где-то неведомом далёко, в худшем – погибали следом за младенцем.
Дамиан, читая учебники истории по этому материалу, семейные архивы и летописи Короны, не мог понять этих женщин. Короля он отчасти мог понять. И его кутежи и загулы, и вот эту неуемную страсть к получению другого наследника, кроме Ильдарии. И хоть принцесса был великолепна и в учебе, и характером, и таланты у неё были вполне государственного масштаба, садить на трон женщину всегда считалось плохой приметой.
– Отец знал, что мое правление не может быть долгим. Он прекрасно понимал это, сам то и дело находя себе новых жен и теряя их. Но поскольку никто, кроме моей матери, не испытывал к нему настоящих сильных чувств, не были его парой и не могли поддержать его дар монарха, гибли. Его время истекало, и я должна была быть готова занять трон в любую минуту. Поэтому я много разъезжала не только по стране, но по достижению восемнадцати лет за пределами нашей страны. Вот так я очутилась в Сведесии. Вместе с делегацией я была приглашена на прием в честь приезда послов, и не смогла пройти мимо одного молодого человека, который вместе с другими придворными присутствовал на приеме.
Взгляд королевы был задумчив, а улыбку ещё чуть-чуть и можно было принять за мечтательную.
– Я подвернула ногу. Представь себе, сын, на ровном месте и в весьма надежных туфлях на совершенно нескользком полу. Подвернула, и стала заваливаться вбок. И не дал мне упасть именно Исакий, который стоял даже не в первом ряду. Как он смог проскочить через два-три ряда плотно примкнувшим друг к другу людей, он до сих пор не может объяснить. Но с тех самых пор мы не расстаемся.
Принц присел на диван рядом с матерью, взял её ладошку в свои руки и поцеловал.
– Матушка, я очень люблю вас с отцом. И как раз хотел поговорить о нем. Вы позволите?
Королева чуть склонила голову в сторону, поощряя сына к продолжению.
– И сегодня я снова заметил, что он покинул ужин раньше всех, сославшись на дела. Неужели в самом деле некому было сделать это вместо него? Тем более что он выглядит очень усталым. Или, к чему я больше склоняюсь, он нездоров?
И тут произошло нечто невероятное: матушка опять отвела взгляд и слегка закусила губу. Когда она через мгновенье глянула на него, в её глазах стояли слезы. Настоящие слезы! В глазах королевы!
Мелькнувшая мысль поразила Дамиана своей очевидностью: что-то с отцом!
– Сын мой, как ты внимателен! Из тебя получится лучший ре для нашего королевства! Да благословит тебя Плодородная!
Королева слегка выдохнула и взяла себя в руки.
– Именно об этом я и хотела поговорить с тобой, принц!
Матушка встала и, сжав руки перед собой в замок, прошлась по мягкому ковру до двери и обратно.
– Моя матушка погибла в результате несчастного случая. А все остальные жены отца гибли оттого, что не могли поддерживать его. Пара нужна правителю для того, чтобы поддерживать его в его службе народу. Мы, правящая династия, и никто больше, не в состоянии обеспечивать благоденствие своего народа, защитить его от катаклизмов, нестроений и бед. И для того, чтобы мы могли служить народу, нам нужна поддержка нашей пары. Королю проще, он – мужчина. Оперся своей родовой магией на женщину и справился с задачей, женская суть магии легко восстанавливает отданное ею. А мне очень тяжело, потому что я женщина. И суть моя не служить народу, а обеспечивать поддержку, но я занимаюсь несвойственным мне делом. А мой любимый муж, мой Исакий… тоже выполняет несвойственную мужчинам роль. И от этого… от этого…
Её глаза снова наполнились слезами. Она умоляюще смотрела на сына.
– Я его медленно убиваю! Я не могу на это смотреть! Я… его… убиваю!
Её лицо стало подергиваться, по щеке скатилась слеза. Принц не выдержал, подошел и обнял мать. Она была невысокой, хрупкой как девочка, и уткнулась лицом ему почти в шею. Несколько мгновений её плечи под руками принца слегка вздрагивали, но затем нечеловеческим усилием воли она взяла верх над эмоциями. И наконец, мягко, но настойчиво отстранилась.
– Благодарю за поддержку, сынок, – сказала едва слышно. – Я очень его люблю… И он меня любит, и готов умереть ради меня. Но как мне потом жить, если он умрет?
– Матушка, я не понял, поясните все же. Королевские пары, как показывает история, живут долго и счастливо. Лишь ваш отец, мой дед, женился много раз, а теперь мой отец страдает оттого, что является вашим мужем.
Королева вновь присела на диван.
– Королевская пара только в том случае правит страной и приносит ей благополучие, если между ними есть любовь, король занимается своими прямыми обязанностями, а его жена его поддерживает. Если на престоле королева, то её муж, как правило, быстро выгорает, поскольку его жизненная роль неверна, и такое королевство катится к краху. Если между правящей четой нет любви, тогда королева не может поддерживать своего мужа без вреда для себя, и вскоре погибает, и дети в таких прах также гибнут. Поэтому, ваше высочие, вы единственный в нашей державе, кто может спасти принца-консорта Исакия.
