— Став Уборщицей? — закричала она. — Как это помогает?
Это сильно помогло. В отличие от уважаемых историков, никому не было дела, что делал Уборщик. Они приходили и уходили, как хотели, зарабатывали себе деньги. Лучше, чем платили в ИМИ, я не учитывала свои нынешние неудачи. Работа не была уважаемой, но мне нужны были деньги больше гордости. И мне нравилась Уборка. Было удивительно весело рыться в жизнях людей, и порой я находила сокровища. Хейди не поняла бы это. Судя по ее лицу, она думала, что я была чуть лучше тех, кто лазал в урнах, и мой внешний вид только ухудшал дело.
— Я ценю предложение работы. Правда, но я не вернусь, — я приподняла грязное пончо. — Это не мило, но теперь это моя жизнь. И я счастлива. Честно.
Хейди не была убеждена, но хотя бы не продолжила спорить.
— Это означает, что теперь ты будешь отвечать на мои сообщения?
— Да, — соврала я. Я не могла оставаться с ней на связи. Сначала нужно было оплатить долг. Но, хоть она звала меня плохой лгуньей, она поверила, потому что впервые улыбнулась с моего появления.
— Почему ты такая упрямая? — буркнула она, опускаясь на свой стул.
— Талант, — я улыбнулась. — Так ты мне поможешь?
Она вздохнула.
— Что тебе нужно?
Я вытащила сложенные записи, которые нашла в зачарованном ящике под кроватью мага.
— Ты можешь посмотреть на это и сказать, что это? Напоминает алхимию, но расшифровка древних заклинаний — твоя специализация, не моя.
— Ты всегда была ближе к грубой силе, — согласилась Хейди, морща нос, когда она взяла у меня из руки бумаги. — Я хочу знать, почему от них пахнет мертвым зверем?
Я покачала головой, и она вздохнула, полистала страницы, словно считала их.
— Это планы ритуала, — сказала она через пару минут.
Я с восторгом кивнула.
— Какого ритуала?
— Что-то большое, — она звучала невольно заинтересованно. — Основная структура включает много пересекающихся кругов, это влияние современной тауматургии, но ядро — алхимическое. Исламские формы, но многое украдено и у древних греков, — она взглянула на меня. — Где ты это нашла?
— В квартире историка-аматора, — сказала я, упустив то, что этот историк лежал замертво рядом с ними. — Я пытаюсь понять, ценные ли они.
— Они точно уникальные, — Хейди опустила бумаги на стол так, чтобы видеть все сразу. — Исторически, алхимия была для трансформации — превращение одной вещи в другую. Обычно свинец в золото, но тут золото не упоминается.
Это разочаровывало. Золото всегда продавалось.
— И что он пытался сделать?
— Не уверена, — Хейди прищурилась, глядя на бумаги. — Похоже, он использует трансформационную природу алхимии как орудие, чтобы что-то сделать, но я не вижу… Ага! — она ткнула пальцем в страницу, где рисунков было больше всего. — Вот. Я должна была найти центр. Это ритуал для создания яйца василиска.
— Такое можно сделать? — спросила я. Василиски были одними из многих мифических зверей, которые вернулись с магией. Я не знала о них многого, но яйца василисков должны были появляться из них, а не из алхимии.
— Яйца василиска были важным ингредиентом во многих превращениях индоевропейской алхимии, — объяснила Хейди. — Они постоянно упоминаются в древних текстах, но из-за их органической природы, редкие еще существуют. Кроме тех, которые откладывают сами василиски. Но это должно быть яйцо от петуха, выращенное лягушкой, чтобы сделать василиска, а это вряд ли случается часто, так что многие древние алхимики просто делали свои. К сожалению, процесс их создания был или секретным, или таким очевидным, что никто его не записал. Мы не находили рецепт.
Мое сердце забилось быстрее.
— Так эти записи ценные?
— Не для моего департамента, — сказала Хейди. — Я — историк, и хоть этот проект интересный, он не исторический. И он не выглядит практично. Я мало знаю о яйцах василиска, но это заклинание требует реагентов на больше двухсот тысяч долларов, и некоторые из них вызывают вопросы в плане морали, — она пожала плечами. — Прости, Опал. Это интересное заклинание, но не ценное. И оно недостаточно старое или поразительное, чтобы быть значимым для науки. Вряд ли кто-то станет собирать столько реагентов, чтобы создать яйцо василиска.
Мои надежды рушились с каждым ее словом, но я не была готова сдаться.
— Но ты думаешь, что это сработало бы? — спросила я с нажимом. — Если все реагенты есть, и заклинание применено, как написано, получится яйцо?
Хейди пожала плечами.
— Наверное? Я не вижу повода, чтобы это не сработало, но с заклинанием не поймешь, пока его не применишь. Я бы, если бы обладала такими реагентами, продала бы их. Или отдала бы властям. Или оставила бы для своих экспериментов, но не тратила бы на такое. Даже если любишь василисков, это заклинание слишком дорогое, чтобы быть практичным.
Я вздохнула.
— Видимо, так, — я встала. — Спасибо, что посмотрела.
— Не за что. — Хейди собрала страницы в стопку и отдала мне. — Но подумай о моем предложении. Уверена, Уборка не так опасна, как показывают по ТВ, но ты училась с отличием в ИМИ. Ты лучше этого. Твои навыки тратятся на этот мусор. Ты тратишь себя, и мне не нравится это видеть, — она посмотрела на меня с мольбой. — Можно хоть получить твой новый номер? На случай, если я найду работу, которая соблазнит тебя бросить Уборку?
Я не хотела. Зачем терпеть боль от того, что отрезал всех от своей жизни, если просто впускаешь их обратно? Но я не могла терпеть то, как Хейди смотрела на меня, особенно после того, как она помогла мне, когда я не заслуживала это. Я всегда могла снова поменять номер, так что написала ей и врала сквозь зубы, когда она заставила меня пообещать, что я буду отвечать на ее звонки.
Когда я покинула ее кабинет, я ощущала поражение. Записи, на которые я надеялась, оказались бесполезными, и мне напомнили о моем статусе худшей в мире подруги. Не лучший мой день, и хоть Сибил называла себя поддерживающей, она не помогала.
— Я говорила, что это трата времени, — сказала она, пока мы поднимались по белой современной лестнице на первый этаж. — Тебе нужно выбросить эти бумаги в урну, пока они не навредили нам.
— Пока нет, — упрямо сказала я. — На некоторых квитанциях даты были меньше, чем за неделю до его просроченной платы, — я подняла ладонь, прикрывая глаза, когда мы вышли из подвала под вечернее солнце. — Значит, он купил их перед смертью. Ты не платишь так много за заклинание, не пробуя его. Он или только применил его, или собирался, но умер. Так или иначе, где-то в городе есть магический круг с яйцом василиска или двести тысяч баксов в реагентах, и знаем только мы. Стоит приберечь это, не думаешь?
— Нет, — рявкнула Сибил. — Думаю, твой оптимизм снова управляет тобой. Даже если ты права, и в конце этого безумия ждет котелок с золотом, СЗД — сто девяносто четыре квадратных мили. Шанс, что ты найдешь один магический круг на такой площади почти равен нулю, и у нас нет ресурсов на попытки. Мне напомнить тебе, что, если у тебя не будет десяти тысяч долларов к полуночи в пятницу, тебе крышка? Ты купила меня ради хороших советов, так послушай хоть раз: забудь это и иди в офис Уборки. Если поспешим, успеем к вечернему аукциону. Ночью всегда многое продается. Получим хорошую квартиру, очистим ее быстро и получим выгоду, а завтра все это сделаем снова. Так мы накопим денег. Не гоняясь за василисками.
Конечно, она была права. Сибил всегда была права, потому я ее загрузила. Но, хоть ее совет был логичным, выбросить записи ощущалось как выбросить лотерейный билет до того, как назовут цифры. Я не могла себя заставить, так что убрала их в сумку и приказала Сибил вызвать наш пикап, не дав ей послать мне картинку, как она закатывает глаза.
* * *
Одной из опасностей жизни в разумном городе было то, что все вокруг постоянно двигалось. Было не так плохо, как это изображали в фильмах, где персонажи ложились спать в одной части города, а просыпались вообще в другом месте, но районы могли сдвигаться раз в пару месяцев. Будучи муниципальным зданием, офис Уборки двигался чаще. СЗД любила играть со зданиями, которые были полностью ее, так что часто бывало ток, что каждый день нужно было ехать в другое место, чтобы попасть в одно и то же заведение.
