– Именно! – подняв над головой газету, подтвердила мои опасения миссис Прет. – Бенджамин Стейн явил всему высшему свету свою любовницу! Да еще как… привел ее в самое приличное заведение в городе! – от возмущения покраснела не только миссис Прет, но и две ее подружки, замельтешив веерами так, что шелк на витринах зареял, как знамя на королевском флагштоке перед решающей битвой.
– О! Вы об этом! – махнув рукой, как на что-то неважное, обронила я. – Ничего такого. Даже такому мрачному типу как королевский бастард пора остепениться и обзавестись постоянной пассией.
– Но… это кошмар. Вы видели сегодняшний “Сплетник”? Да она на первой странице! Вот! – миссис Прет треснула по столику газетой, развернув ее снимком вверх.
Миссис Олинг, еще не совсем окунувшись в новый скандал и не до конца понимая, отчего такой переполох, едва не носом уткнулась в снимок, разглядывая его через маленькие очки.
– А как по мне, она хорошенькая, – заключила владелица магазина одежды спустя несколько секунд полной тишины. – И вкус у нее однозначно есть.
Вкус у нее куда лучше, чем все они могут представить. Дайте только время это продемонстрировать!
– Красный слишком вызывающ, – надулась миссис Чапстерс. – И не всем идет.
Видимо от природы или в силу раздобытых в семейной жизни комплексов не жаждущая выделяться миссис Чапстерс сейчас волновалась, как бы вертихвостка, окрутившая самого Стейна, не ввела новую моду на красное. Хотя как по мне, миссис не мешало бы немного ярких красок в образе, да и в жизни тоже. Возможно, это бы поубавило интереса к чужим личным делам.
– Красный идет всем, – заступилась за незнакомку на снимке миссис Олинг с деловитостью профессионала. – Главное – оттенок подобрать.
– Это неважно, – заерзала миссис Прет на месте, заметив, что беседа теряет накал и сворачивает совсем не в то русло. – Меня сейчас больше волнует – кто это вообще? Откуда она взялась?! И… все. Все, что о ней вообще можно узнать!
Глаза ее при этом лихорадочно блестели, уже меня пугая, если честно, а не воодушевляя.
– Да! – квакнула миссис Чапстерс.
Молчаливая доселе миссис Грентреир просто кивнула. Она в принципе сегодня была немногословна и задумчива.
– Ну… тогда вам несказанно повезло, миледи, – медленно проговорила я, сделав глоток кофе под полными ожидания взглядами. – Я лично знакома с мисс Дерсон.
Мгновения ошарашенной тишины, как барабанный бой перед казнью и…
– Как?!
– Где?!!
– Откуда?..
– Почему молчали?
Вопросы посыпались на меня с такой скоростью и частотой, что я даже не пыталась начать на них отвечать. Пусть дамы выплеснут эмоции.
– Я жажду всех подробностей, – довольно громко припечатала миссис Прет, при этом заставив замолчать всех присутствующих.
– Увы, много я вам не расскажу, как бы ни хотелось, – начала я, изобразив польщенную важностью момента и честью быть источником информации. – Просто мисс Адалинда Дерсон, как и я, жила в Грейстоуне. Там недалеко приют святой Агаты. Вот воспитанницей этого монастыря она и была до совершеннолетия. Но после… все как-то очень странно, – я понизила голос, подавшись вперед, и городские сплетницы, почуяв сладенькое и вспыхнув голодными взглядами, последовали моему примеру. Как заговорщицы, право слово. – Поговаривают, что мисс Дерсон получила приглашение в столицу. Воспитанницы приюта говорили, что подписано оно было рукой самой Валери Эдерсон.
Миссис Прет ахнула и откинулась на спинку дивана с таким видом, словно ее муж только что впервые за долгие годы исполнил свой супружеский долг. Ее глаза блестели, а фантазия рисовала красивую историю бедняжки, брошенной высокородной родней на произвол судьбы в глуши королевства. А может, и не красивую, но обязательно интересную.
– Судя по тому, что спустя несколько дней за мисс Дерсон прибыла карета герцогини… полагаю, что созвучие фамилий далеко не случайность, – я “мазала маслом хлеб”, тщательно следя за реакцией слушательниц. – Мисс, покорившая сердце Бенджамина Стейна, вполне вероятно, имеет самое непосредственное отношение к дому Эдерсонов.
– ДА! – тут же, едва не подпрыгивая на месте, начала миссис Чапстерс. – Я все
думала, на кого она мне кажется такой похожей?! Теперь понимаю, что без крови Туманной Розы не обошлось. Точно ее незаконнорожденная дочь!
– Она ей во внучки годится, – возмутилась миссис Прет. – Да и после смерти дочери и внучки Роза не показывалась из замка совсем. Поговаривают, что от былой красоты и стального характера Валери Эдерсон осталась только дымка.
Очень надеюсь, что так оно и есть. Иначе старушка на меня в суд подаст. И тогда мне придется кисло. Конечно, Адалинду Дерсон кто-то вряд ли найдет. Возможно, Бенджамин Стейн даже прикроет скандал своим авторитетом. Но... Придется разорвать контракт. Хорек меня за это на улицу точно вышвырнет. Или оставит без медяка, заставив заплатить неустойку.
Воображение живо нарисовало рабский ошейник на моей худенький шейке, измученный вид, потухший взгляд и тщедушное тело, обмотанное рваными лохмотьями.
Бр-р-р!
А что?! В жизни всякое случается, между прочим!
– Но это объясняет интерес мистера Стейна, – обронила я, с любопытством наблюдая за снова оживившейся беседой.
– Жаль девочку, – подала голос миссис Грентрейр. – Еще неизвестно, оправдают ли Стейна. А ей и так несладко в жизни пришлось.
– Да!.. Да!.. – закивали женщины, вздыхая.
Да что же он такого натворил-то?
– А в чем его обвиняют? – полюбопытствовала я.
– Как?! Дорогуша, вы не знаете? – едва не сломала веер от переизбытка чувств миссис Прет.
– Я же несколько недель не появлялась в столице, – напомнила я. – Да и теперь, боюсь, что ненадолго. Мать совсем плоха, – пожаловалась я.
Несколько сочувствующих вздохов, и бедная умирающая миссис Копкинс была успешно отодвинута на второй план.
Я сделала глоток кофе. И это была моя главная ошибка. Потому как не подавиться напитком мне удалось только чудом.
– Ах, вы столько пропустили! Ходят слухи… – теперь уже вперед подалась миссис Прет. – Что Бенджамин Стейн убил Адама Глори, сына советника Глори.
Твою… Чуяло мое сердце. Знало! Я подозревала – что-то тут нечисто.
Он еще и убийца.
– Это еще не доказано! – обронила миссис Грентреир. – Но ей придется туго, учитывая, что при дворе все будут шептаться за ее спиной.
А еще каждый шаг, вздох, взгляд будет замечен, записан и прикреплен к делу.
Надо все же учиться доверять своей интуиции. Знала же!
– Не думала, что мистер Стейн на такое способен… – медленно проговорила я, стараясь удерживать шокированное выражение лица. Признаться, это было не очень сложно. Главное, не показать, как хочется придушить источник всех моих неприятностей. – И как это случилось? За что?
– Никаких подробностей, – вздохнула миссис Чапстерс с таким выражением лица, словно искренне скорбела. Боюсь, не о преждевременно почившем, а об отсутствии каких-либо сведений. – Тайна, покрытая мраком. Все засекречено. Даже как погиб несчастный, неизвестно. Только сам факт.
Откуда тогда слух о причастности Стейна к трагедии? Подозрительно похоже на попытку запятнать его репутацию.
– Да уж… – постаравшись не проявлять излишних эмоций, проговорила я. – Учитывая все это… мисс Дерсон придется тяжко, – и тут весьма вовремя раздался бой курантов на городской площади, уведомив горожан, что уже полдень – час обеда. – Ох, совсем потеряла счет времени! Прошу меня простить, мне пора. Дела!
– Да, милочка! Мы были очень рады вас видеть, – уже переваривая свежие новости и довольно урча, махнула мне на прощанье миссис Прет.
– Забегайте к нам почаще, – улыбнулась миссис Олинг.
– Обязательно, – кивнула я на прощанье, покидая магазин с улыбкой и диким желанием кого-нибудь задушить.
Вернуться в “Иллюзию” и поинтересоваться, что там желал мне сказать Хорек. Настроение – только с начальством и разговаривать, право слово.
Я остановилась у фонтана на главной площади, перевела дыхание и взяла эмоции под контроль.
