— Может, тебе стоит использовать предметы, которые не убьют Тессу, если попадут в нее, — нахмурившись, произнёс Алек.
Я вскочила на ноги и бросилась к Таннеру. На его лице мелькнула ухмылка, но она быстро исчезла, когда я ударила его кулаком в живот. Он отбил два моих следующих удара, и я отступила, обдумывая новую тактику. Ощутив нападение со спины, я отпрыгнула в сторону.
— Холли?
Она не выдала себя. Таннер схватил меня за руку, но я выскользнула из его хватки. Он ударил меня по ногам в попытке заставить меня споткнуться. Еще один мяч полетел ко мне на уровне живота. Будет больно. Я бросилась прочь, но эта дурацкая штука продолжала преследовать меня.
Используй свою Вариацию, сказала я себе. Пульсация пронзила тело, и я сжалась, спотыкаясь, и направилась к Таннеру. Его лицо дрогнуло, когда он увидел меня — теперь в теле девочки из торгового центра, которой было не больше пяти лет. Мяч замедлился. Бросившись к нему, я упала на колени и укусила его за икру. Он отпрянул назад с воплем и приземлился на задницу. Я ухмыльнулась, возвращаясь к себе. Кто-то врезался мне в спину. Упав на пол рядом с Таннером, я повернулась и увидела Холли, которая начала медленно материализовываться.
Я застонала. Снова поражение.
— В этот раз было лучше, — сказал Алек. — У Таннера возникли сомнения по поводу нападения на маленького ребенка. Это хороший способ использовать Вариацию. Если ты сможешь отвлечь противника, вызвав жалость к себе, то получишь преимущество над ним — которое ты использовала на полную мощность.
Таннер потер икру в том месте, где я оставила отпечаток зубов.
— Ты бы так не говорил, если бы она тебя укусила.
Я подавила смех.
— Но ты снова позволила себе отвлечься, Тесс. Ты забыла о Холли, потому что была слишком занята злорадством, — сказал Алек.
Мои щеки горели, но я не пыталась защищаться. Вместо этого я поднялась на ноги и произнесла:
— Я хочу попробовать еще раз.
В течение следующих нескольких дней мы с Алеком встречались на тренировках дважды в день — утром перед тренировкой по бегу и после обеда. Мне разрешили пропустить обычные занятия, чтобы я могла сосредоточиться на миссии — к большому разочарованию Холли. Какими бы важными они ни были в некоторых случаях, судебная патология, профилирование ДНК и криминология мало чем помогли бы мне в полевых условиях.
К концу недели каждый сантиметр моего тела был в синяках, а я все еще не добилась значительного прогресса. По крайней мере, так я себя чувствовала. Холли, как обычно, уловила мое беспокойство. Она обняла меня, когда мы шли по коридору.
— Мне страшно, Холли, — сказала я дрожащим голосом.
Я не любила признаваться в слабости, но мне просто необходимо с кем-то поговорить.
Она сжала мое плечо.
Уголком глаза я заметила, как Алек вошел в комнату Кейт. Это зрелище последнее, в чем я нуждалась. Мне хотелось, чтобы он провел время со мной и отвлек меня от забот. Теперь я представляла, как они будут заниматься этим всю ночь.
— Не понимаю, почему он волнуется ею, — сказала Холли, проследив за моим взглядом.
— Может, она хороша в постели, — злобно пробормотала я.
Мне не нравилась эта сторона меня, но ревность все время давала о себе знать.
Мы вошли в нашу комнату, и я плюхнулась на кровать, вдыхая свежий запах подушки.
Матрас прогнулся, когда Холли легла рядом.
— Это из-за миссии или из-за Алека?
Я так часто ныла ей об Алеке, что не было ничего удивительного в том, что Холли решила, что причина моей вспышки — он. И хотя отчасти это было связано с ним, миссия стала поглощать все мои мысли. Я хотела насладиться тем небольшим временем, которое у меня осталось в штабе, но беспокойство и страх, казалось, привязались ко мне.
— Что, если я провалюсь? Что, если я не вернусь, потому что меня убьют? — прошептала я.
Холли втянула воздух.
— Даже не говори об этом. Майор не послал бы тебя туда, если бы думал, что есть шанс твоей смерти.
Ее слова звучали успокаивающе, но я все еще слышала неуверенность в ее голосе.
— Но миссии всегда опасны, — возразила я, — Майор не стал бы делать исключение для кого-то. И как он может гарантировать, что убийца не доберется до меня? Он сам это сказал. Как только я превращусь в Мэдисон, то стану приманкой.
Холли на мгновение замолчала, ее глаза стали широкими и испуганными.
— Прости, — сказала я. — Я не хотела тебя тревожить.
— Не будь смешной. Со мной ты можешь говорить, о чем угодно.
Она обняла меня, и я расслабилась, прижавшись к ней.
— Знаешь, что самое жалкое? — сказала я, надеясь разрядить обстановку. — Если меня убьют, я умру, так и не поцеловав никого. Ничтожно, да? Барды будут петь о старой деве Тессе.
Холли подняла голову, и в ее глазах мелькнула искорка ее обычной сущности. Она вытерла рукой нос.
— Ну, может, мы сможем что-нибудь сделать с поцелуями. То есть, ты, конечно же, выживешь, но все равно это достаточно жалко, что ты никогда не целовалась.
Уголки ее губ дернулись вверх, и я заставила себя улыбнуться ей в ответ.
— Спасибо! С каких пор ты такая опытная?
— С тех пор, как я поцеловалась с Таннером.
— Эм, это было четыре месяца назад, и вы оба были пьяны, так что это вряд ли можно засчитать.
— Неважно. — Холли села. — Дело не во мне. Дело в том, чтобы лишиться поцелуя девственности.
— Вау, это не заставляет меня говорить как неудачницу или что-то в этом роде.
Заниматься нашим обычным балагурством было так приятно, даже если это было временно.
Холли проигнорировала меня.
— Если быть честной, есть только один человек, достойный звания похитителя поцелуя девственности.
Я сморщилась, точно зная, кого она предложит.
— Алек. Либо он, либо никто. Я имею в виду, да ладно, он причина, по которой ты сдерживалась. — она пожала плечами. — К тому же тут не хватает парней нашего возраста.
Я прикусила губу, потому что это правда. Алек был причиной того, что этого не произошло раньше. Я хотела, чтобы он стал моим первым в поцелуе с того самого дня, как мы встретились. Я хотела, чтобы он стал моим первым во всем. Когда дело касалось его, я становилась чертовски беспорядочной, но не была уверена, как избавиться от своей влюбленности.
— Я не знаю, — вздрогнула я.
— Ты ведь хочешь поцеловать его, правда?
Я застонала.
— Я так сильно хочу его поцеловать.
В большинстве моих снов мы с Алеком целовались.
— Быть может, мы можем что-нибудь с этим сделать.
Я опустила руки.
— Что? Связать его и насильно поцеловать?
Холли закатила глаза.
— Нет, но это звучит довольно сексуально.
Я подтолкнула ее пальцами ног.
— Как насчет чего-то более незаметного, — предложила она. — Мы могли бы использовать твой дар. Зачем ему пропадать зря?
— Он не пропадет зря.
В моей голове промелькнул нежелательный образ лица Мэдисон, и страх, который я изгнала на мгновение, вернулся ко мне с полной силой.
— Так какой у тебя план?
— Ты можешь трансформироваться в Кейт.
— О нет, только не это.
Она закрыла мне рот рукой.
— Не перебивай.
Я посмотрела на нее.
— И как только ты станешь Кейт, ты встретишься с Алеком и поцелуешь его до смерти. Он никогда не узнает, что это ты. Если только ты сама этого не захочешь. Возможно, твои навыки поцелуев окажутся настолько крутыми, что он бросит настоящую Кейт. Ты даже можешь пойти до конца и заставить его взять твою карту Д. С твоим талантом небо это предел.
Я открыла рот, и она убрала руку.
— Да, конечно. Я никогда ни с кем не целовалась, так что это практически само собой разумеющееся, что у меня ничего не получится.
Хуже всего было то, что часть меня хотела последовать предложению Холли.
