— Сама знаю, — нервно дернула я щекой, не отрывая взгляда от мысленной карты. — Обычно «прозрение» дает подсказки гораздо раньше. Кольцо лича подарило мне приличный радиус обзора. Но эту штуку я заметила только сейчас. Исключительно потому, что она движется. И да, я прекрасно помню, что днем обычная нежить спит, в том числе высшая. И что даже демонам не дано вот так беззаботно разгуливать под солнцем.
— Тогда что это такое? — недоверчиво переспросил Ник.
— Понятия не имею. Для зомби оно перемещается слишком быстро и целеустремленно. Для птицы или зверя — недостаточно проворно. А для человека — слишком уж странно.
— Почему странно? — снова не удержалась от вопроса ведьмачка.
— Потому что охотники и грибники обычно не ходят по прямой и время от времени делают остановки. Дорог в лесу нет. Только тропинки. А единственный тракт до Рино находится южнее. Но этот кто-то идет напрямик. Ровно. Без отдыха и перерыва. И если темп не изменится, то очень скоро он будет здесь.
Ник с Ланкой быстро переглянулись, но решение было принято мгновенно — спустя несколько секунд мы приняли боевое построение, ощетинились кто оружием, кто защитным, а кто и атакующими заклинаниями. А после этого принялись только ждать, гадая про себя, кого принесла в эти края нелегкая, и прикидывая варианты, как его в случае чего лучше убить.
Нежить вдалеке от скверны — это невозможно.
Свободно бродящая по лесу нежить, да еще и посреди белого дня — это невозможно вдвойне.
Неудивительно, что я с таким беспокойством отслеживала перемещения подозрительной точки. И почему так расстроилась, когда шагов за тридцать от облюбованной нами поляны эта самая точка вдруг взяла да исчезла.
— Что за шутки Саана?
— Где оно, Ниэль? — прошептала Ланка, которая вместе со мной молча отсчитывала мгновения до встречи. — Далеко еще?
— Понятия не имею. Только что было вон там и двигалось прямо сюда. А теперь я его не вижу.
— У тебя что, «прозрение» отключилось?!
— Нет, — прикусила я губу с досады. — Просто, скорее всего, ОНО остановилось, поэтому за мельтешением всякой живности я больше не могу его отследить.
— Что делаем, Ник?
— Стоим. Ждем, — неестественно ровно отозвался маг, настороженно присматриваясь к кустам и стоящим поодаль деревьям. — Если это нежить, то мимо такой добычи, как мы, она точно не пройдет. Если же нет…
— Хей, господа маги! — вдруг раздался из чащи звонкий мальчишечий голос, при звуках которого мы чуть не подпрыгнули. — Вы, случаем, не в меня собрались заклинаниями пуляться? Если что, я неопасен. Крови не пью, людей не ем и с ножичком к честным прохожим по ночам не наведываюсь. Можно мне выйти?
Я шумно выдохнула.
Саан! Вот же сопляк придурочный! Надо было умудриться нас так напугать!
— Ты кто такой? — настороженно поинтересовался Ник, даже не подумав отозвать огненное заклятие.
— Я — Вилли, — весело отозвался из-за деревьев пацан, а потом шагах в тридцати… примерно там, где я и потеряла странную точку… из-за толстого ствола показалась озорная мальчишечья физиономия.
Я на всякий случай деактивировала заклинание и взглянула на необычного гостя обычным зрением.
И правда — мальчишка. Лет десять или двенадцать навскидку. Белобрысый, почти как Ник. Кудрявый. Бледненький, словно в жизни своей солнца не видел. Однако серо-голубые глаза искрились смешинками и изучали нас с живейшим интересом. А виднеющийся на макушке, лихо заломленный на бок малиновый берет с гордо торчащим вверх пером какой-то птицы и вовсе выглядел безобиднее некуда.
— Так что? — широко улыбнулся пацан. — Не будете пуляться?
Ник опустил руку.
— Ты откуда тут взялся?
— Да вот шел мимо. Голоса услышал. Решил посмотреть, кто это здесь зверей пугает.
— Голоса? — не поверил маг.
— Ага, — легкомысленно отмахнулся паренек и наконец вышел на свет полностью. — В лесу звуки далеко-о разносятся. Особенно если держать ушки на макушке.
Мы недоверчиво оглядели мальчишку.
Пацан как пацан. Невысокий, худой. Неплохо одетый, кстати. Аккуратно стачанные кожаные сапожки явно делал мастер своего дела. Да и рубашка на мальчике была чистой, хорошей выделки. Как и наброшенный сверху длинный кафтан. Таких крестьянские дети не носят. Опять же, пояс кожаный, отменного качества. Толстый, надежный, с металлической пряжкой. А висящая сбоку фляга и вовсе оказалась серебряной. Причем фляга выглядела старой, поношенной, местами на ней красовались царапины. И даже имелась парочка вмятин, при виде которых я озадачилась еще больше — нежить серебро откровенно не любит. Сдохнуть, конечно, не сдохнет, однако и касаться его лишний раз не захочет. Но тогда кто этот мальчик? Откуда взялся? И почему гуляет по лесу в одиночку?
— Дак сирота я, — пожал плечами Вилли, когда Ланка задала ему резонный вопрос. — Родных и всех знакомых скверна забрала. Вот я и решил в столицу податься.
— А почему один? — озадачились мы.
— А как еще? — с невеселой усмешкой отозвался пацан. — Кто меня одного через портал впустит? Я ж несовершеннолетний. Без родителей вообще никуда не попаду. А от них, кроме золы, ничего не осталось. Ни дома, ни бумаг… да и денег не так чтобы мешок. Вот я и иду своим ходом. Где в попутчики к добрым людям напрошусь, а где окраинами пробираюсь. Добрых-то людей не так много осталось. Бывает, напросишься на ночлег, а кто-нибудь на твои сапоги позарится. Или ради пары золотых попытается ножом в бок тыкнуть…
На лице мальчика мелькнула и пропала неприятная гримаса.
— В общем, я лучше сам. Так спокойнее.
При этом его рука непроизвольно легла на бок пузатой, наверняка увесистой фляги, но я, только заново активировав «прозрение», смогла понять, что эта баклажка — не просто сосуд, а самый настоящий артефакт. Правда, что за заклинания его опутывали, я не поняла — там было много всего накручено. Да еще защита сверху ого-го какая наложена, из-за чего, даже стоя вплотную, было сложно рассмотреть подробности. При взгляде на флягу заклинание туманило глаза, смазывало очертания баклажки и не позволяло сфокусироваться на какой-то отдельной детали. А еще я с опозданием сообразила, что защита растягивалась и на мальчишку, поэтому-то для магического зрения он и выглядел невзрачной серой точкой, которую еще нужно было постараться, чтобы заметить.
Тьфу. Артефакт… вот и разгадка, а я-то уже напридумывала всякого!
— А вы откуда? Из академии? Студенты, да? — с детской непосредственностью поинтересовался пацан, когда у Ника иссякли вопросы. — А что вы тут делаете? Почему так далеко от своих?
— Каникулы у нас, — фыркнула Ланка, убирая оружие в ножны. — Хотели отдохнуть, развеяться. Вот и приехали погостить.
Вилли понятливо кивнул.
— Значит, у вас кто-то из родственников в Рино живет?
— Что-то вроде того.
Я же тем временем еще раз его оглядела и подумала, что, наверное, парню пришлось нелегко. Родители его, похоже, были состоятельными людьми. Отсюда дорогая одежда, обувь, раритетный артефакт. Но потом что-то случилось, и о мальчике стало некому позаботиться, хотя лично мне было сложно представить, чтобы у таких людей не нашлось ни верных слуг, ни друзей, ни родичей, которые могли бы помочь мальцу добраться до безопасных мест. Даже если всю его семью забрали твари скверны… то как тогда он выжил?
Случайность?
Везение?
Стечение обстоятельств?
— Вы там осторожнее, в Рино, — вдруг совершенно серьезно посоветовал Вилли, заставив меня удивленно вскинуть брови. — Мне тут по дороге птичка насвистела, что в здешней округе нехорошие дела творятся. Еще не полноценная скверна, но близко к этому. Так что держитесь от нее подальше. А еще лучше — весточку своим передайте, чтобы проверили здесь все и вся, не то неровен час мертвяки посреди бела дня из могил полезут.
— Чего? — изумленно моргнул Ник. — Какие еще мертвяки?! А ну-ка повтори, что сказал!
— Я сказал — вы услышали, — вместо ответа усмехнулся мальчик, заставив меня снова насторожиться. — Повторяться нет причин, господа колдуны, ведьмаки и маги. А теперь мне пора. Счастливо оставаться.
