Декстер Шайн Блинд появился на завтраке позже остальных, как раз в тот момент, когда я с особым смаком сплевывала кость в миску и лучилась самодовольством. Даже жаль, что он ничего не видит. Глядишь, тоже бы сбежал!
— И что это было? — поджала губы Найтингейл, когда мы вновь оказались в дамской гостиной. Аби осталась с женихами собирать записки и отказы от брака.
— Ты о чем? — я картинно вытерла губы рукавом платья.
— Об этом! — рявкнула она, дергая меня за рюшу на перепачканном платье. — Вы ведете себя недостойно, Алисия. Еще раз подобное повторится, я вынуждена буду доложить вашему отцу!
— Докладывай. Так и думала, что тебя подослал отец. Аби — подруга и никогда не предала бы меня. А вот ты...на что ты вообще рассчитываешь, выслуживаясь перед лордом Фрейном? Хочешь занять место моей мачехи? Ни черта у тебя не выйдет. Многие пытались, но все кончилось парой ночей и разбитой честью глупышек.
Найтингейл слушала меня с маской ледяного презрения на лице. Я только сейчас заметила, что у нее своеобразные черты. Пугающе голубые миндалевидные глаза, как будто среди её родственников отметились эйты — коренные народы севера. Кожа смуглее, чем у меня и тяжеловатая челюсть. Волосы темные и явно жесткие, уложить их в модные нынче кудри она даже не пытается, просто зачесывает назад. Еще одна особенность коренных народов.
Выслушав мою тираду, девушка лишь холодно бросила:
— Тебе нужно сменить платье.
Короткой фразой превратив меня в мелкую шавку, лающую на мамонта. Еще и на «ты». Да, мне всего восемнадцать, а она явно старше. Но я выше по положению, зануда должна об этом помнить.
— Эй, а повежливее нельзя? — рыкнула вслед.
— Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, — ответ, как пощечина.
Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе выбирать очередное уродливое платье.
***
— Лиса, танцуй!
Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт и оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы.
— Они все отказались от брака?
— Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода».
Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу.
— Хоть что-то.
Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию.
— Но главное, — выудила записочку из складок платья. — Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу.
— Когда? — рванула к Аби и выхватила листок из её рук.
Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашения со стороны невесты не пришлось.
«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».
Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден — джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться с дамой.
— Мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! — я сама уселась на низкий табурет у зеркала. — Делайте со мной все что угодно, лишь бы свидание прошло на ура!
— Подожди, — Аби все хихикала. — Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?
— Сожги к черту! Мне они неинтересны! — распорядилась я, откидывая волосы за спину.
— Ну уж нет! — возмутилась зануда Найтингейл. — Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня.
— Но я не хочу больше ни с кем встречаться!
— Хочешь — не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, — кивнула на свой браслет Абигейл, — должны им следовать.
— Ну, выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила.
— Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, — простодушно ответила Аби, перебирая записки. — Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?
Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все — интерес потерян? Совершенно невыносимый тип. Сама не знаю, почему меня так это задело. Но я тут же отвернулась к зеркалу, делая вид, что меня интересует чуть примявшийся на правом плече мех. Еще не хватало, чтобы мое разочарование заметили компаньонки.
— Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!
— Алисия! — одернули меня обе «подружки».
***
Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Если прибегу на полчаса раньше, он поувствует себя победителем. Нет уж, отбор только начинается. Раз уж меня назначили призом, я хочу, чтобы за меня повоевали как следует.
Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров.
— Алисия, умоляю тебя, пойдем скорее. Иначе я точно слягу с воспалением легких! — взмолилась, наконец, подруга. — И мы опаздываем на пятнадцать минут.
— Если я ему нужна, подождет, — хитро улыбнулась, но шаг ускорила.
Перед нами уже виднелся прозрачный купол оранжереи. Цветы были увлечением моей покойной матушки, удивительным хобби среди снегов. Отец хоть и редкостный гад, но очень дорожит памятью о супруге и выделяет огромные средства на поддержания жизни под мутноватым, большую часть года покрытым инеем стеклом.
Из отккрытой двери пахнуло влагой и дурманящим ароматом арании. Последний цветок осени. Ради него температуру в оранжерее снижают до минимально возможной. Сейчас здесь теплее, чем на улице, но Абигейл вряд ли рискнет снять плащ.
У меня на секунду закружилась голова то ли от аромата, то ли от предвкушения. Первое свидание и сразу с мужчиной мечты. Это реальность?
— Леди Алисия, сюда! — махнул огромной ладонью Оден и улыбнулся, привстав из-за стола.
Он тоже был не один. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в расшитой золотом ливрее — явно из дворцовых слуг.
— Это Нокс, мой помощник. А вы, прекрасная мисс? — он одарил улыбкой Абигейл, та зарделась, как маков цвет. — Вчера я так и не узнал ваше имя.
— Абигейл Мидгар, главнокомандующий. Для меня большая честь познакомиться с вами, — девушка изящно присела в реверансе.
Я решила её подвиг не повторять, сравниться по грации с лучшей подругой мне еще ни разу в жизни не удавалось.
— Оставим формальности. Для вас, девушки, я просто Оден. Хорошо?
Он подмигнул весело и просто, как мальчишка, приглашающий нас вступить в игру. Это подкупило моментально. На целый час я забыла о том, что нужно играть роль приличной девушки и спохватилась лишь тогда, когда Аби слишком сильно пнула меня ногой под столом.
Мы говорили о том, что я люблю больше всего: завоевания, турниры бойцов и даже вспомнили академию разведки. Оказывается, Оден отучился там два года, но после того как его отец получил тяжелое ранение, бросил учебу и отправился в штаб — принимать командование.
Я не заметила, как пролетело время и куда-то исчез таинственный помощник. Абигейл ерзала на стуле, ощущая себя лишней. Она в военной истории разбиралась слабо. Я малодушно этому порадовалась.
