— С последним утверждением я бы поспорила. Помимо того, что слежка за моей персоной явно входит в число твоих излюбленных увлечений, ты определённо знаешь обо мне больше, нежели я о тебе. Или скажешь, я ошибаюсь? Или вообще заявишь, что и это не моё дело? — Али умолкла, глянула выжидающе на мужчину. Ответа или протестов не последовало. — Самое элементарное, Ройс. Два ходовых адреса в дворцовой базе, один Дэсмонда, второй… чей? Я не слишком хорошо разбираюсь в телепортациях и прочих перемещениях, если не на своих лапах, но вряд ли к координатам прилагалось уточнение, что тут живёт некая Алионор и кто она есть. С тем же успехом это может быть мама Эжени, или какие-нибудь её родственники, или другая подруга. Так какой смысл караулить охотника именно здесь? На мой вкус, не самое подходящее место для ловушки… особенно для ловушки на ловца твоего уровня. Ты давно уже не щенок несмышлёный, чтобы вот так запросто, с песнями и плясками в неё идти. Если только… твоя доставучая цель не знала наверняка, что и ты в этих краях часто бываешь. И мимо точно не пройдёшь.
— Думаешь, если бы по этому адресу жила, допустим, мать княгини или ваша с Эжени подруга, я бы прошёл мимо?
— Нет, но…
— Что ж, благодарю за трапезу, — перебил Ройс, поднялся и шагнул к двери. — Не возражаешь, если я воспользуюсь душем? А после я уйду и больше тебя не побеспокою.
— Время позднее уже, — опешила Али. — Куда идти на ночь глядя?
— Не заблужусь, — сказал как отрезал.
И ладно. Его проблемы. Кто она такая, чтобы спорить с ним? Хочет всё свободное время околачиваться недалеко от её дома, то ли охранника, то ли сталкера изображая, — да и пожалуйста. Пока его маленькое хобби не доставляет неудобств ни Али, ни окружающим, ей и дела быть не должно. Пусть моется и валит на все четыре стороны, плакать по его вечно задранному к потолку носу тут никто не станет.
— Подожди, полотенце принесу, — Али встала, попыталась протиснуться мимо Ройса.
Именно что протиснуться — ловец замер возле двери, но не строго перед створкой, а чуть сбоку, оставив узкий проход между собой и стоящим у стены холодильником. Не то чтобы вовсе не развернуться, просто… внезапно на и без того не отличающейся простором кухне стало совсем уж тесно.
Особенно когда оказываешься вдруг в капкане из холодильника и полуобнажённого мужского тела.
Наверное, надо не теряться, словно трепетная девица из романов Арнетти, а сразу отодвинуть Ройса с пути, отпихнуть или ещё что…
Вместо закономерных этих действий Али застыла, глядя на Ройса искоса, настороженно. Он тоже не торопился уступать дорогу, лишь рассматривал Али в ответ. Человеку не удавалось правильно истолковать этот пристальный чересчур, тяжёлый, препарирующий взгляд, однако волчица подняла голову, встрепенулась, радуясь невесть чему и разве что хвостом от восторга не виляя. Волчице хотелось потянуться навстречу, начать ластиться, будто кошка, щедро делиться теплом с глянувшимся самцом и плевать, что раса другая, от зверолюдей явно весьма далёкая. Пусть только самец останется, на всю ночь и навсегда, нечего отпускать такой замечательный экземпляр в темноту, на холод и голод.
Этого ещё не хватало для полного, безоговорочного счастья!
С юных лет Али втайне гордилась идеальным внутренним балансом между человеком и зверем в себе. Внезапное проявление животных инстинктов в человеке разумном принимала как звоночек, подсказку, на что надо внимание обратить, к чему прислушаться, а от чего бежать без оглядки. Сколько бы поколений оборотней этого мира ни жило в больших городах, привыкая, маскируясь и ассимилируясь, зверь всегда лучше знал, где может подстерегать опасность, кому стоит доверять и когда другие лгут. А ещё у зверей свои представления о всяких брачных периодах и о том, кто лучше сгодится на роль партнёра, и если волк начинал слишком уж активно вмешиваться в человеческие отношения… жди беды.
Сглотнув, Али отступила, упёрлась плечом в серебристую дверцу холодильника, и Ройс тут же моргнул, посмотрел непонимающе.
— Ты что?
— Ничего, — получилось раздражённее, чем хотелось бы. — Дай пройти, у меня тут хоромы не как у Дэсмонда.
Ловец посторонился послушно, и Али, открыв дверь, пулей выскочила в прихожую. Нашла в шкафу большое чистое полотенце, вручила Ройсу и встала перед окном, пытаясь унять беспокойную волчицу.
Полнолуние? Так оно ещё не сейчас…
По крайней мере, не сегодня и не на этой неделе.
Тогда в чём дело?
Выбросить ловца поскорее и из головы, и из квартиры, забыть обо всём и зажить как прежде.
Как прежде — это когда? Вчера, позавчера? Месяц назад, год назад? До знакомства Эжени с Дэсмондом? Кто вообще может сказать, в какой именно момент нечто в жизни заканчивается, исчезает и превращается в это самое прежде, ушедшее безвозвратно, но отчего-то создающее стойкую иллюзию, будто всё ещё возможно повернуть вспять? Надо лишь сделать что-то определённое, некую малость и вот тогда — и никак иначе — всё продолжит течь по-старому.
Шум воды в ванной стих быстро. Али через плечо осмотрела комнату, прикидывая, что ещё может потребоваться Ройсу. Плохо, что из верхней одежды у него остались только брюки да куртка, изрядно испачканная изнутри. Не наденет же он последнюю прямо на голое тело?
Или наденет? Всё равно мужских рубашек на замену у Али не водилось, предложить нечего.
По полу зашлёпали босые ступни и Али, развернувшись, стремительно приблизилась к замершему на пороге Ройсу. Полотенце обёрнуто вокруг бёдер, мокрые пряди чёрными змейками облепили лоб и виски.
— Нужно что-то ещё? — выпалила Али. — Ты не стесняйся, говори сразу.
— Послушай, Али, я не хотел тебя обижать или оскорблять, — начал Ройс тоном на диво смиренным, почти мягким и чуточку усталым.
— Неужели?
— Просто есть вещи, вовлекать в которые тебя я не хочу…
— Вот как?
— …и вещи, которые ты оцениваешь неверно.
А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.
— И что же я оцениваю неверно?
— Ты о многом, так или иначе касающимся меня и моей работы, судишь по… собственным представлениям и теориям, выдвинутым твоими подругами. Только не уверяй, что вы не имели насчёт меня никаких соображений и не строили предположений.
— Строили, — отрицать очевидное Али не стала. — Но и тебе не стоит забывать, что при нашем знакомстве ты первый навешал на каждую из нас кучу ярлыков. Меркантильные дамочки, бегающие за деньгами, полным обеспечением и рыбкой покрупнее.
— А как ещё я мог отреагировать, когда Дэс рассказал, что пригласил Эжени на бал и с ней за компанию напросились минимум две её подруги? — во взгляде ловца отразилось искреннее непонимание простых истин собеседником. — Что можно было подумать при виде вас трёх и особенно Юлиссы?
— Лично я на тот банкет не напрашивалась, — возразила Али.
— Ты — нет, — согласился Ройс спокойно. — А Юлисса?
Следовало признать, что тут-то крыть и нечем. Даже Эжени не рвалась на бал, раздумывала, сомневалась до последнего. Безапелляционная инициатива исходила исключительно от Юл.
— И всё же это не повод считать нас какими-то… вертихвостками.
— Я и не считаю, хотя вижу, что ты думаешь, будто я действительно так считаю. Что до прочего, то даже на посту главы службы безопасности князя мне приходится сталкиваться с разными существами и разными случаями. Ситуации бывают всякие независимо от сторон междумирья. И порой опасность они несут немалую. Поэтому если я могу не вовлекать в них ни своих близких…
Волчица встрепенулась в новом порыве радости, вынудив Али сжать губы сильнее, пока те не растянулись в восторженной улыбке.
— …ни просто сторонних, непричастных людей и нелюдей, то я стараюсь делать для этого всё, что в моих силах.
Радость утихла мгновенно, волчица посмотрела озадаченно на мужчину, недоумевая, при чём тут какие-то чужие, незнакомые существа, если только что ловец говорил о близких, подразумевая — зверь в том нисколько не сомневался — и её тоже.
