— Никто не смог.
— Вот именно. Итак, тебе стоит показать дружеское участие. И, конечно, соперницу. Желательно, не такую красивую, чтобы твоя Карина искренне недоумевала, как ты мог предпочесть ей ту, кого она считает хуже себя. Женщины в этом плане гораздо сложнее устроены. Вот попроси тебя сейчас составить список из двадцати самых красивых мужчин клана, ты впишешь туда троих своих друзей, брата, да парочку тех, кто способен тебе в поединке надавать тумаков. При этом половина из них не красивее, чем мешок прошлогодней морковки по весне. Женщины же создают в своих головах иерархию красоты других людей, понятную только им самим. Некоторые размещают себя в этой иерархии где-то ближе к самому дну, страдают от этой несправедливости, изводят других и постоянно улучшают себя. Но не Карина.
— И мне нужно пошатнуть её уверенность в том, что она занимает в этой иерархии верхние места?
— Желательно, но только ни в коем случае не пытайся её унизить или обидеть. Равнодушие будет гораздо эффективнее. Достаточно показать ей, что тебя в женщинах интересует не внешность, а другие качества. Помни, что у красивой женщины стоит хвалить ум, а у страшной — красоту. Пусть она постарается доказать тебе, что она хороша не только лицом. Как только это начнёт происходить, то ты поймёшь, что рыбка заглотила наживку.
— Ты говорил про соперницу. Откуда мне взять девицу таким образом, чтобы не играть ничьими чувствами?
— Гвиль?
— Нет, она примет всё за чистую монету, а на подлость я не пойду.
— И это правильно, сын. Всегда есть более разумные варианты. Эльва?
— Она моя двоюродная сестра! И всем об этом известно.
— А разве у нас запрещены браки с кузинами? Это раз. Не факт, что твоей Карине об этом кто-то скажет. Это два. Вернее, нам нужно убедиться в том, чтобы не проговорился никто из клана. Что касается других претендентов на её руку, то как только они увидят, что ты предпочитаешь общество сестры, а не невесты, будут только рады избавиться от лишнего конкурента. Для Эльвы в этом может быть свой интерес. Среди одиннадцати холостых парней может и сыщется тот, кто ей придётся по вкусу.
— Хм. А в случае, если она узнает о том, что Эльва — моя родственница, всегда можно сказать, что у меня с ней просто хорошие отношения. Главное, не переходить определённую грань.
— Это точно, а то придётся жениться на кузине, — хохотнул отец.
— Ты уверен в том, что нужно действовать именно так? Я бы мог начать ухаживать, дарить подарки…
— Так дари, только не смотри с придыханием, а делай это равнодушно и по-дружески. Кроме того, не стоит дарить ей всякую чушь. У неё сейчас нет ни сумки, ни шубки, ни шапки. Среди букетов или корзин со сладостями пара шерстяных носков будет оценена по достоинству.
Я вздохнул. Стоит последовать совету отца и добиваться её интереса подаренными носками и тотальным игнорированием? С другой стороны, кто, как не отец, которому уже под триста лет, разбирается в женщинах? Мне всего лишь тридцать три, для мага возраст, прямо скажем, юный.
— И план у тебя уже есть?
— А как же! Для начала нужно поговорить с Эльвой, это я оставлю тебе. На кухне дам распоряжение, чтобы креплёное пиво подавали с самого утра. Ничто так не отвращает юных прелестниц, как пьяные рожи и запах перегара, — сказал отец.
— Думаю, что нам стоит предложить ей занятия магией. Далеко не у каждого есть способности, на это она тоже не сможет не обратить внимания.
— Верно мыслишь, сын.
— Карина сдержанна. Скорее всего, ей не понравится тот, кто гневается по любому поводу и склонен затевать драки. Достаточно устроить парочку хороших провокаций…
— А ещё, как большинство юных красавиц, Карина наверняка горда. Вряд ли ей понравится, если тот, кто ухаживает за ней днём, греет задницу в чужой постели ночью. Желающие смогут посетить бордель, а мы лишь убедимся в том, что информация дойдёт до её очаровательных ушек.
— Не обвинят ли нас в грязной игре?
— Жизнь полна соблазнов, сын. Разве мы будем кого-то заставлять пить по утрам и шарахаться по шлюхам ночью? Мы просто создадим условия для того, чтобы каждый показал свою слабость. А уже демонстрировать её или нет — решать только им, — коварно улыбнулся отец.
— Думаю, что можно устроить поединки.
— Всенепременно. Остановимся на борьбе и стрельбе из лука. В них тебе мало равных. А после поединков можно будет разыграть наш главный козырь.
— Какой?
— Танцы.
— Что? Ты это всерьёз? Я совершенно не умею…
— У тебя будет время, чтобы научиться. Девушки любят музыку, и нет ничего привлекательнее, чем умело ведущий в танце партнёр. Мы с матерью тебя научим.
— Но зачем? — искренне удивился я.
— Не спорь. Кроме того, наши женщины тоже порадуются возможности развеяться. Я давно обещал твоей матери устроить вечеринку. Опять же, представь, на какие па будут способны твои соперники, и пожалей ноги бедных девушек.
Я сдался. В конце концов, вряд ли в этом было что-то сложнее того, чтобы побороть медведя. Вспомнив несколько очень эффективных захватов, я решил, что с девицей точно справлюсь.
— Хорошо. Тогда пойду договариваться с Эльвой.
— Иди. И передай этой шельме, что если она тебе откажет, то на три месяца отправится вычёсывать шерсть кошели на дальнее пастбище.
— Это шантаж.
— Это на случай, если твои переговоры зайдут в тупик, — подмигнул мне отец.
К счастью, до этого не дошло. Стоило мне найти сестру и объяснить ей суть дела, как её глаза загорелись лихорадочным огнём.
— И ты будешь меня с собой везде-везде брать? И подарки дарить? И танцы устроишь? — спросила сестра, подняв на меня небесно-голубые глаза и радостно тряхнув ярко-рыжими кудрями. Живое лицо, покрытое задорными веснушками, всегда готово было подарить миру улыбку. Сестра была неиссякаемым источником оптимизма и любви к миру.
— Именно.
— Это же прекрасно! Я согласна! Нужно будет сказать, что мы помолвлены?
— Нет, это уж слишком. Просто мы с тобой будем очень много времени проводить вместе, и тебе не возбраняется забраться мне на колени или поцеловать в щёку. Выводы пусть она сделает сама. Обманывать Карину я не хочу.
— А разве то, о чём ты просишь, не обман? — вздёрнула брови сестрёнка.
— Некоторое введение в заблуждение. Опять же, мы не будем делать ничего такого, что не стали бы делать в обычной жизни. Просто если она трактует наше поведение по-своему, то мы пока не станем её разубеждать. Договорились?
— Хорошо! Когда приступим?
— Завтра с утра. У нас будет общий завтрак. Заодно и посмотрим, каких конкурентов пришлют другие кланы.
— Ирт, есть только одна проблема, — картинно постучала пальчиком по губам сестра.
— Какая? — спросил я, уже зная, что ничего хорошего в ответ не прилетит.
— Знаешь, ты — мой старший кузен, и я всегда, подчёркиваю, всегда уважала твой авторитет, — сделала она серьёзную мордашку. Врёт, конечно, но допустим. — И ты говорил, что любовь с первого взгляда невозможна. А ещё что женишься только по любви. И что девушкам в моём возрасте ещё рано иметь собственную талиру[i]. И если ты, очевидно, ошибался в одном из первых двух пунктов, то наверняка ошибся и в третьем. Как считаешь?
Она уставилась на меня весёлыми глазами, предвкушая мой ответ.
— Хитрая бестия! Хорошо, если Карина выйдет за меня в первый день весны, то я подарю вам по талире. Слово главы клана.
Эльва подпрыгнула в воздухе и повисла у меня на шее.
— Ты самый лучший на свете! Я тебя обожаю!
— Оставь этот энтузиазм на завтрашнее утро, — усмехнулся я.
Всё равно кузина со своей талирой от нас не отстанет, а с тех пор, как погиб её отец, баловать девушку было некому.
Я засыпал довольный собой.
[i] Талиры — крупные ездовые животные из семейства кошачьих.
Глава 5. Карина
Есть совы, есть жаворонки, а есть такие, как я — предпочитающие лечь пораньше, чтобы встать попозже. Спать я люблю. Сегодня мне снилась мама, покупающая наряды и выбирающая новый кухонный гарнитур. Бывают же такие странные сны.
