Но вот наполненный знатью зал остался позади, а разряженные слуги неторопливо открывали перед нами высокие белоснежные двери. Дорожка из алых лепестков вела к сверкающему алтарю, по виду, изготовленному из чистого золота и украшенного драгоценными камнями.
Там меня ждал он.
Его Надменное Величество собственной персоной и (хвала всему живому!) в человеческом обличии. Наряд короля тоже поражал великолепием. Длинный плащ переливался вышитыми серебром цветами, на груди мужчины сияли сапфиры, а в руках поблескивал настоящий меч.
Без ножен.
Я остолбенела, не в силах более сделать и шагу.
«Ничего не бойтесь», — прозвучало в голове.
Прорицатель улыбнулся мне и повёл далее. Когда мы дошли до алтаря, протянул руки.
— Я подержу Её Величество.
— Нет, — отступила я.
«Тотошка хоть раз позволяла кому-либо, кроме вас, дотронуться до себя?» — мысленно спросил Медон.
И я вдруг поняла, что лишь у него на руках она вела себя спокойно. Более того — сама потянулась, когда мы впервые встретились. Это успокоило. Я доверяла дракончику, поэтому передала его Медону.
— Не называйте её Тотошкой. Имя Её Высочества Тетис.
— Слушаюсь, — поклонился прорицатель. — А как ваше?
— Олессия, — представилась я.
— Согласны ли вы, Олессия, стать верной спутницей Стефана, короля Ликона и всех драконьих угодий?
Наступила мёртвая тишина, о которой и подумать было нельзя при таком скоплении людей. Я не удержалась и с сомнением посмотрела на Его Величество. Меня пугал и его холодный взгляд, и оружие в его руках. Но больше всего нервировала неизвестность. Что последует за моим «согласна»?
Меньше всего мне хотелось отдать себя в распоряжение тирану.
«Его Величество не прикоснётся к вам», — прозвучало у меня в голове.
Я пристально всмотрелась в лицо прорицателя. Да, он точно знает о моих требованиях. Поэтому сейчас напоминает о них. Но как он может быть уверен? Разве можно обещать за другого человека?
«Стефан недавно потерял супругу, — будто прочитав мои мысли, ответил Медон. — Он любил её и скорбит о потере. Поверьте, вам ничего не грозит».
Я перевела дыхание и собралась с силами. Этот брак — лишь политический ход. Ясно, что кузен короля спит и видит себя на месте Стефана. Да и ведьмы, судя по всему, третируют местных. В любом случае я уже согласилась, и отступать некуда. Вряд ли мне позволят спокойно уйти. Да и куда мне направиться?
Один взгляд на милую мордашку дракончика рассеял последние сомнения.
— Согласна, — решилась я.
Я повернулась к Стефану, ожидая его очереди соглашаться брать меня в жёны, но прорицатель не произнёс ни слова. Король же поднял меч и резанул себя по левой ладони. Я отпрянула, с трудом сдержав крик, но Его Величество бросил оружие и, поймав меня за запястье, притянул к себе.
— Кровь дракона. — Занеся руку над моей головой, Стефан тряхнул ею.
Алые капли раскрасили белоснежное платье яркими кляксами, а одна попала мне в рот. Ощутив солоноватый привкус, я вздрогнула. А мужчина прошипел, едва не рыча от ярости:
— Теперь ты моя жена.
Вокруг нарастал гул. Звучали выкрики:
— Да здравствует король Стефан!
— Да здравствует королева Олессия!
— Счастья молодым!
— Мне придётся поцеловать тебя, — процедил Стефан и, наклонившись, накрыл мои губы своими.
Кожу ожгло, будто меня клеймили, и грудь сжало болью. Я дёрнулась, желая высвободиться, но мужчина был сильнее. Он сжимал меня в железных тисках объятий, причиняя нестерпимое страдание. Меня будто выжигало изнутри, и на глаза навернулись слёзы.
А король не отпускал. Будто зная, как я мучаюсь, наказывал за дерзость.
Собрав все силы, я оттолкнула мужчину, а он сверкнул ледяной синевой глаз.
— Ты можешь обмануть кого угодно, ведьма. Но не меня. И ты ещё пожалеешь об этом.
Отступив к прорицателю, я выхватила из рук Медона дракончика и прижала его к себе.
Избегая смотреть на короля, дрожала всем телом.
Ох, зря я согласилась.
Глава 6
После самой церемонии мы вернулись по ковру из лепестков в первый зал.
Стефан решительно направился к возвышающемуся трону, а я растерянно замерла посредине людского моря. Обернувшись к Медону, шевельнула губами:
— Тетис боится. Можно нам уйти?
— Боюсь, сейчас это невозможно, — виновато улыбнулся старик и протянул руку, указывая мне на неприметное кресло рядом с богато украшенным троном. — Вам придётся присутствовать на празднике.
Обречённо вздохнув, я направилась к указанному месту. Мельком глянув на короля, который уже восседал с видом, будто его одолевает вселенская скука, я убедилась, что мужчине до меня нет никакого дела.
Я надеялась на это. Ведь он даже не покосился на меня, когда я приблизилась и тихонько уместилась в деревянном кресле. Погладив дракончика, я постаралась укрыть малышку от чужих глаз пышной юбкой. Но так, чтобы не нарушить каких-нибудь правил приличий. Ничего не получалось, и у меня встал выбор: придётся чем-то пожертвовать.
И явно не спокойствием Тетис!
Один из воинов, которые замерли за королевским троном, заметил мои мучения и сделал по направлению к нам два шага.
— Вы озябли, Ваше Величество? — деликатно уточнил он. Скинул с себя тяжёлый отороченный мехом плащ и протянул мне. — Я только вчера купил его и впервые надел. Не побрезгуйте.
— Спасибо, — шепнула я и с опаской посмотрела на Стефана.
Почему-то мне казалось, король будет недоволен тем, что я приму плащ его вассала. Но Его Величество и бровью не повёл. Более того — казалось, вообще не заметил, что рядом что-то происходит. Пристальный взгляд мужчины был направлен перед собой, спина апряжённо выпрямлена, а тело чуть подалось вперёд. Он, словно хищник, наблюдал за некой добычей.
И стоило порадоваться, что это не я.
Поэтому я взяла одежду и тщательно укутала Тетис. Дракончик поворочался, устраиваясь удобнее, а потом затих. Может, уснул. Я же благодарно улыбнулась воину.
— Вас зовут Агорей? Я правильно запомнила?
— Верно, Ваше Величество, — коротко поклонился он. — К вашим услугам. Если…
— Киир Агорей, — процедил другой воин и царапнул меня подозрительным взглядом. — Вернись на своё место.
Я узнала его по широким плечам и кустистым бровям. Парис явно недолюбливал ведьм и ко мне с самого первого момента встречи относился с предубеждением.
Подумалось, что брак с королём не даёт мне особой защиты. Отношение ко мне не изменилось, а вот проблем явно прибавилось. А прорицатель обещал нечто совершенно другое. Я огляделась в поисках старика, но не заметила среди богато разряженных гостей его простые белые одежды.
К трону приблизилась пара — кузен Его Величества и его ехидная супруга. Они низко поклонились Стефану, а тот лениво шевельнул кистью руки. Будто давал разрешение. Калхас выпрямился и протянул жене раскрытую ладонь. Женщина широко улыбнулась, и в её глазах я заметила торжествующий блеск.
— Открывать бал Его Величество доверил кииру Калхасу и его очаровательной супруге, — величественно объявил невысокий мужчина в ливрее золотого и зелёного цветов. — Музыка!
«Очаровательная» бросила на меня победный взгляд, а я в ответ лишь пожала плечами.
Ведёт себя так, словно, не жалея волос, дралась за право танцевать первой. А я бы отдала эту сомнительную честь добровольно. Визгливая скрипка, которую дополняли другие инструменты, уже вызывала у меня головную боль. Как под это двигаются, я понятия не имела! Да ещё в нарядах размером с походную палатку. На четверых!
— Вам нравятся балы? — неожиданно спросил Агорей.
Он подчинился Парису, сделав один шаг к трону, но всё же остался ближе ко мне, чем к другим воинам. Выражение лица мужчины было благожелательным, а серые глаза светились добротой. В отличие от других, Агорей не относился ко мне с предубеждением и не рассматривал мои руки. Казалось, вообще не замечал, что с ними что-то не так.
