— Я — точно томат. — Парень зевнул, а потом кровать скрипнула, и я услышала, как он переворачивается. — А ты… Ты лирийский перец. Такой гладкий и нежный на ощупь. Держишь в руках и не знаешь, что ощутишь, попробовав: жгучую горечь или сочную сладость…
Я всё-таки стукнула нахала подушкой, а потом попыталась спихнуть с кровати, но не учла, с кем имела дело. Маг что-то процедил сквозь зубы, и в комнате стало светло как днем.
Проморгавшись, хотела заявить парню, чтобы выметался и из моей постели, и из дома, как вдруг мой взгляд скользнул по шее мага, по груди, и я поперхнулась воздухом:
— Не может быть…
На нем была белая рубашка на пуговицах, расстегнуты были только верхние, а вот с остальными пришлось повозиться. Пальцы не слушались, но я все же справилась и осторожно распахнула рубашку, обнажив грудь.
— Теперь-то не вышвырнешь меня на улицу?
Я закусила губу и покачала головой. Удивительно, как он вообще мог разговаривать! Ниже ключиц золотистая от загара кожа была полупрозрачной, точно лед, и сквозь нее просвечивали внутренние органы.
Этот маг попал под дыхание ледяного лаару!
Тетю Клару нашли в переулке. Змей, заливший своим ледяным огнем город, лишил ее рук, еще одна льдистая рана была на животе. Маги пытались ее спасти, но она так и не очнулась, а этот парень находился в сознании, разговаривал и даже каким-то образом затащил меня на второй этаж.
— Это… это больно?
Снисходительный смешок.
Конечно, больно. Сама же вижу. Порой парень словно застывал, его лицо становилось похоже на восковую маску, даже дышать он старался очень осторожно через крепко стиснутые зубы.
— Я могу чем-то помочь?
— Уже помогла, Худышка. Там внизу, — пояснил он, видя, что я не понимала. — Виверна не смогла взять след.
— И что теперь? Будешь валяться в моей постели?
— Вообще-то я рассчитывал, что ты сводишь меня в туалет, а потом приготовишь завтрак.
Судя по тому, что к блондину вернулась язвительность, очередной приступ боли миновал.
Завтрак. Это я могу. И в туалет доведу. Но пресветлый дух, что я буду делать, если ему станет хуже?!
— Разве тебе не нужно в лазарет Дар'Алана? Тамошние маги тебе помогли бы.
Пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы удержать разрывающие грудь эмоции. Я в самом деле верила, что этого мага повелители Жизни и Тлена точно вытащили бы. Он же не бездарный, как тетя Клара.
Весть о ее смерти принес совсем молоденький маг стажер, он долго и сумбурно объяснял нам причину смерти, говорил о том, что лишенное собственной магии тело плохо усваивало чужую целебную силу. Маги Дар'Алана сделали все, что могли. Весь разговор я сидела тихо, а потом всё-таки не выдержала:
— Не сделали. Они не удержали купол над городом.
От моих слов парень смутился. Не прошло и двух минут, как он покинул лавку.
А с этим мне что делать? Не на улицу же выгонять. Дядя вернется нескоро. Пусть отлежится до вечера, а там видно будет.
— Звать-то тебя как? — спросила я.
— Рейн.
— Айрин… — Я вдруг поняла, что стараюсь смотреть куда угодно, но не его грудь. — Тебе рубашку застегнуть?
— Не нужно, пусть кожа дышит. Но я не против, если ты прогуляешься со мной в туалет. — Из его горла вырвался тихий смешок.
— Что тебя так развеселило?
— У меня было много девчонок, Лаори, но впервые я приглашаю кого-то на такую экзотичную прогулку. Что заслужили…
От возмущения я сперва не смогла найти слов, а потом выпалила:
— Это было мерзко.
— Знаю, Худышка. Но мы спали в одной постели, а теперь ты будешь обо мне заботиться. Не хочу, чтобы ты влюбилась. Или возомнила себе еще какую-то глупость.
Я лишь молча закатила глаза. На такого самовлюбленного идиота даже злиться невозможно.
— Единственное, о чем я сейчас могу думать, — о состоянии крыши, по которой потопталась виверна. И об открытии магазина. Вчера я потеряла торговый день. Опять же из-за тебя!
Я выбралась из кровати и сбегала в чулан. Из него я вернулась с рамкой на колесиках. Дядя сам ее сделал, пока ждал возвращения тети Клары. Нам говорили, что первое время ей будет сложно передвигаться.
— Вот! Пользуйся на здоровье. Все удобства в конце коридора.
— Что это? — опешил Рейн.
— Сам догадаешься. Ты же маг. Нас, жителей Низины, уверяют, что все маги умные. Не разочаруй меня.
И я вышла из комнаты. Удивительно, но даже дверью не хлопнула.
***
Я всё-таки открыла лавку. Не хотелось, чтобы соседи судачили, что я испугалась, или вообразили себе еще какую глупость. Вчера многие, как и я, закрылись раньше обычного. После того как в Сквозном переулке появились дознаватели на вивернах, владельцы лавок и магазинчиков предпочли затаиться. Каждый житель городской окраины знал, что от магов одни беды.
Перед тем как перевернуть табличку с надписью "открыто", я сбегала в галантерею, купила яйца, молоко и свежие помидоры. Сама-то я до возвращения дяди собиралась обойтись кашей, но теперь мне на руки свалился раненый маг, которому для восстановления нужна была более питательная пища. Так что помимо каши я приготовила омлет с томатами и отнесла завтрак наверх.
Рейн спал на спине. Он лежал, вытянувшись на постели, и, судя по тихим стонам, боль не отпускала его даже в беспамятстве. Будить я его не стала, просто оставила поднос на табуретке и вернулась в лавку, где меня уже дожидалась Тааши.
— Вот я вчера испугалась! Когда эта чешуйчатая тварь уселась на вашей крыше, думала, у меня сердце остановится.
— Мне повезло больше. Я виверну так и не увидела. Зато с утра полюбовалась на проплешины в черепице.
— Вам нужно подать жалобу в магистрат Низины. Маги обязаны компенсировать ущерб.
— Ага. Держи карман шире, — буркнула я.
— Рина, а что они от тебя хотели?
— Так ты сама говорила, что они всех проверяли и кого-то искали, — осторожно напомнила я.
— Но только в вашу лавку зашли три всадника и долго не выходили. Я уже хотела к тебе бежать.
Ничего себе признание! Надо расспросить Рейна, когда он очнется. Что, если маги вернутся? А я же даже не знала, за что этого белобрысого разыскивали. И как он получил ту страшную рану.
— Холодает. Зима скоро. — Тааши задумчиво смотрела в окно. — А ведь нам обеим в этом году исполнилось восемнадцать.
Намек был понят. Каждый год восемнадцатилетние девушки из Низины допускались к Отбору, проводимым королевой моды Дар’Алана. Во время испытаний мадам Салис присматривала девушек, которые потом участвовали в показе волшебных платьев.
Мое детство прошло в грезах о великолепном Полуночном бале, который я открыла бы вместе с другими счастливицами. Мы должны были скользить по Звездному залу, и сильнейшие и родовитейшие маги Дар'Алана стали бы восхищаться нами и великолепными нарядами, созданными Мадам. А потом начался бы сам бал, он обязательно стал бы для меня судьбоносным.
Глупые детские мечты!
Повзрослев, я узнала, что за ажурной оградой Дар’Алана вместо добрых волшебников скрываются бездушные циники, которые и пальцем не пошевелят ради своих неодаренных соседей, если им это не будет выгодно. Жители Низины выполняли за магов всю грязную и сложную работу. Мы возделывали поля, разводили скот и гробили свое здоровье на мануфактурах и в рудниках. Магам ничего не стоило облегчить нашу жизнь, но они предпочитали наслаждаться своей за оградой, милостиво принимая то, что поставляла Низина в обмен на защиту.
Четыре из двенадцати месяцев, в сезон тварей, маги держали над нами магический купол, защищающий Низину от монстров. Они являлись из темного, так похожего на дым тумана, которого называли Завесой или Тьмой. Поздней осенью она наползала из-за гор, вместе с ней приходили и твари.
Полуночный бал — светский раут для сливок Дар’Алана и последний праздник перед началом сезона тревог, страха и смертей. Все взрослые маги и защитники города собирались в ратуше. Это был шикарный прием в честь четырех родов основателей города. Именно они изобрели купол, защищающий нас от Тьмы и ее тварей.
