План созрел в голове Нея моментально: он попросил у профессора рекомендовать его в поездку в Райанский университет. Их опыты с электричеством имели большой успех, которым нужно было поделиться с научной общественностью. Им всё же удалось создать электрический источник света, правда, работал он очень недолго – минут пять, – а вот затраты на его производство были огромные. Но это был лишь первый шаг! Главное, что идея их оказалась принципиально исполнима!
Профессор командировку согласовал и подписал все нужные бумаги, и в начале лета Ней отплыл в Райанци.
Однако попасть в столицу было даже не половиной дела. Пусть университет и находился по соседству с дворцом – это не делало задачу попасть во дворец хоть сколько-то выполнимой.
Сперва Ней думал подловить принцессу на каком-нибудь публичном мероприятии – королевская семья часто присутствовала на праздниках, выставках и торжественных встречах. Но… там он мог только увидеть её из толпы – и у него не было никакого шанса привлечь к себе её внимание.
Ловить принцессу на прогулке? В дворцовый сад ему хода нет, а даты и места её выездов – информация засекреченная. Так всю жизнь можно провести в засаде в каком-нибудь парке – и не будет ни единого шанса её там всё-таки перехватить.
Общие знакомые? У Нея не осталось связей такого рода. Не через министерство внешней разведки же ломиться? То-то король-консорт ему обрадуется!
Осознав, что с этого конца у него толку никак не выйдет, он стал размышлять, где и когда вообще появляется принцесса.
У неё было несколько благотворительных проектов – но там её всегда окружает охрана, его и близко не подпустят. На всех публичных мероприятиях она тоже под присмотром…
«Разве что балы», – подумал Ней.
Бал был бы идеальным шансом поговорить с нею наедине, но вот незадача: у него не было ни единой возможности получить приглашение на бал такого уровня, чтобы там присутствовали члены королевской фамилии.
Разве что…
Но нет, выпускные балы учебных заведений, увы, тоже уже закончились.
Ней, разумеется, что-нибудь придумал, в конце концов, но удача помогает дерзким: тот музыкально-поэтический кружок, которым увлекалась Лея, решил воспользоваться летними каникулами, чтобы воссоздать в стенах университета старинный студенческий бал по моде позапрошлого века. О мероприятии говорили – потому что ряд профессоров желал тоже принять участие в этой реконструкции – так что Ней ухватился за этот шанс.
В университете у него была хорошая репутация – потенциал электричества произвёл на всех глубокое впечатление, и даже сам ректор обращался к нему «коллега»! – так что его без проблем допустили к участию.
Бал проводился с присущим кружку размахом: декорации зала были воссозданы по историческим хроникам университета и старинным живописным полотнам, костюмы пошиты совершенно аутентично, и даже оркестр пришлось набирать из умельцев играть старинные мелодии.
Замирая сердцем, Ней оглядывал зал в поисках возлюбленной; когда, наконец, он увидел её, то сперва глазам своим не поверил.
Он оставил Райанци, когда Лея была совсем ещё подростком; нескладной круглолицей девочкой, которая только-только начала формироваться.
Теперь же перед ним стояла красивая и уверенная в себе молодая женщина.
Она оживлённо беседовала с подругой, и Ней сперва залюбовался игрой её мимики. Круглые щёчки и курносый нос остались в прошлом; теперь лицо её приобрело выразительность, заиграли обозначившиеся скулы. Лея, к тому же, умело носила макияж: он делал её светлые глаза яркими и приятно оживлял личико, которое в естественном виде было бледновато.
Старинное платье красиво подчёркивало оформившийся стан: широкий пояс перехватывал талию, от чего открытая в декольте грудь казалась ещё более пышной. Рукава оставляли обнажёнными тонкие изящные запястья, которые так и порхали в эмоциональной жестикуляции.
Ней, затаив дыхание, не мог отвести глаз. Снова и снова он выхватывал из общего облика ту или иную деталь: изящный поворот шеи, мягкий светло-русый локон, игру свечного света на нежных полушариях груди, складки расходящегося от пояса платья, тонкие белые пальчики, поправляющие ткань… Он не замечал за собой, что минут пять пялиться на принцессу самым неприличным образом, но увлечённая разговором Лея не знала, что является объектом столь пристального внимания.
А вот её спутница, поддерживая разговор, не забывала оглядывать окружающих. Это была та самая золовка сестры, организатор и идейный вдохновитель всего происходящего, поэтому она ни на минуту не отвлекалась от своего основного дела: наблюдать, что всё проходит успешно, и тут же бежать и вмешиваться, если что-то идёт не так.
Конечно, она вскоре обнаружила, что некий незнакомый ей юноша – раз незнакомый, значит, университетский, – слишком уж откровенно пялится на её подругу.
С лёгким смешком она наклонилась к Лее и шепнула:
– Кажется, ты сегодня всем вскружишь головы! Посмотри-ка туда! – она глазами показала на привлёкшего её внимание юношу.
С радостной кокетливой улыбкой Лея подняла взгляд… и замерла.
Если она изменилась разительно, то Ней остался почти таким же, каким и был. Она узнала его тотчас, как увидела.
– Ней? – почти беззвучно, одними губами, удивлённо выдохнула она.
Ошеломление и радость равно смешались в ней; она тут же и позабыла про бал, которого так ждала несколько недель и к которому так трепетно готовилась, разучивая старинные танцы.
– Ах, Рия! – она схватила подругу за руку, потом быстро заговорила: – Прости, прости, мне нужно бежать, это мой старый друг, которого я пять лет не видела… Пожалуйста, – она вынула из кармашка свою бальную книжечку, – извинись перед ними, скажи, что я ногу подвернула или плохо себя почувствовала…
Изящные брови Рии взметнулись вверх; она бросила быстрый острый взгляд на Нея, но ни о чём спрашивать не стала.
– Конечно, Лея, – приняла она её книжечку, – не переживай, я что-нибудь придумаю.
Уход принцессы, разумеется, не пришёлся ей по нраву, потому что теперь нужно было срочно придумывать, как выкручиваться: она играла важную роль и в танцах, и в разыгрываемом сценарии. Однако Рия была хорошей подругой, поэтому, не сомневаясь, тут же встала на сторону Леи.
«Старый друг, значит? – с внутренним смешком повторила она. – Ох и устрою я ей завтра допрос!»
Старые друзья, знаете ли, не прожигают девушек такими откровенно-влюблёнными взглядами; а девушки к просто старым друзьям не сбегают так охотно с важных для них мероприятий.
Ней, замерев, наблюдал, как Лея идёт к нему; глаза её сияли неприкрытой радостью, и он ничего не видел, кроме этих глаз.
– Это и правда ты! – раздался её голос вдруг близко-близко, и он сморгнул, пытаясь вернуться в реальность.
– Да, – с трудом выдавил он из себя хоть что-то.
Она улыбнулась так ярко и весело.
– Есть здесь где-нибудь местечко поговорить? – заоглядывалась она по сторонам.
– Да, конечно, – спохватился он, подавая ей руку.
Он чувствовал себя деревянным и неловким на фоне её легкости; её рука порхающим жестом легла на его локоть, и сама она, казалось, прямо сейчас воспарит – воздушная, сказочная, неземная.
Машинально он привёл её на кафедру физики; тут было совсем пусто, все преподаватели отправились на бал.
– Ты здесь работаешь? – с восторгом принялась она оглядываться по сторонам. Он опять залюбовался ею, и забыл ответить; она удивлённо повернулась к нему: – Ней?
Чуть дёрнувшись от неожиданности, он всё же включился:
– Нет, меня в Кармидере лаборантом взяли.
– На физику? – с яркой улыбкой продолжила расспрашивать она.
Он кивнул.
Она так обрадовалась встрече с ним, что совсем не замечала его немногословности и скованности. Ей было радостно видеть его, и радостно, что он исполнил свою мечту. Ей казалось, что между ними уже всё ясно – пути разошлись – и эта неожиданная встреча стала небольшим приятным подарком, который согрел её сердце.
