Касси тоскливо провожала глазами каждого, проходящего мимо клеток, двуликого. Откуда-то пробивалась и сразу гасла маленькая искра надежды, что вот этот оборотень окажется милосердным и откроет проклятые клетки и выпустит их, беззащитных, обречённых…
Днём Гарэс нашёл растерянную Касси, пытающуюся обдумать подслушанный разговор, отвёл на кухню и силой запихнул обед.
- Тебе нужны силы, - с настойчивым диким рвением набивал он рот своей пленнице.
Девушке, после услышанного, кусок не лез в горло, она закашливалась и отворачивалась, но оборотень в этот раз особо не церемонился, слишком взвинчен был. Он вызверился на неё, обнажив волчьи клыки, да так, словно, это несчастная человечка была виновата во всех бедах, свалившихся на его стаю. Касси едва не описалась от неожиданности. Раньше Гарэс, да и другие оборотни, как-то так сложилось, не показывали перед ней своё звериное нутро так агрессивно.
После мучительного обеда, какая-то оборотница, причудливо заплела ей волосы и перевила их нитью с маленькими драгоценными камнями, такими же, как на одежде.
После всех приготовлений, Гарэс вытащил Касси на площадь. Не то, чтобы она сопротивлялась, просто ноги не шли.
Там пленница увидела клетки. В шести, наспех сбитых деревянных тюрьмах находились девушки. Какой-то частью, отупевшего от страха, сознания Касси отметила, что две их них были явно крупнее остальных, но одеты все были одинаково, так же, как Касси: штаны, рубаха с разрезами и жилетка. Разве что, наряд Касси был намного ярче, богаче и расшит камнями. Поодаль от клеток горкой стояли ящики, лежали мешки и какие-то короба. Шесть ослов смирно стояли, привязанные к забитому глубоко в землю колышку.
Седьмая клетка, единственная железная, была пуста. К ней Гарэс и волок Касси, поддерживая, чтобы не упала.
Именно в особенной, железной клетке с толстыми прутьями, сейчас, запертая, как и другие девушки, сидела Касси. С той только разницей, что ключ от хитроумного замка этой тюрьмы был в руках у неё самой. Остальных девушек, в деревянных клетках, заперли, повесив обычные навесные замки. Ключи от них на связке висели на видном месте, на гвоздике, вбитом в столб, недалеко от клеток. Касси знала, что сама она не сможет открыть свою клетку. Девушка видела, как вздувались жилы на руках оборотня, когда он поворачивал огромный ключ в невероятно тугом замке.
После того, как Гарэс лично протащил пленницу к её клетке и запер, он коротко дал наставления, часто повторяя приказы дважды:
- Ключ отдашь только Степному, самому альфе. Поняла? – дождавшись слабого кивка, продолжил – Когда он подойдёт к клетке, прежде чем протянуть ему ключ, скажешь, что ты особенная человечка, которую Гарэс принёс специально для него из столицы, что ты можешь родить ему наследника.
Касси отрицательно покачала головой, но оборотень, не обращая внимания, продолжил:
- Объяснишь, что остальные подарки для него и его воинов, как наше возмещение, за то, что произошло. Обязательно расскажи, что никто не желал смерти его жене, это был несчастный случай, о котором стая скорбит вместе с ним. Скажи, что мы приносим извинения, глубоко сожалеем и просим принять наши скромные дары, среди которых особенная редкая человечка, которая может родить оборотню ребёнка, - с горящим взглядом учил девушку Гарэс. – Повтори!
- Был несчастный случай, извинения и дары… Гарэс! Это ошибка! Я не из дани! Меня позже в столицу принесли и в квартал отдали! Я не особенная, я - обычная! – наконец смогла тоненько пропищать Касси вжав лицо между толстыми прутьями решётки.
Она надеялась, что клетка сейчас откроется и её, если не вернут обратно, то, хотя бы, заберут с собой из этого страшного места. Гарэс остолбенел. Потом резко приблизил, враз оскалившуюся, морду к её лицу, одновременно схватив пленницу за голову, не позволяя отшатнуться.
- Молчи об этом, человеческая дура! Ты, может быть, будешь жива лишь до тех пор, пока Степной волк будет думать, что ты способна родить оборотня. Едва поймёт, что ты не сможешь, разорвёт в клочья. Будешь говорить всё, как я учил! Тогда проживёшь дольше, ну и мы с тобой заодно. Поздно что-то исправлять, они уже идут…
Гарэс быстро ушёл последним. Касси видела, что её слова подкосили оборотня. Его плечи были опущены вниз, под тяжестью краха последней слабой надежды на спасение стаи. Теперь оборотень понял, что эти клетки и подарки, лишь возможная отсрочка.
Даже, если в этот раз Степной, получив редкую человечку, смягчится, то потом, едва альфа поймёт, что это неправда что она не сможет понести, он вернётся. Вот тогда, точно, Степной альфа уничтожит всё их селение, добавив к прежнему невольному преступлению против него ещё и обман.
Вскоре последний житель селения исчез с глаз обречённых. Живые подарки, в дополнение к остальным, горой возвышающимся здесь же, семь несчастных девушек в клетках остались одни на базарной площади.
Вечерело. Из-за ненастного неба вокруг быстро становилось темно. В селении стояла полная неживая тишина. Вдруг послышался равномерный гул, который вскоре стал чётко различаться как топот множества ног. Он становился всё слышнее, ближе…
В стремительно сгущающихся сумерках, девушки в клетках с ужасом смотрели в сторону приближающихся звуков, и не сдержали испуганного визга, когда, из-за поворота узкой улочки, появились первые огоньки светящихся волчьих глаз.
Вскоре вся небольшая базарная площадь была заполнена яростно рычащими оборотнями. Они остервенело метались из дома в дом, носились по всему селению туда и обратно, напрасно выискивая жителей и свирепо рычали, так и не обнаружив возможных жертв.
Беспомощные девушки в клетках оказались единственными, на ком зверюги могли выместить свой гнев. Закончив обыскивать дома, скалящие зубы, огромные волки влетали на базарную площадь и бешено бросались мощной грудью на деревянные брусья, которые теперь служили несчастным пленницам единственной защитой от взбешённых налётчиков.
Касси, в своей железной клетке разумно игнорируемая оборотнями, с ужасом наблюдала, как под напором громадных туш затрещала и посыпалась соседняя деревянная решётка, и ближайшая к ней девушка была немедленно схвачена одновременно двумя волками и, буквально, разодрана надвое.
Волки сразу бросили непригодную добычу и кинулись к следующей клетке, которая пока ещё выдерживала напор сильных волчьих бросков всем телом. Внутри неё съёжилась в комок и тонко скулила от ужаса несчастная человеческая пленница, обречённо понимая, что минуты сочтены и они будут последними и самыми мучительными в её короткой жизни.
Касси круглыми глазами смотрела на кровавые ошмётки своей бывшей соседки и, побелевшими пальцами, изо всех сил сжимала в руках ключ от своей железной защитницы.
В одночасье все деревянные клетки были разрушены. Ключи от навесных замков так и висели на столбе, никем не востребованные. Оголтелые оборотни даже не думали принимать человеческий облик. Сквозь рваные тучи выглянул месяц. Благодаря ему, в неплотной темноте Касси видела огромные мечущиеся тени и пять скоплений бешенных животных, центром которых были несчастные девушки, которых звери нещадно насиловали. Оттуда слышалось рычание и урчание волков, отчаянные вскрики, болезненные стоны и жалобный плач девушек.
Но зверей было много, а жертв - слишком мало и, сверкая глазами, с десяток зверей уже кружили вокруг железной клетки, капая на землю слюной. Некоторое время они пытались разломать железную решётку так же, как сделали это с деревянной. Сообразив, что не получится, волки бешено рычали от злости.
Вскоре они обнаружили ключи на столбе и, обернувшись, один из оборотней снял всю связку со столба и попытался открыть ими замок железной клетки. Человеческая ипостась двуликого на какое-то время вселила в Касси слабую надежду на помощь и спасение, но взглянув в лицо оборотня она сразу её потеряла – ничего человеческого она не увидела, это был тот же зверь, хоть и в человеческом обличье.
Когда у первого двуликого ничего не получилось, обернулись ещё несколько мужчин. Они, обнажённые, с огромным доказательством своего возбуждения между ног, жадно тянулись к Касси сквозь прутья, пытаясь ухватить и притянуть её к себе. Она подхватилась на ноги и, дрожа, стояла в самом центре клетки, а со всех сторон к её телу тянулись длинные загребущие руки оборотней, их члены словно копья нацелились в её сторону.
