Вытащив из шкафа старый охотничий костюм, леди Аргеланд обула мягкие сапожки с зачарованной на беззвучие подошвой и выскользнула в коридор.
- Тихо,- шикнула она на волку,- иди тихо. Спят все.
Но спали далеко не все – нет-нет да и слышались разговоры служанок, что скользили по скрытым в стенах коридорам.
- Да-да, все лицо отекло, представляете? Ох и ярилась госпожа распорядительница! – с восторгом рассказывала какая-то девчонка.
- Так а что, выяснили уже, кто это проклял главную фаворитку-то? – с интересом спросил уже знакомый Хестер голос.
«Дженна», опознала ее леди Аргеланд.
- Распорядительница притащила старшего придворного мага,- первая девчонка таинственно понизила голос,- но в теле леди Авинской нет примесей посторонней магии.
- Так это что, она сама себя что ли? – оторопела Дженна. – О дает.
- Или прокляла кого-то, у кого хватает сил на зеркалку,- вступил юноша. – Да только среди невест таких быть не может.
- Чегой-та?
- Это сложно и затратно,- с пафосом произнес юноша,- не каждый мужчина на такое способен, а вы хотите чтобы кто-то из этих смог.
- Из каких-таких этих? – сердито спросила все та же девчонка,- тебе что, не нравится решение Императора?
- Наш Император, да восславится он в веках, волен принимать любое решение. Но не требуй от меня почтения к тем, кто ради возможности надеть малый венец позабыл об узах истинных,- с пафосом произнес парень. – Благо, я истопник и мне нет нужды гнуть спину перед теми, кому в след хочется сплюнуть!
Поежившись, Хестер отошла от стены и поспешила на выход из дворца.
Она, в чем-то, понимала этого мальчишку. Узы истинных не были редкостью в мире химмаров, таннаров и веннар. От смешанных пар рождались чистокровные дети, что наследовали природу того, кто обладает большей магической силой. И, казалось бы, люди должны исчезнуть, ведь оборотни и драконы в разы сильней, но нет. Не исчезали, напротив, постепенно мир пришел в равновесие.
А сейчас, этим отбором, Император плюнул в лицо всем и каждому. Он будто заявил, что имеет право забрать чужую истинную, если она ему приглянется.
«Ведь понятно же, что он ищет свою истинную», думала Хестер, выходя в прохладный парк, «Но зачем отбор? Приказал бы доставить девушек во дворец, все бы все прекрасно поняли. Тем более, что такие истории уже бывали».
- Доброе утро, юная леди,- Хестер, задумавшись, чуть не снесла высокого, широкоплечего мужчину.
- Доброе, неизвестный злоумышленник,- с достоинством отозвалась леди Аргеланд,- вам следует снять вуаль неприметности или на мой крик сбежится вся стража.
- А если я осмелюсь зажать вам рот? – мужчина придвинулся к ней вплотную.
- То я не стану мешать моей волке позавтракать вашими лишними конечностями,- усмехнулась Хестер, ничуть не впечатленная угрозой.
- Вы так уверены, что она справится? – с добродушной насмешкой поинтересовался мужчина.
- Нас двое, а вы один,- хмыкнула Хестер. – И все же, уходите или снимите вуаль. Мало того, что в Малом Дворце собралось несколько десятков благородных леди, так там еще и наша будущая Императрица. Император сожрет вас с потрохами, неразумный вы злодей.
Он захохотал, а после, отсмеявшись, стянул с лица вуаль.
На волевое, красивое лицо текучей волной упали белоснежные волосы. В темно-синих глазах мерцали серебряные искорки, а губы кривила полуулыбка:
- Мне будет трудно съесть самого себя.
- Прошу прощения, мой Император,- Хестер, прикусив губу, присела в подобии реверанса.
- Не стоит,- рассмеялся Император. – Ваше рвение похвально. И, к тому же, вы все же не напали.
- Я предположила, что вы один из истинных, пытаетесь встретиться со своей возлюбленной,- честно сказала Хестер.
Ей было неуютно под изучающим взглядом сильнейшего дракона Империи. И вместе с тем…
- Вы не знаете, кто из магов первого круга истощил себя до седины? – спросила Хестер и закусила губу,- простите, если мой интерес неуместен.
- Их было немало,- ровно проговорил Император,- на первом балу вы сможете увидеть их всех.
Хестер, вскинув голову, просияла улыбкой. А вот Его Императорское Величество отчего-то помрачнел:
- Чему вы так радуетесь, молодая леди? Вы, как-никак, одна из моих невест.
Опешив, леди Аргеланд неуверенно пожала плечами:
- Да, но… Вы ведь ищите истинную. Если бы это была я, вы бы уже знали. Мы все полагаем, что вы будете лично встречаться с каждой избранницей и, таким образом, отсеивать неподходящих.
Император сощурился и, глядя в глаза Хестер, медленно произнес:
- Вы весьма умны. Полагаю, вы сможете сделать своего возлюбленного поистине несчастным.
- Несчастным?! – Хестер была возмущена до такой степени, что даже повысила голос, чего, разумеется, делать было ни в коем случае нельзя.
- Абсолютно несчастным,- хмыкнул Император. – Ясного вам дня, безымянная леди.
- И вам, мой Император. Ой.
Но он просто отмахнулся от очередной бестактности и, вернув на лицо вуаль неприметности, направился к Малому Дворцу.
- Значит, там и скрывается его истинная, да, Конфетка? – Хестер потрепала волку по холке. – Ну и что, мы тоже своего найдем. На балу. Теперь главное не вылететь раньше.
Ускорив шаг, девушка и ее волка скрылись в парке. Волка носилась по своим делам, а леди Аргеланд, размявшись, приступила к тренировке. Отрабатывая уже поставленные удары, она думала лишь о том, что из-за отбора ее мастерство просядет. Все-таки ей придется топтаться на месте.
«Но, зато, отец и Риммар в безопасности», утешила она себя.
Закончив тренировку, Хестер опустилась на покрытую росой траву. Прикрыв глаза, леди Аргеланд чутко прислушалась к своей силе. Вдох-выдох, она направляла внутренний ток силы к разогретым мышцам, снимала усталость и пережигала молочную кислоту, чтобы избежать неприятных ощущений. Закончив, она гибко потянулась и, открыв глаза, встретилась взглядом с волкой.
Окунувшись в феерию чувств питомицы, Хестер поняла, что Император наблюдал за ее тренировкой.
«Это может быть нехорошо», пронеслось в голове у леди Аргеланд. «Наш стиль довольно эксцентричен».
Вернувшись в комнату, Хестер взяла чистые вещи и проскользнула в душ. А после, высушив волосы, начала будить Милиду.
- Вставай, завтрак у нас общий для всех,- ворчала Хестер и осыпала соседку искорками.
- Еще пять минуточек.
- Ладно,- сдалась Хестер. – Но только пять!
Вот только через пять минут Милида попросила еще пять, потом еще, а после Хестер левитировала соседку в душевую и открыла холодную воду.
- А-а-а-а!
- Поверни вон тот вентиль, чтобы добавить теплой,- проронила Хестер и вышла из душевой.
А минут через пятнадцать раздался смущенный голос Милиды:
- Отвернись и не поворачивайся. И… Спасибо, что разбудила.
- Не за что,- тонко усмехнулась Хестер.
Она, заложив руки за спину, стояла лицом к окну и любовалась ярким небом. Таким же ярким, как в тот день, когда прорыв был закрыт.
«Почему я не рискнула тогда?», с отчаянием подумала Хестер. «Почему не сняла с него маску?».
- Я готова! – объявила Милида.
Вызвав проекцию часов, Хестер обеспокоенно покачала головой:
- Полчаса до завтрака и лучше бы нам не опаздывать. Конфетка, место. Молодец, хорошая волка. Ждать!
Выйдя из комнаты, девушки попытались найти компромисс между приличиями и быстрым шагом – все же общий зал, судя по карте из брошюрки, был довольно далеко.
- Не нравится мне это,- процедила вдруг Хестер, когда внизу, в холле, им навстречу вышло несколько молодых лордов.
- Ох,- испуганно выдохнула Милида.
- Не дергайся,- жестко произнесла леди Аргеланд,- ты не одна.
Милида медленно выдохнула и перестала трястись. Хестер же ловко выступила вперед, так, чтобы соседка оказалась за спиной.
- Леди,- один из парней выступил вперед,- мое имя Лувиан Антрам.
- Хестер Мерех,- спокойно произнесла леди Аргеланд,- и Милида из Ревнянки, моя подруга.
