По телу моментально пробежала знакомая волна желания, но я взяла себя в руки и сдержанно ответила:
— Доброе утро.
Константин уселся напротив.
— Твой артефакт. Защита активируется при выбросе рукой, — он положил на столешницу продолговатый фиолетовый футляр, пододвинул его ко мне и пояснил: — В правила дуэлей внесены изменения, так что браслет снимать не заставят. Прояви терпение, не высовывайся из-за щита и дождись, пока источник Натальи иссякнет. В этом случае бой закончится техническим поражением графини Пожарской, — бесстрастно дал наставления барон.
Я с горечью усмехнулась. Ну наконец-то и меня поставили в известность.
Не скажу, что план пришелся мне по душе. Хотелось бы честного поединка, но лучше трезво оценивать свои силы: победить соперницу без подобных уловок сегодня я вряд ли сумею. А победить непременно надо. Репутация, чтоб ее, на кону!
— Спасибо, — вздохнула тяжко.
— Пожалуйста, — кивнул барон и сосредоточился на поданном официантом завтраке, а я открыла коробочку и достала браслет. Приложив к запястью, попыталась застегнуть артефакт.
Пальцы подрагивали, и застежка не желала поддаваться. Эта дурацкая беспомощность подбешивала. Да и в целом что-то было не так. Тревожные предчувствия не отпускали.
— Помочь? — ровно спросил Константин.
— Сама справлюсь, — обронила холодно, продолжая возиться с непокорным замочком.
— Не сомневался в ответе, — ледяным тоном отозвался Росс и вновь принялся за еду.
Мысленно застонала. Ну зачем он сейчас демонстрирует свой нелегкий характер? У меня и без него мозги набекрень.
Наконец кое-как справившись с застежкой артефакта, опустила руки на колени. Машинально потеребила браслет и мрачно посмотрела на Костю.
— Ты ведь вчера учил меня не щиты ставить, — заявила утвердительно.
— Да, — бесстрастно отозвался глава рода Росс, невозмутимо занимаясь содержимым своей тарелки.
— А чему же?
— Первичному контролю над силой, — Костя отложил столовые приборы, аккуратно промокнул губы салфеткой. — И у тебя действительно неплохо получается.
Он подождал, когда официант поставит перед ним чашечку с кофе, неторопливо отпил напиток. Темный маг вел себя совершенно спокойно, и я искренне пожелала его убить.
Вот что ему мешало объяснить раньше? Почему я должна клещами вытаскивать из этого невыносимого мужчины каждое слово⁈
— Почему именно вчера? — уточнила звенящим от напряжения голосом.
— Всякое может случиться, — пожал плечами Росс и умолк, намекая, что говорить на эту тему больше не желает.
Отведя взгляд, я на автомате дернула ни в чем не повинный браслет. Тут два варианта: либо Костя реально не понимает, что меня доводит, либо делает это нарочно. Второе — более вероятно. Причем бесит так филигранно, что артефакт не спешит гасить эмоции. Сдерживая себя, я словно балансирую на грани активации браслета.
Опять возникает вопрос: зачем? Демонстрирует обиду на мое уклонение от его обнимашек? Вполне похоже на правду. Но, мне кажется, имеется и другая причина, более важная.
Тем временем, глянув на дорогие наручные часы, Росс заявил:
— Нам пора ехать.
— Благодарю за завтрак, — ответила официально и встала из-за стола.
Молча проследив за тем, как я повесила на плечо сумку, Константин вышел из столовой. Испытывая нешуточное раздражение, я пошла за бароном.
Выйдя из особняка, мы разместились на заднем сиденье шикарного седана. Спустя мгновение автомобиль плавно поехал. Костя сразу же прикрыл глаза и, казалось, задремал. Я, последовав его примеру, тоже опустила веки, но с тревогой ничего поделать не могла.
Минут через двадцать автомобиль замер, двигатель смолк. Судя по всему, приехали.
Повернувшись к Константину, с удивлением обнаружила, что тот не сводит с меня серьезных глаз.
— Что? — спросила тихо.
— Не верь ни единому слову тех, с кем сегодня познакомишься. Ты прекрасно умеешь себя контролировать и без артефакта. Просто помни об этом, — ошарашил барон, затем притянул к груди и страстно поцеловал. Отстранившись, скомандовал: — Выходим, — и первым покинул салон.
— С ума сойти, — пробормотала на грани слышимости, выбираясь следом на улицу.
И удивленно хмыкнула. Похоже, у председателя попечительского совета есть свои привилегии: наша машина остановилась не возле центральной проходной, а на территории Императорской южной школы, на маленькой служебной парковке в непосредственной близости от тренировочного полигона. Рядом стояла еще парочка выглядевших крайне дорого автомобилей.
Интересно, чьи они?
Откинув несвоевременные мысли, посмотрела на забитые людьми трибуны и озадаченно нахмурилась. Ажиотаж по поводу нашей дуэли понятен, но, я полагала, ректор проявит большее благоразумие. Артефакт артефактом, а вдруг что-то пойдет не так, и моя сила вырвется? Куча народа может пострадать. Странная безалаберность.
Будто прочитав мои мысли, Константин проговорил:
— Безопасность зрителей сегодня обеспечивает особый гость.
— Кто?
В этот момент рядом с нами откуда-то возник охранник школы. Уважительно поклонившись, мужчина сообщил:
— До начала поединка шесть минут.
— Пойдем, — тотчас предложил мне Константин и зашагал к полигону.
Помрачнев, я решила не настаивать на ответе на свой вопрос. Гордо выпрямив спину, пошла следом за бароном.
Едва приблизились к кромке поля, к нам подошел сотрудник в униформе песочного цвета. Он явно был не из охраны школы.
— Доброе утро, — сдержанно поприветствовал мужчина. — Меня зовут Сергей Сергеевич Иванов, сегодня я обеспечиваю соблюдение правил во время дуэли. Владислава Юрьевна, прошу пройти к месту поединка. Наталья Петровна уже разминается.
— Удачи, — коротко пожелал Константин, стремительно отворачиваясь. И неожиданно замер.
Проследив его взгляд, я наконец-то заметила свою соперницу.
Рыжеволосая красавица действительно усиленно разминалась в центре круглой белоснежной площадки. И, похоже, помимо отличной растяжки, старалась поразить зрителей своим внешним видом: безупречно сложенное тело девушки обтягивала, словно вторая кожа, весьма специфическая дуэльная форма.
И чем больше я смотрела, тем отчетливее понимала, что госпожа Пожарская одета ни много ни мало в латексный комбинезон.
М-да уж, женщина-кошка. Хвоста только не хватает.
Едва заметно усмехнувшись, я в сопровождении Сергея Сергеевича подошла к сопернице. Та же, прекрасно нас видя, в очередной раз соблазнительно изогнулась, затем ловко вскочила на ноги и выпрямилась.
— Надо же, пришла, — смерив меня презрительным взглядом, Наталья высокомерно поморщилась.
В груди заворочалось возмущение, но я промолчала, а мой спутник кашлянул, привлекая наше внимание.
— Озвучу правила дуэли, — официальным тоном негромко произнес Иванов, однако его голос эхом пролетел над полигоном. — В результате магической клятвы, данной графиней Пожарской, примирение соперниц невозможно. Разногласия должны решиться исключительно дуэлью. Согласно изменениям в правилах проведения магических поединков на территории Императорской южной школы, этот бой проходит до первой крови. В момент ее появления поединок считается законченным. Присутствующая здесь двойная звезда перед началом поединка имеет право не снимать артефакт, который обеспечивает дополнительную защиту от воздействия ее разрушительной силы. Пока все понятно? — Сергей Сергеевич обвел строгим взглядом нас с Натальей.
— Да, — кивнула я.
— Ну раз ей понятно, то мне уж тем более, — с сарказмом фыркнула Пожарская. — И я согласна с распоряжением ректора: госпоже Метельской, конечно же, никак нельзя снимать свой артефакт. К сожалению, Владислава настолько ущербна, что не контролирует силу. Увы, она способна быть лишь племенной кобылой, — графиня с отвращением скривилась.
Вот же стерва-то! Как жаль, что не могу ей морду набить!
Мое раздражение сменилось гневом. В груди уже полыхал пожар, но браслет почему-то не подавал признаков жизни. А ведь пора бы, тут и до беды недалеко.
