Ясмин попыталась увернуться от очередной пощечины и отпихнуть от себя изрыгающую проклятия колдунью, но тело ей больше не повиновалось. Руки непроизвольно поднялись вверх, и их опутало тугой веревкой.
Бросившись на помощь подруге, Этери сумел отразить огненную сферу, выпущенную в него Вадашом, и та бумерангом нацелилась в Маргитту. Рыжеволосая ведьма метнулась в сторону. Сгусток пламени пролетел мимо и впечатался в стену, оставив на кладке темное пятно. Следующий вражеский снаряд угодил юноше в плечо. Волокна свитера начали тлеть и пропитываться кровью, но Этери, казалось, даже не заметил ранения. На ходу отбив очередную вспышку, он уже почти добежал до Ясмин. И в ту самую секунду девушку будто кто-то дернул за шкирку. Как тряпичная кукла, она безвольно зависла в воздухе, а потом, пролетев несколько метров, ударилась о балку и потеряла сознание.
Послышался довольный смешок Маргитты. Та явно наслаждалась происходящим и предвкушала победу. Этери кинулся было к ней, но путь преградило чудовище. В обличье зверя Бальтазар впился когтями в юношу и опрокинул того навзничь. Зверь и человек сцепились в неравной схватке.
Помня строжайший наказ ни во что не ввязываться, а только забрать мальчишку, Даниэль в один миг оказался рядом с пленником. Подхватив того на руки, уже собирался телепортироваться. Камни вокруг ребенка, незаметные прежде, вдруг загорелись холодным светом. Слишком поздно Ведающий осознал, что угодил в ловушку, и та не собиралась его отпускать.
Этери едва сумел увернуться, когда разверзлась смрадная пасть ирбиса и острые клыки сомкнулись в нескольких сантиметрах от его шеи. Следующая попытка зверя могла бы стать для юноши смертельной, если бы не предупреждающий окрик Маргитты:
— Довольно, Бальтазар! С ним разберемся позже. — Приблизившись к распластанному на полу парню, тщетно пытающемуся выбраться из-под навалившейся на него туши, приложила ладонь к влажному лбу и что-то забормотала. Глаза молодого человека закрылись, казалось, он погрузился в глубокий сон. — Брось его в круг, — велела она колдуну, все еще пребывающему в обличье чудовища.
Подхватив юношу, Бальтазар в одно мгновение пересек комнату и, словно полено, швырнул его к остальным. Ясмин и Этери не подавали признаков жизни, Даниэль прижимал к себе всхлипывающего ребенка, не сводя испуганных глаз с ведьмаков. Все его попытки вырваться из магической западни были тщетными, и в душе появилось убеждение, что, оставшись вне игры, Крис оказался в выигрыше.
— Девчонки среди них нет. И Керестея тоже, — раздосадовано процедила Маргитта, успокаивающе гладя монстра по серебристой шерсти. — Скорее всего, они где-то хоронятся вместе. Ты должен их привести!
Гигантский кот легко запрыгнул на подоконник и уже через секунду растворился в ночи. Кристиан облегченно вздохнул. На счастье его появление пока осталось незамеченным. Подтянувшись, заглянул в оконный проем и, мгновенно оценив ситуацию, беззвучно выругался. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять: положение друзей критическое. И он был единственный, кто мог его изменить.
* * *
Голова раскалывалась, веки с трудом удалось разлепить. Попыталась сесть на диване, но мельтешащие перед глазами звездочки снова заставили опуститься на подушки. Кажется, меня опоили каким-то дурманом. Сознание снова начало меркнуть. Мысли в голове носились наперегонки, но ни одной стоящей так и не появилось. Желая снова окунуться в сонный омут, я зевнула и перевернулась на бок.
Тихий шорох шагов и постанывание ветра за окном сливались в непонятную гамму. Отчаянно борясь с усталостью, поднялась и, словно сомнамбула, медленно побрела по коридору. Почему-то казалось жизненно важным выйти на улицу. Вроде бы я кого-то ждала, возвращение дорогого для меня человека… Яци!
Сон как рукой сняло. Распахнув настежь дверь, выбежала на крыльцо, до рези в глазах всматриваясь в кусты. Фонари по обеим сторонам мощеной дорожки почему-то не горели, и дом окружало зловещее кольцо тьмы. Неуверенно попятилась, предчувствуя опасность. Теперь и не понимала, почему решила, что они уже вернулись. И вдруг, как всполох, пронзила страшная догадка: а вернутся ли вообще…
Где-то совсем рядом хрустнула ветка. В сумраке опасно сверкнули чьи-то зрачки, и тут же что-то огромное понеслось на меня. Повинуясь инстинкту, заскочила в прихожую и, не сбавляя скорости, помчалась вперед. Миновав гостиную, оказалась в залитой лунным светом столовой. От треска выбиваемой двери меня бросило в жар. Бежать больше было некуда. Вжавшись в стену, с ужасом наблюдала, как одним прыжком тварь пронеслась над столом, зацепив когтями ажурную скатерть. Ваза с цветами рухнула вниз, издавая оглушительный звук. Оскалившись, чудовище застыло в двух шагах от меня.
Я не шевелилась и даже, наверное, не дышала, как будто это что-то могло изменить. Огромная серая кошка замерла на мгновенье, готовясь преодолеть последние расстояние. В углу возле чудом уцелевшего антикварного серванта что-то слабо сверкнуло, и тонкая полоса света потекла к монстру. Издав оглушительный рев, тот повалился на ковер. Шерсть встала дыбом, прозрачные глаза налились кровью. Коснувшись обезумевшего чудовища, луч будто сдернул с него личину. Как сосулька на солнце, та медленно начала таять, пока на полу не растеклась серебристая лужица, которую мой нежданный спаситель тут же «слизнул» и, словно улитка в домике, спрятался в прозрачном кристалле.
Я зажмурилась, отчаянно надеясь на счастливое пробуждение, но уразумев, что не сплю, снова открыла глаза. Непонятно почему, на ковре развалился незнакомый тип. Вглядевшись повнимательней, поняла, что он без сознания. Я даже не успела как следует порадоваться, негодяй начал приходить в себя. Перевернувшись на спину, попытался приподняться. Осколки под ним захрустели, но, по-моему, ему было на это плевать. Из-под лохмотьев отчетливо проступали рельефные мышцы. Даже в человеческом облике этот урод мог одним ударом прихлопнуть меня, как муху.
Светло-зеленые, будто выцветшие глаза угрожающе впились в мое лицо. Не желая испытывать судьбу, я метнулась к лестнице. В голове пульсировала одинокая мысль (другие почему-то благополучно улетучились) — затаиться в надежном месте и молить небеса, чтобы Этери поскорее пришел мне на помощь.
Не придумав ничего лучшего, взбежала наверх и заперлась на чердаке. Забившись в угол, стала вслушиваться в малейший шорох, но бешеные удары сердца заглушали все звуки, мешая сосредоточиться и найти хоть какой-нибудь выход. Совсем рядом послышался скрип половиц, ввергший меня в еще большую панику. Дверная ручка пару раз дернулась, словно в предсмертных конвульсиях, и, описав дугу, вылетела в окно, предварительно разбив его в дребезги. Через приоткрытую дверь просочилась полоска света. Я закусила губу, стараясь подавить в себе истерический вопль. Ведьмак не спеша обходил комнату, давая глазам привыкнуть к темноте после яркого света. Слава Богу, луна снова исчезла за тучами. Но было ясно, что это лишь временная отсрочка и она меня не спасет.
