— Мела, тебе…
Я осеклась. Пока Арун занимал меня крайне познавательной беседой, колдунья достигла роскошного крыльца и пререкалась с разодетым дворецким.
— Подождать не могла?
— Зачем?
Наступил тот ужасно неловкий момент, когда я поняла, что являюсь третьей лишней. Увы, было поздно ссылаться на неотложные дела и уходить. Мы обе знали: их попросту нет и не предвидится.
— Вы?
Ястреб появился на пороге и не смог сдержать удивления.
— Уж не на бал ли собрался? — я критическим взглядом окинула его щегольской наряд, совсем не сочетавшийся с растрепанной шевелюрой и простоватым лицом.
— К королю на аудиенцию. Составишь компанию, старушка?
От такого предложения я потеряла дар речи. Когда сумела подобрать цензурные слова для внятного ответа, обо мне уже позабыли.
— Тебя отправляют на рудники? — Мела держалась отстраненно, однако было заметно, что ей охота поделиться новостями.
— Вероятнее всего.
— В ссылку? — кажется, я пока не до конца разобралась, что к чему.
— Восстанавливать шахты.
— В шахты?!
— Руководить добычей благословенного серебра, — терпеливо пояснил Вальен. — Забыла, старушка? У меня имеется немалый опыт. К тому же Треннан рад, что я больше не позорю его имя. Ну и держать меня подальше от столицы выгодно в политическом плане.
Пока я переваривала услышанное, а колдунья без умолку болтала о неких понятных только ее собеседнику материях, напыщенный дворецкий напомнил, что карета ждет. Его Величество тоже.
— Ладно, иди, — Мела с сожалением прервала жутко увлекательный рассказ об исторической ценности Драконьего Логова, необходимости государственных дотаций на его восстановление и роли этнического фактора в формировании культа драконов. — Завтра поговорим.
Почему-то я думала, он скажет что-то вроде: «Король никуда не денется», и задержится хоть на несколько минут. Но Ястреб устремился к воротам. Для него не имело значения, что меня завтра в Рене уже не будет.
— Удачи! — несмотря на задетое самолюбие, мне хотелось, чтобы у него все получилось. — Не хами Треннану! Те, у кого власть, не любят слышать правду, а запасного дракона-целителя у нас нет!
Вальен споткнулся на ровном месте.
— Точно не поедешь со мной, старушка? Во дворце не хватает таких, как ты.
Я решила принять это за комплимент, хотя, конечно же, понимала, что он имел в виду отнюдь не мои умственные способности.
— Увидимся в следующей жизни, — прошептала почти беззвучно.
Возле ворот Ястреб обернулся.
— Ньельм выжил. Слышали? Как всегда громогласно раскаялся во всех грехах, загладил вину семейным золотом и сделался мастером по разведению брюхокрылов.
Мела равнодушно кивнула.
— Ага. Ему везет.
— Тебя это должно радовать, сотка!
Она выдавила кривую полуулыбку.
— Меня радует, что его не взяли обратно в Драконий комитет. И огорчает, что в конце концов он туда пролезет.
— Так помешай ему!
— Угу, конечно. Белка пойдет против Буревестника. Шансы на выигрыш один к миллиону, да и то при условии, что род Ньельма снова от него откажется.
— А Ястребы в состоянии отстаивать свои интересы на любом уровне. Подумай об этом.
Карета укатила. Мы стояли на крыльце, рядом сопел потрясенный дворецкий, Арун на дорожке забавлялся с метлой.
В темном небе помигивали звезды, за оградой шумел город… Мне же не терпелось поделиться с кем-нибудь наблюдениями.
— Это было самое странное предложение руки и сердца, которое я когда-либо слышала, — наконец нарушила молчание.
— Обычное хвастовство, — отмахнулась Мела. — Не бери в голову. Это же Вэлн.
Но я видела, что она улыбается. И, клянусь, я не испытывала зависти.
***
— Красивая…
— И безумная. Не обманывайся, Тая. Виола из Волков живет в своем собственном мире. Несмотря на украшения и наряды, она далека от реальности.
Княжну Зарескую мы увидели случайно. Мела провожала меня к транспортным порталам, заодно решила показать мне королевский дворец. Издали, понятное дело, — мы обе не вышли родословной, чтобы без приглашения заглянуть к Треннану на огонек.
Возле раскинутого в центре города парка пришлось задержаться — под сенью вековечных деревьев выступали приезжие музыканты. Тут-то я и заметила ее — изрядно похорошевшую, веселую, радовавшуюся жизни. Она совсем не походила на ту измученную женщину, которая едва не умерла в Можжевельне. Казалась, ее заботила лишь громкая музыка, ветер, игравший в волосах, да украшавшие сцену яркие ленты.
— Князь Зареский, — Мела кивнула в сторону высокого мужчины с квадратной челюстью, приплюснутым носом и коротким ежиком седых волос.
— И княжич, — я указала на молодого человека с зелеными глазами и ямочками на щеках. — Этьел из Волков собственной персоной. Наследник Заресья.
— Вылитый Арун… Князь уже, кстати, видел парнишку.
— Ну и?
— Знатные господа очень хороши в незамечании очевидного, — пробормотала колдунья, подталкивая меня к проезжей части. — Это у них передается по наследству, а потом лелеется на протяжении всей жизни. Пойдем отсюда. Какая разница, кто их отец? Этьел унаследует княжество при любом раскладе.
— Погоди-ка, — я застыла столбом. — В каком смысле «кто их отец»? Князь… Князь Зареский… Хочешь сказать, все наоборот? Не Арун — сын князя, а наследник княжества — незаконнорожденный?
Мела с горем пополам выпихнула меня из толпы зевак.
— Можно орать чуть громче? На том конце города тебя плохо слышно.
— Этьел…
— Помолчи, Тая. Этого мы никогда не узнаем. Но Виола почему-то не хотела, чтобы ее семья встретилась с Аруном.
— Мне как-то не верится, что княгиня могла связаться с простолюдином, — в ее версии имелись откровенно слабые стороны.
— А в то, что некий знатный сердцеед тридцать лет тому назад обрюхатил княгиню, а пятнадцать лет назад — горничную, поверить можешь? Или в то, что Арун — отпрыск княжича, а не князя, то бишь с точки зрения богов — законный наследник Заресья? Или в то, что у князя был другой незаконнорожденный сын, старше Этьела, и наш мальчик — его потомок? Опять-таки наследник? Вариантов много, и каждый из них — угроза для уютного мирка княжеской семейки.
Музыка осталась позади, люди больше не мешали продвигаться вперед. Я не спешила уходить. В голове крутились самые разные мысли, однако все они сводились к одному: по закону Арун не имеет никаких прав, и все равно является помехой.
— Прошу прощения, — меня кто-то задел и тут же извинился.
— Ничего страш…
Слова застряли в горле.
— Де… дем…
— Демьяр из Журавлей, госпожа. Смею ли я надеться увидеть вас на вечернем представлении?
Я кивнула. Прохожий обаятельно улыбнулся и направился к толпе.
— Мела! — я пихнула колдунью в бок. — Это же демон!
— Это актер Ренийского театра, чью внешность использовал демон Виолы. Думаю, она была поклонницей Демьяра. Смотри, он тоже ее знал. Разговаривают, как старые знакомые.
— Княжна не отличает вчера от завтра!
— Но к нему чувствует расположение. Глянь, вон и нянька с ребенком. Виола не отпускает их от себя ни на шаг. Возможно, со временем ее разум прояснится. Хватит, насмотрелись. Пойдем отсюда!
Дворец не произвел на меня никакого впечатления. Возможно, потому, что думала я совсем о другом. Или же это был знак того, что Атайи Мерлейн больше не существует. Даже не знаю, что предпочтительнее.
— Прекрасный образец архитектуры времен правления Париана Второго, отреставрированный…
Я не слушала разглагольствований колдуньи. Меня не интересовали ни достопримечательности, ни история. Мне попросту хотелось оставить позади и Сушь, и Рен, и бесконечное лето.
Наконец Мела сжалилась и остановила извозчика.
— К транспортным порталам, пожалуйста.
Внутри кареты жара стояла невыносимая, и я с облегчением вздохнула лишь тогда, когда увидела знакомую улицу.
— Спасибо, дальше мы пешком! — не смогла утерпеть и приказала остановиться на перекрестке.
