Я что-то промычала. Он нахмурился.
– Что?
Я притворилась, что пытаюсь что-то сказать, изобразив сдавленный хрип. Он ослабил хватку. Полуоткрыв рот, я прошептала несколько слов заклинания, но закончить его мне не хватало времени.
– Ухо, – прохрипела я. – Забирай ухо.
Я произнесла еще строку, и его рука снова сдавила мне горло. Маньяк поднес нож к моему уху. Я закрыла глаза. Лезвие надрезало тонкую кожу между ухом и лицом, зацепило мочку. Дачев устроился поудобнее, чтобы легче было резать сквозь неподатливый хрящ. Захват на горле ослаб, и я прошептала последнюю строчку заклинания.
Дачев пронзительно заверещал. Я вывернулась из-под него, вскочила на ноги, а он остался валяться на полу, скорчившись и воя, как будто его изнутри жгло огнем. В сущности, так оно и было. Я создала огненный шар, просто сгусток огня, который обычно пользовалась Пейдж. Только я сотворила огненный шар в животе у Дачева. Невыносимая боль, короткая агония и скорая смерть. Впрочем, «скорая смерть» к духам не относится.
Душегуб катался по полу, держась за живот. Я наклонилась и вырвала нож у него из руки.
– Слышишь, это вот-вот пройдет. В смысле, огонь погаснет. Ожог заживет чуть попозже. – Я улыбнулась. – А пока он не заживет, тебе лучше полежать. Это мы сейчас устроим.
Присев на корточки, я ухватила Дачева за лодыжку, собираясь перерезать ему поджилки. Нельзя оставлять ему шансов отомстить, пока я здесь спасателей поджидаю. Он вопил и визжал, скорчившись от боли в животе, но сбежать никуда не мог. Я разрезала его штанину.
– Что оно с ним делает? – раздался голос.
В дверях стоял человек с дубиной и, наморщив лоб, разглядывал Дачева. Посмотрев на меня, он улыбнулся, продемонстрировав мечту ортодонта – полный рот кривых зубов.
– Я думал, оно ушло… – Он вошел в комнату, похлопывая дубинкой по ноге.
– Может, оно осталось, чтобы поиграть? – Следом вошел человек с ножом, на этот раз вооруженный двумя самодельными ножами. – А больше оно не хочет играть?
Я вскочила на ноги, сжимая оружие.
– Видите, как я тут играю? – ответила я, указывая на Дачева, корчащегося на полу. – Со мной играть неинтересно. А теперь убирайтесь…
Человек с дубинкой бросился на меня. Я произнесла связывающее заклятие, но силы были на пределе, и заклинание остановило его лишь на миг. Следом за ним приближались человек с ножами, оборотень и какой-то рыжий тип. В дверь скользнула еще одна тень.
Резко развернувшись, я разбежалась и рыбкой нырнула в окно, разбив стекло головой. Эффектный трюк… хотя мне было не до эффектов. Удирать я не люблю, просто опыт общения с этими типами подсказывал, что в драке мне долго не продержаться, особенно без заклинаний. Лучше спрятаться в лесу и подумать, как отсюда выбраться.
Огибая дом, я оглянулась на звук погони за спиной. Человек с ножами выскочил из дома, занес руку… а я с разбегу врезалась в гигантскую надувную подушку.
Отшатнувшись, я увидела, что передо мной вырос толстяк с тремя подбородками и с таким огромным животом, словно этот тип был на последнем месяце беременности.
– Торопишься? – проревел он.
Под лопатку вонзилось лезвие. Вывернувшись, я пинком отшвырнула человека с ножами. Толстяк обхватил меня за плечи. Я вырвалась и отпрыгнула в сторону, но меня уже окружили. Появился человек-птица с обрывками лозы на запястьях и яростью в тусклых серых глазах.
– Вшестером на одну? – спросила я. – Нечестно. Тяните жребий и…
Человек-птица, оборотень и толстяк набросились на меня. Я увернулась, но остальные перерезали мне пути к отступлению. Я заметила просвет, и, произнеся скрывающее заклинание, бросилась в него, ударилась о землю и исчезла.
Убийцы застыли, в замешательстве оглядываясь вокруг. Не дожидаясь, пока они опомнятся, я вскочила на ноги и помчалась к лесу.
Сначала преследователи буквально наступали мне на пятки, затем поотстали, не выдержав темпа. Тщетно я надеялась, что им надоест; десятки, сотни лет эти типы не видели добычи, и упускать ее сейчас не собирались.
Со всеми мне не справиться. Трсайель сказал, что если я не вернусь, Судьбы пошлют подмогу. Убегать я не люблю, а еще больше не люблю ждать. Особенно ждать, пока меня спасут. Ладно, не время сейчас доказывать свою самостоятельность, надо затаиться. Да, приятного мало, но по-другому будет гораздо неприятнее. А в том, что понадобились спасатели, виновата я сама – так погореть на дешевом трюке мага-карманника! Мне было почти стыдно.
В лесу сгустился непроницаемый ночной мрак. Сотворенный мной световой шар угас, горя неярким, но ровным светом, что было мне на руку. Слишком яркий свет легко заметят мои преследователи, а ночное зрение здесь вряд ли когда-нибудь включится.
На развилке я свернула направо, стараясь углубиться в лес. Через несколько минут я заметила справа просвет и по привычке сфокусировала дальнее зрение. Зря старалась! На бегу я осветила место световым шаром. За деревьями виднелись размытые силуэты домов. Неужели еще один поселок? Может быть, их несколько, а может быть, это целый мир убийц?
В лесу кто-то свалил пару деревьев, поселок хорошо проглядывался в образовавшийся просвет. Поваленные стволы на вырубке выглядели знакомо. Я оглянулась на поселок, догадываясь, что увижу все те же каменные домики.
Поселок был один. Бесконечный лес оказался иллюзией. Пойдешь на север от деревни, а очутишься на ее южной окраине. Так вот почему Дачев направился обратно туда, откуда пришел! Он хотел перехватить меня, когда я проделаю весь путь по замкнутому кругу.
Неожиданно за деревьями впереди возникла тень. Вереница теней направлялась туда же.
Я нырнула в лес слева от тропы. Продираясь сквозь кусты, я не слышала за собой шума погони, но знала, что далеко мне не уйти. Я потеряла преимущество в скорости и вдобавок расчищала им путь. Меня вот-вот заметят.
Остановившись, я погасила световой шар, скользнула влево и произнесла заклинание сокрытия. Немного погодя, послышались крики и ругательства – преследователи впотьмах пробирались через лес. Оставаться невидимой до появления спасательной экспедиции? Относительную безопасность это обеспечивает, но вот найдут ли меня спасатели? Надеюсь, что найдут, и надеюсь, что я их услышу. Что ж, я спряталась, а убийцы блуждают во мраке…
Справа от меня замерцал свет. С запада приближались пляшущие языки оранжевого пламени. Факелы. Кто-то сбегал в поселок за факелом. Через несколько минут каждый из преследователей держал в руке горящую ветку, размахивая импровизированными факелами и вглядываясь во тьму.
– Она творит магию, – крикнул Дачев, – делается невидимой, однако двигаться невидимой она не может. Если на нее наткнуться, ее снова будет видно.
