Ректору нестерпимо захотелось выпить, и он не стал отказывать себе в этом желании. Малица настороженно наблюдала за ним, пытаясь найти признаки подмены. Сейчас лорд вел себя привычно, но ведь целовал же!
— Милорд, признайтесь, у вас есть двойник? — Отлепившись от камина, саламандра бочком скользнула к двери. — Я никому не скажу! — заверила Малица.
Ректор шумно засопел. Фантазия саламандры била через край и грозила принять форму паранойи.
— Я вас целовал, я, Ирадос! — со вздохом повторил лорд. — И не рассчитал силы вашего организма. Наверное, лучше, если вы выпьете еще и заснете. Похоже, ношение спящих девушек через порталы входит у меня в привычку, — попытался пошутить он. — Одно радует: в моих силах оградить вашу репутацию от сплетен.
Малица покраснела. До нее дошло, как ее поступок выглядел со стороны. И первой мыслью стало: бежать! Если ты опозорилась перед ректором, а этот самый ректор споил и лез с поцелуями, нужно немедленно бежать! Только вот саламандра не учла одной малости: уровня магии визави. Напрасно Малица силилась зажечь огонь, напрасно дергала дверную ручку — бесполезно.
— Я закричу! — предупредила саламандра, воинственно размахивая ножом, который теперь всегда носила с собой.
— Ирадос! — грозно рыкнул ректор, теряя терпение.
Бокал со стуком опустился на стол, зеленые усталые глаза буравили раскрасневшуюся Малицу.
— Вы обладаете поразительной способностью, Ирадос, — уже спокойно продолжил лорд, — выводить меня из себя. Второй раз за сутки — явный перебор, не находите? Как и ваши наветы. Извинитесь, пока не поздно, и сочтем инцидент исчерпанным. И нож уберите. Размахивание оружием чревато ранениями. Если уж наносите удар, наносите. А если нет, не паясничайте.
Саламандра хотела что-то ответить, но не успела: икнула. Краска тут же опалила уши, а изо рта вырвалось подслушанное у старшекурсников ругательство.
— Стыдно, да? — поджал губы ректор. Пальцы постукивали по столу, выдавая нетерпение. — Осознали всю тяжесть вины? Больше никакого вина, пить вы не умеете.
— У меня… у меня родителей убили!
Нож выпал из ослабевших пальцев, а по щекам потекли слезы.
Малица сползла на пол, хлюпая носом, мигом растеряв воинственный пыл. Плотину прорвало, и события прошедших недель накрыли саламандру. Она пыталась не плакать, но не могла. Просто сидела, дрожала и рыдала, вспоминая лица родных и страшась, что больше их не увидит. А еще боялась, что теперь ректор не станет помогать с разводом и Малица навсегда останется леди шан Теон.
— Простите, милорд. — Саламандра предприняла героическую попытку встать, увенчавшуюся успехом. Голова повинно склонилась, взгляд буравил пол. — Я повела себя омерзительно. Вы правы, я напилась, хотя, честно, я не хотела, не думала… Можно мне уйти? — с надеждой спросила она, отважившись поднять глаза на лорда. — Завтра, честно-честно, я приду к вам в кабинет и получу законную выволочку. И наказание приму. Кухню драить, да?
Слезы продолжали литься, глаза покраснели, нос шмыгал. Разве можно на такое сердиться? Вот и ректор не смог. Он со вздохом встал и развел руки для объятий.
— Ну, идите сюда.
Малица не поняла, пришлось сделать самому.
Вопреки ожиданиям, саламандра не вырывалась, прильнула к плечу и меленько дрожала. Ободренный, ректор принялся гладить Малицу по спине и превратился в жилетку из известного фразеологизма. Хотелось воспользоваться ситуацией и поцеловать девушку, но лорд помнил реакцию на прежнюю нежность и не хотел вновь напугать адептку. Поэтому он только успокаивал, заверяя: Малица уже через месяц свидится с родными. О том, что с ними произошло, ректор стоически умалчивал, предвидя очередную истерику. Ему самому было неприятно смотреть, а как дочери? Но некромантов вызвали быстро, сразу лучших, последствий удастся избежать. Ну разве маленькие странности останутся.
— Я пойду? — Девичьи кулачки уперлись ему в грудь.
— Конечно, — мягко ответил ректор и отпустил. — Давайте портал открою?
— Если не затруднит, милорд. — Малица мялась, ковыряя носком сапожка пол.
Лорд кивнул и решил поднять щекотливый вопрос. Но прежде решил прояснить:
— Вы в состоянии мыслить адекватно, Ирадос?
Теперь кивнула саламандра.
— Вы едете на бал в столицу, знакомых у вас там нет, а встреча с вампирами крайне нежелательна. Вы согласитесь остановиться в моем доме? Так я смогу обеспечить вашу безопасность.
— Я завтра отвечу, хорошо, милорд?
Малица не могла сейчас принимать какие-либо решения.
— Хорошо, зайдите в восемь. Надо рано выехать, чтобы успеть подготовиться к балу. Он уже завтра, а вы еще даже платье не мерили!
Как завтра?!
Со всеми этими волнениями Малица успела забыть о торжестве, если бы ректор не напомнил, не вспомнила бы.
Малица сомневалась, правильно ли поступила. Девушку пугало новое, непонятное поведение ректора, слишком разнившееся с прежним. Если бы так поступал сокурсник, саламандра подумала бы, будто нравится ему, но как быть с лордом ти Онешем? Стоило ли останавливаться у него? Ведь он не только ректор, но и мужчина. Пусть воспитанный, но одинокий. А с некоторых пор — целующий адепток.
С другой стороны, поцелуй саламандре понравился. Куда там Кристофу и Нортону! Совсем не противно, совсем не щекотно, а так, что сердце замирает. Но признаться в этом мужчине — никогда!
Все это пронеслось в голове Малицы, когда она переступила порог столичного дома ректора. И сразу же обо всем забыла, кинулась к окну, чтобы взглянуть на столицу.
Лорд рассмеялся: какая милая непосредственность!
Распахнув окно, Малица с наслаждением окунулась в водоворот столичной жизни. Какие высокие дома, какие нарядные! Сплошь черепичные крыши. И какие широкие улицы! Та, на которую выходили окна дома ректора, оказалась тихой и зеленой. Бульвар посредине превращал улицу в романтичное место для прогулок.
— Окна вашей спальни выходят на сад. Я взял на себя смелость выбрать комнату сам.
Лорд подошел к Малице и проверил окна: не наведывался ли кто в дом в его отсутствие. Ректор не жаловал это жилище, предпочитал проводить время либо в Академии, либо в собственном замке. Но положение обязывало, и, как всякий аристократ, лорд купил дом в столице. Заботу о нем ректор поручил дворецкому с демонической кровью. Слабенькой, но достаточной, чтобы доверять ему. Пока лорд ни разу не пожалел о принятом решении.
— А можно посмотреть? — Малица живо обернулась.
Глаза саламандры светились азартом. Хотелось, словно ребенку, обежать все комнаты, открыть все двери, заглянуть во все окна, но нельзя, приходилось сдерживать неуемную энергию.
