груди. Я с опаской приоткрыла глаза и тут же сама стиснула Ирвина.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Ай… — только и смогла выдавить. Почему-то в глазах защипало и стало трудно дышать. — Я тебя и не ждала.
— А кого ждала? — он чуть отстранился и улыбнулся мне. Затем провел пальцем по моей щеке, стирая чьи-то слезы. Точно не мои, я бы не стала рыдать, как сентиментальная девчонка, при встрече с собственным мужем. Скорее бы отругала его за долгое отсутствие.
— В смысле, не ждала тебя, сама со всем справилась, — ответила я и уткнулась носом в грудь.
Вслух не признаюсь, но как же рада, что он не поверил в то письмо и пришел за мной. А еще — наконец-то забрал себе барса. С ним Ирвин и выглядел куда лучше, будто помолодел и уже почти не хромал, по крайней мере котом бежал очень бодро.
— Ай, да кто бы сомневался, — снова передразнил он и погладил меня по волосам. — Я и не спасать прибежал, так, глянуть одним глазком, заодно проводить к трактиру. Представляешь, его держит еще одна внучка моего деда. Обещала нам комнату со скидкой. Вот думаю, не остановиться ли здесь на пару дней? Свежий воздух, непуганые ведьмы… Мы с Лестером их порядком погоняли, но одна-две, кажется, успели сбежать.
— Мне она комнату обещала даром, так что пошли. Я тоже слегка набегалась, отдохнуть бы, это вы, маги…
— Мы, маги, — поправил меня Ирвин.
— Да, вы, что хвастаешься?
— Намекаю, что и ты теперь в нашем братстве, — улыбнулся он.
Я же отшатнулась, повертелась вокруг своей оси, как будто там весомым доказательством вырос хвост, и недоверчиво сощурилась. Не чувствую ничего, никаких перемен, какой маг?
— Лань, — тут же ответил Ирвин и подвигал бровями. — Ай какая красивая, и дар редкий и ценный. Что-то целительное.
Без лишней суеты он подошел к Мелиссе и положил руку ей на спину. Бывшая ведьма тряслась и плакала, а потом села, подтянула к себе выцветшую прядь волос и закричала от ужаса и гнева. Вместе с магией от нее ушла и красота, теперь Мелисса выглядела обычной женщиной, чуть полноватой и отечной. Ей бы почечных сборов попить, но в Птичьей башне с такими туго.
— Пойдем, — Ирвин первым поднялся на ноги и потащил ее за собой. — Подлечим твоих подружек, а то некого будет предъявить его величеству. А меня большие планы на его милости.
— Чтоб тебя разорвало, ублюдок! — кричала она. — Пяток тебе детей, и чтобы одни дочки!
Ирвин хмыкнул и повернулся ко мне:
— Кажется, это больше тебе угроза.
— Ай, пять не семь, — махнула я рукой. — И даже не девять. Но это дело будущего, пока пойду и себе пару ведьм поймаю. У меня тоже есть, что у короля попросить!
Много месяцев спустя…
После той памятной битвы Эдмон Ривертонг, третий своего имени, расщедрился на пожизненное разрешение для Ирвина и Габриэллы Фесс жить и работать в столице. Правда, слегка расширил список зелий, которые надлежало поставлять ко двору, но это не проблема. Производство росло день ото дня, они бы справились и не с такой нагрузкой.
Судьбой ведьм Ирвин особенно не интересовался, случайно узнал от Рея, что они трудятся где-то на плантациях рядом с трактиром его названной кузины. Кому-то пришла идея выращивать там некоторые дикоземельные травы на продажу, и судя по честным-честным глазам Бри, без нее не обошлось.
С магическим зверем она стала еще активнее, к счастью, теперь у Ирвина точно хватало сил сдерживать ее порывы. Нельзя постоянно бежать вперед, иногда нужно останавливаться и доводить до ума начатое.
Дар Габриэллы оказался таким же непредсказуемым и хаотичным, как она сама. Могла исцелить половину приемного отделения, когда просто заходила в лечебницу, а временами неделю ходила со случайной царапиной. Зато глаз Лестеру она вырастила сходу, правда, теперь тот отливал потусторонней синевой и казался незрячим, но для следователя так даже лучше. Говорит, удобно вести допросы.
Артефакт-кинжал вернулся в Дагру, к прошлому владельцу. Его величество ясно дал понять, что готов мириться с магами, но не с тем, как они меняются зверями. Единственное исключение сделал для того же Лестера. К нему перекочевал крот, но Рей убедительно наплел Эдмону о происках ведьм и их пособников.
Они уже и так измазаны по самые уши, еще один проступок им не повредит, как и стражникам. Тех здорово потрепало в диких землях, в Птичью башню отправились без вопросов и сожалений.
Когда вся эта история закончилась и успела подзабыться, Ирвин с Габриэллой тоже немного попутешествовали. Навестили место, где погиб Дунк. Никаких следов старого мага там не было, только остатки древней схемы и гнездо гарпий. Кто знает, почему их туда тянуло, но деду бы наверняка понравился такой своеобразный памятник.
Еще — что его внук наконец соединился с барсом и нашел человека, на которого всегда можно положиться. Бри просто держала его за руку, а Ирвин чувствовал, как рядом с ней становится чем-то большим.
Недели тянулись за неделями, их дела шли на лад, производство ширилось, аптека процветала, Бри изредка подначивала, что пора бы им начать исполнять проклятие Мелиссы. Пять дочек — это не шутки! Ирвин особенно не возражал, кажется, он полностью исцелился от своей ненависти. И вообще хотел больше контактировать с миром.
Поэтому и согласился на предложение Рейгаля Флинна прочитать курс лекций о магии и зельях во «Второй …енской академии». Полное название Ирвин не расслышал, решил не вдаваться в подробности, тем более Рей обещал, что туда и обратно его будет возить служебный экипаж.
Коридоры нового, только осенью открытого, учебного заведения пугали пустотой и запустением, но это даже хорошо. Начинать всегда надо с малого.
Неладное Ирв заподозрил уже у двери нужной ему аудитории, из-за которой доносились высокие девичьи голоса и ни одного низкого мужского. Когда же вошел внутрь, уверился окончательно, доверять Флинну не следует.
За рядами парт устроились десятки девушек. Маги и обычные люди, от шестнадцати до двадцати пяти лет, облаченные в одинаковые форменные платья и с одинаковыми наборами пишущих принадлежностей. При виде его девушки захихикали, а некоторые кокетливо подвигали бровями.
Ирвин тяжело вздохнул, повторил про пять дочек, разложил на столе свои записи для лекций, поздоровался со всеми и попытался сесть. Стул под ним встал на дыбы и
