- Оставьте нас одних, - сухо попросила леди. - Вы утомляете сына.
Эллина вспыхнула, хотела возразить, но, встретившись с взглядом Брагоньера, раздумала и ушла. Если соэр так хочет, она сделает.
Гоэта догадывалась, о чём шла речь за закрытыми дверьми, и понимала, новый статус не заставит леди ли Брагоньер презирать её меньше. Для хозяйки дома Эллина навсегда останется выскочкой, неотёсанной деревенщиной, девицей сомнительного поведения, охотницей за деньгами. И ничего этого не изменит.
Вернувшись к себе, гоэта нашла на подушке конверт. Заинтригованная, она вскрыла его и с удивлением узнала почерк Малиса. Некромант назначал встречу на закате в одном из предместий и напоминал о данной некогда клятве: никому!
Солнце лизало крыши Калеота.
Оставив извозчика дожидаться себя на развилке дорог, Эллина смело шагнула под сень большого сада. Вряд ли Малис заманил в ловушку, а с некромантом нечего бояться. Тем не менее, Эллина заткнула за пояс кинжалы. Несмотря на новый статус, гоэта одевалась, как прежде, вот и сейчас предпочла рубашку и брюки неудобным платьям с множеством юбок.
Вокруг - ни души, будто всё вымерло, только румянятся в багряном свете бока груш и пищат мелкие мошки. Иногда дрогнет ветка, и слетит пичужка.
- Малис? - тихо позвала Эллина.
Она дошла до упомянутого в записке дерева и не знала, куда податься. В голову закрался червячок сомнения: не случилось ли что, не совершила ли сама Эллина глупость?
Положив руку на один из кинжалов, гоэта позвала снова, даже в тепловой мир собиралась нырнуть, когда услышала шум шагов по земляной дорожке. Мелкие камушки разлетались из-под сапог. Неизвестный не отзывался, будто не желал быть узнанным, и Эллина забеспокоилась. Перехватив удобнее кинжал, она прислонилась спиной к дереву и приготовилась отразить нападение.
- Так-то встречают старых друзей? - с укором вопросили из сгущавшихся сумерек.
Мужская рука ловко обезоружила и зафиксировала запястья, чтобы гоэта не нанесла удара вторым кинжалом.
Эллина выдохнула и сплюнула, в сердцах обозвав Малиса придурком. Тот хмыкнул, но промолчал. Не выпуская рук подруги, развернул её к себе и обыскал.
- Ты чего? - недоумевала гоэта.
С каких это пор некромант ей не доверял? И зашёл со спины, не поздоровался. Странно.
- Бережёный живёт дольше, - пальцы без смущения залезли даже в штаны и под рубашку. - Мало ли, что тебе подсунули.
- Тебя искали? - догадалась Эллина.
- И не просто искали. Чистая. Вот теперь и поговорим. Извини уж, но, вроде, больно не сделал.
Малис отпустил гоэту, позволив привести себя в порядок. Эллина торопливо оправилась и с тревогой глянула на некроманта. Кто же устроил на него охоту? Не выдержав, спросила. Малис мотнул головой: после, и в свою очередь поинтересовался, что Эллина сделала с письмом.
- Сожгла. Пепел проверила. Рассказывай! - недовольно поторопила гоэта.
Ей не нравились загадки и недомолвки.
- Любопытство женщин безгранично, - улыбнулся некромант, впервые за эти минуты сбросив маску встревоженной сосредоточенности, и потянулся к оттопыривавшемуся карману куртки. - Надеюсь, Линочка, ты всё же за меня волнуешься. Руку давай.
Гоэта, не раздумывая, вручила ладонь некроманту. Тот активировал артефакт переноса, выбросивший парочку посреди негостеприимного тёмного леса. Тут закат уже догорел, на землю опустилась чернильная ночь. Эллина непроизвольно прижалась к Малису, когда слух уловил знакомый смех. Бродячие тени! Некромант ободряюще похлопал по плечу и заверил, никакая нечисть не утащит. В подтверждение своих слов Малис очертил их кругом, пульсировавшим ровным голубоватым светом.
- Садись, - на землю полетела куртка. - Земля холодная, госпожа ли Тэр.
- Откуда ты?..
- Слухами земля полнится, - уклончиво ответил некромант и опустился подле гоэты.
Вспыхнул магический светляк, отгоняя призраки ночи.
- В общем, - немного помедлив, начал рассказ Малис, - кому-то очень не понравилось, что я тебе помог. Почему именно тебе? Видишь ли, неприятности начались на следующее утро. Кто-то не поленился, отыскал и попытался убить. Я ничего такого не делал, мирно спал. С тех пор постоянно держу один глаз открытым. Уже десять раз покушались.
- Десять?! - в ужасе выдохнула Эллина.
Да, это вряд ли совпадение. И на действия властей не похоже. Те бы действовали открыто и попытались арестовать.
- Пусть твой инквизитор выяснит, кто это, и прекратит травлю. И ещё я дом хочу. Такой, чтобы не трогали. Взамен могу кое-какие услуги оказывать. Только своих не выдам! - поспешил добавить Малис. Помолчал и добавил: - Недавно девчонку одну сожгли. Некромантку. Её твой арестовывал. Я на освободившийся костёр не хочу.
- Что-то ещё? - Эллина зябко повела плечами: в лесу не жарко.
Некромант покачал головой:
- Только моя спокойная жизнь. Я от старости умереть хочу.
Гоэта пообещала всё передать и заверила, Брагоньер сделает. А как же иначе, если тут цепочка дел чести? Эллина дала клятву Малису, соэр признал, что должник гоэты.
- Ладно, час поздний, - заторопился некромант, беспокойно прислушиваясь, - а у меня на 'хвосте' всякие сидят. Ещё тебя ненароком убьют. Как всё образуется, свидимся, сам найду. Удачи любовнику!
Эллина насторожилась. С чего бы последнее пожелание? Мужчины друг друга на дух не переносят. Расспрашивать не стала, некромант всё равно ничего не скажет.
Малис встал и помог гоэте подняться. Отряхнул куртку и подбросил на ладони артефакт переноса - там хватало энергии для возвращения в Калеот.
- Всего хорошего тебе и ко мне за помощью больше не обращаться.
Не успела Эллина ответить, как некромант толкнул её в сгустившуюся темноту открывшегося прохода. Гоэта выпала уже в саду в столичном предместье. Потерев ушибленное плечо, Эллина боязливо огляделась. Вроде, никто за ней не следил, не жаждал увести в застенки инквизиции - или какое ещё ведомство заинтересовалось Малисом? Он прав, наверняка охота - дело рук убийц, тех самых, которых выслеживал Брагоньер. Нужно расспросить его. Все эти недели Эллина старательно избегала разговоров о страшных днях, проведённых в плену, но теперь, похоже, самое время затронуть эту тему. Гоэта не хотела, чтобы Малис погиб. Он её друг, ему они обязаны жизнью. Да и дело слишком серьёзное, чтобы закрыть на него глаза. Те люди затеяли заговор.
Однако Брагоньер быстро охладил её пыл. Эллина зашла к нему сразу по приезду и разбудила. Соэр обещал заняться просьбой Малиса, хотя сделал это с явной неохотой, но самой лезть в это дело категорически запретил.
- Политика не для женщин. Только твоего трупа мне не хватало!
Зевнув, Брагоньер чуть склонил голову набок и поинтересовался:
- Артефакты у него откуда? Слишком много мощи. На крови?
Эллина закашлялась и попробовала уйти: мол, ты устал, отдыхай, но соэр вцепился не хуже клеща, пришлось признаться: Малис проводил ритуал для спасения соэра, после которого гоэта и переспала с некромантом. Как иначе было убрать излишки тёмной энергии?
- М-да, Лина! - взгляд Брагоньера не сулил ничего хорошего.
Он шумно, набычившись, вздохнул и пожевал губы. Эллина приготовилась к выволочке. Но её не последовало. Соэр отогнул одеяло и буркнул:
- Ложись.
Гоэта покорно разделась и юркнула под бок любовнику. Тяжёлая мужская рука легла ей на талию. Эллина тут же уткнулась носом в подмышку Брагоньеру, мимоходом подумав, в какой ужас придёт леди ли Брагоньер, если застанет их поутру. Но в то же время гоэте так хотелось сделать это все эти недели томительного ожидания и бесконечных волнений. Чтобы, наконец, не снились кошмары и успокоиться.
Уже в полудрёме гоэта услышала вопрос, заставивший позабыть про сон.
- Мать говорила несусветную гадость. Будто ты приглянулась герцогу, и тот собирается сделать тебя любовницей. Чуть ли не в шлюхи записала! Пора положить этому конец. Эллина ли Тэр, ты выйдешь за меня замуж?
