class="p1">Налив в котел воды, Рикки раздул мехами пламя и представил, как совсем скоро понежится в тепле. По крайней мере, тело должно передохнуть. В голове же накопилось слишком много мыслей, и больше всего о Диане. Она понадеялась на него, а он все-таки ушел. И сколько бы ни пытался убедить себя, что жизнь одна и нельзя ею жертвовать, на сердце оставалось тревожно.
Рикки присел на табуретку и уставился на огонь. В танцующем пламени ему привиделись зеленые, как болото, и такие же затягивающие глаза Эри, с которой он столько времени провел рядом, но так ничего и не предпринял. А теперь они разбросаны по разным концам мира. Думает ли она о нем хоть иногда? Рикки покачал головой. Он не сделал ничего, чтобы заслужить это. Ей нечего о нем вспомнить, кроме короткой дружбы, а затем предательства в Шадер. Да, он был рядом перед казнью, они провели ночь у реки… Но все свои шансы, как дурак, прохлопал. Он должен был спасти ее, уберечь, спрятать, а он что? Не помог ей, не помог Диане, не стал настоящим Рыцарем Служения… Виной тому война, обстоятельства или он сам?
Вода в котле зашипела. Рикки почесал немытую голову и, поднявшись, принялся расхаживать по ванной. «Сейчас главное помочь эльфам», – сказал он себе. А дальше как-нибудь образуется. Говорят же, что у судьбы все ниточки сплетены в узоры. Если надо будет, встретит он зеленоглазую подругу. Очутилась же она тогда на лесопилке.
Воспоминания помогли Рикки улыбнулся. Вода забурлила. Он убавил огонь и принялся осторожно наполнять ванну кипятком. Затем долил холодной воды и резво разделся. Ничто не может сравниться с горячей ванной во все времена и в любых условиях.
Он понежился немного, а затем принялся тереть уставшее тело мочалкой. Горностай с плеча смотрел маленькими глазами-бусинками.
– Береги свой меч, – посоветовал ему Рикки.
Дверь в ванную неожиданно отворилась, и из коридора впорхнула незнакомая девушка.
– Простите, – пробормотала она, вскинув тонкие брови.
Неровно остриженные черные волосы едва касались плеч. Зеленые глаза редкого травяного оттенка обрамляли густые ресницы. Ее фигура была так красива, что Рикки слегка обалдел и окончательно растерялся, не зная, кидаться ему за простыней или отсидеться так. Девушка вроде бы тоже смутилась, но уходить не спешила.
– Я не хотела, – прощебетала она.
– Ничего страшного, я скоро закончу.
Незнакомка широко улыбнулась:
– Я Фэй, я здесь рядом в комнате…
– Рикки, – представился он.
– Горностай, – ее взгляд скользнул по его плечу, а на пухлых губах появилась игривая ухмылка.
Долгую секунду они смотрели друг другу в глаза, пока Фэй, наконец, не отступила.
Когда за ней закрылась дверь, Рикки глубоко вздохнул и погрузился в воду с головой.
***
Трактир «Белый кот» напоминал Джерри корабль в бурю. Вокруг разразился шторм, волны норовили опрокинуть корму, вода с рыком переливалась за борт и отчаянно хлестала бедное суденышко. А оно оставалось на плаву и, несмотря на грозу и ливень, пробивалось вперед. В разоренном и прогнившем Толлгарде это было одно из немногих заведений с целыми окнами и чистыми простынями.
Хотел бы Джерри похвастаться той же стойкостью, но его лодка давно разбилась, а самого его вытряхнуло на берег. Ходили слухи, что в лансийских лесах появились новые банды, расплодились, как мыши без кота. И он мог бы отправиться на большак, даже возродить Красных лис. Только одному не хотелось. Без Ульрики было пусто и холодно, как без волос на голове, которых не замечаешь, пока не выпадут.
– Добрый вечер, – раздался за спиной приятный голос Арока Ворона.
– А, это вы, – он посмотрел на молодого человека. – Любите заложить за воротник?
– Я бы так не сказал, – Арок уселся напротив и обратился к помощнице: – Кюрэль, подай, пожалуйста, ужин. Что у вас есть, все съем.
Девушка засуетилась. Джерри проводил ее взглядом и снова глянул на Ворона.
– Вы знаете, – заговорил он, – я ведь благодарен вам…
– За что? – удивился Арок.
– Не сомневаюсь, что это именно вы настояли на моем освобождении.
– Ваша жена убила Гаюса Ловкого и помогла нам занять город. Это меньшее, что мы могли сделать. Жаль только, что она ушла от вас.
Джерри на мгновение вспыхнул.
– Кто сказал, что она ушла?
Арок не успел ответить. Входная дверь хлопнула, впустив не по сезону морозный воздух, и послышался женский визг. Джерри обернулся, голубые глаза Ворона расширились от удивления.
Кюрэль висела на шее у Вирта Сокола.
– Привет, цветочек, – тот жарко поцеловал ее в губы и тут же ловко отстранился. Девушка послушно отступила, не сводя с него сияющих глаз.
Вирт зашагал прямиком к Ароку. Тот подскочил навстречу и заключил друга в объятья:
– Мы уж не чаяли…
Сокол широко улыбнулся.
Предложив сесть, Арок представил ему Джерри.
– О, бывший главарь Красных лис? – Вирт протянул руку. – Приятно.
– Взаимно, – ответил на рукопожатие Джерри.
– Красавица, принеси нам выпить! – Вирт окликнул Кюрэль.
Девушка разом забыла об остальных посетителях и кинулась к отцу за стойку. Ворон уже догадывался, что ужина ему придется подождать.
– Ты один вернулся? – спросил он Сокола.
Вирт сжал губы.
– Один, – ответил он мрачно. – Уцелели только я и Горностай.
– Значит, Рикки всех предал из-за Эриал, – скорее сказал, чем спросил Арок.
– Нет, – мотнул головой бывший Рыцарь. – Он, конечно, влюблен, но эльфам нас сдал Андрей Волк. Продался им, гаденыш. А Рикки принял бой со всеми. Думал, его убили, но, в отличие от Змея, ему повезло, как-то очухался. Нас с Орлом увели в плен. Эри среди остроухих вроде бы прижилась, но затем бежала вместе с нами. Долго мы свободе, правда, не радовались. Синие волки взяли в окружение и отправили Орла на ту сторону, – Вирт глубоко вдохнул. – Эх, будь моя воля, всех тварей перерезал бы!
Сокол сжал кулак и, выдохнув, взял себя в руки.
– Значит, к эльфам вы попали из-за Эриал Найт, – подал голос Джерри. – Интересная девочка, правда?
– А вы откуда… – начал было Вирт, но тут вспомнил. – Ах да, были в ее деле Красные лисы.
– Мы наткнулись на нее случайно, – пояснил разбойник. – Схватили кучку детишек в лесу, ее ранили. Один из наших, Леонард, похоже, влюбился в нее и захотел выходить. Еще даже не встав
