— Гарант плодородия — стихия земли, — громко возвестил жрец. — Она общая у невесты и жениха, союз обещает быть плодовитым!
— Смотри внимательно, такой ритуал проводят крайне редко, — склонившись ко мне, зашептал Андрей. — Даже нынешний император его не проводил. — Немного помолчав, муж мрачно добавил: — Наверняка Игорь потребовал, чтобы найти лазейку для отказа от женитьбы.
— К милости Многоликого взываю! — тем временем нараспев протянул служитель, при этом коснувшись сплетенных рук принцессы и цесаревича. — Осени благодатью, укажи, верен ли выбор, покажи итог союза!
Я неотрывно следила за метаморфозами, происходящими под аркой. Жрец, накрывший своими ладонями руки Игоря и Шарлотты, начал медленно опускаться на колени, в то время как они стали подниматься.
Оказавшись на полу, жрец разжал пальцы, и разноцветные нити силы потянулись к нему от принцессы и царевича. Спустя несколько мгновений он возвел руки над головой, соединив лодочкой ладони. Я заворожено следила за сплетением разноцветных магических нитей: золотая, синяя, белая…
— Три стихии, — зашептались соседи, — ребенок будет трижды одарен…
Но шепотки не успели перерасти в радостные возгласы и поздравления, потому что случилось то, отчего совершенно все впали в некое подобие транса. Оставшиеся стихии, окутывающие жениха и невесту, засияли так ярко, что я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что в чаше ярче всех сияет огненная стихия.
— Огонь! Четыре стихии!
— Милостью Многоликого союз будет благословлён четырежды! — объявил жрец и кулем упал на пол.
— Он жив? — встревоженно спросила я.
— Жив, — кивнул Андрей. — Ритуал забрал все его силы. Постепенно восстановятся, но потребуется время. — Князь мрачно усмехнулся. — Но теперь у Игоря нет единого аргумента, чтобы отказаться от этого союза.
— То есть, если бы не вот эти все многообещающие для императорской семьи перспективы, помолвку отменили бы?
— Если бы Многоликий не откликнулся на призыв, определить, насколько одаренным окажется первенец цесаревича, не удалось бы. Что, в свою очередь, можно было бы трактовать, как бесплодный союз.
— А если бы выяснили, что в наследнике проявится лишь одна сила?
— Намеренно ослаблять род император не имеет права, рождение наследника с одной стихией не выгодно ни нам, ни принцессе. Ей подобрали бы другого жениха, уже в Бритии, однако Шарлотте вновь пришлось бы проходить ритуал, чтобы доказать, что она способна передать оба дара своим наследникам.
Зашибись просто перспектива…
— А почему такой ритуал не проводят другие женихи с невестами? Сколько разочарований бы удалось избежать…
Например, Вяземскому с женой.
— Понимаю, ты расстроена из-за родителей. — Андрей совершенно не стесняясь притянул меня к себе. — К сожалению, этот ритуал требует использования огромной силы, жрец готовился к нему не одну неделю… Игорь каждый день напитывал амулеты жреца своей магией, то же самое делала принцесса.
— И сейчас они оба ослаблены? Магически?
— Совсем немного, — ответил муж. — Не так, как главный жрец. Им достаточно будет пары часов, чтобы восстановиться. К тому же должны быть соблюдены многие условия: особый день, близость к священным реликвиям и мощному магическому источнику.
— Источнику? В Пламенном есть такой?
— Нет, главный храм Московии — святое место, являющееся мощным источником магической энергии. Старший жрец храма — проводник. Он пропустил через себя силу…
— Дети, — позвала нас Ольга, — пора поздравить их императорских величеств и представиться ее высочеству.
Поглощенная разговором с Андреем, не сразу сообразила, о чем речь. Хмуро оглядела зал и поняла, что придворные стеклись к арке, да и мы тоже незаметно к ней приблизились. Рядом с женихом и невестой стояло все императорское семейство. Правители светились от счастья и явно были довольны своим выбором.
Еще бы, какое ценное приобретение сделали! Девушку, способную подарить их роду наследника с четырьмя стихиями.
К слову, Шарлотта тоже улыбалась. Мягко, чуть устало, но искренне.
А я невольно задумалась над тем, каким бы талантом обладал наш с Андреем ребенок. У меня магия равновесия и огня, у него — воздух и вода. Что, если бы и наш первенец стал обладателем четырёх стихий?
Так, Машка, окстись, какие дети?!
Взять себя в руки и избавиться от лишних мыслей помог реверанс, в котором я опустилась перед императорской семьей.
— Поднимитесь, — надменно приказал Игорь, но сказать еще какую-нибудь гадость не успел, заговорила принцесса.
— Я рада видеть вас и вашу семью, Андрей. Вы были правы, ваша жена очень красива.
От слов принцессы, произнесенных с искренней теплотой и дружелюбием, я зарделась и опустилась в реверансе. Во-первых, неожиданно. Во-вторых, приятно. В-третьих, так принято благодарить за комплименты.
Только что Шарлотта явно дала понять, что выделяет семью Воронцовых. И точно! Переведя взгляд с меня на Ольгу, принцесса и ей уделила внимание, а после с улыбкой повернулась к Наташе и Ане.
Очевидно, что Шарлотте нужны союзники, и за время, проведенное во дворце, она совершенно точно уже успела разобраться в местном серпентарии. Так почему бы и не заручиться поддержкой хорошей семьи? Особенно женской ее половины, ведь скоро свита принцессы, прибывшая из Бритии, отправится обратно, а ей союзницы при дворе ой как нужны.
Кстати, говоря о серпентарии… Одну змею, Татьяну, я уже давно заприметила, как и «отца». Первая блистала улыбками и украшениями. Несмотря на строгий дресс-код, Татьяна не удержалась и обвешала себя фамильными драгоценностями Вяземских. Правда, краше от этого не стала. Наоборот, на фоне других гостей смотрелась вычурно и несуразно. А вот князь рядом с ней казался дряхлым стариком. Хоть и старался держать спину прямо, выпячивая грудь и объемистый живот, но было видно, что сил у него почти не осталось.
Почувствовав на себе взгляд цесаревича, была вынуждена повернуться к нему и принцессе. Как же мне понравилось, как она его осекла! Тот до сих пор стоял пунцовый, но молчал. Видимо, боялся получить на орехи от своего венценосного отца.
— Невероятно красивое оформление зала, — между тем сказала Ольга. — Позвольте заметить, у вас совершенный вкус, ваше высочество.
Значит, оформлением занималась Шарлотта. И тут я полностью согласна со свекровью, тронный зал стал более живым, теплым… Не таким пафосно-холодным, каким я его запомнила.
— Позже я хотела бы побеседовать с вами наедине, — глядя на меня, произнесла принцесса.
Тихо, но твердо, давая понять, что это приказ, а не просьба.
— Почту за честь, ваше высочество. — Я снова присела в реверансе.
Почему-то я симпатизировала Шарлотте и, находясь рядом, не ощущала тревоги. Хотя, конечно же, при разговоре с ней придется держать ухо востро.
Мы отошли от арки, давая возможность остальным гостям поздравить помолвленных.
— Я буду рядом, — пообещал Андрей. Его рука, расслабленно держащая меня за руку, напряглась.
— Чтобы подслушивать девичьи секреты? — усмехнулась я и весело его поддела. — Тебе же нравится наша принцесса, ты говорил о ее уме, доброте… Так неужели считаешь, что она способна меня обидеть?
— Ее высочество несомненно умна, — не стал спорить благоверный. — Но она будущая императрица и всегда будет действовать, исходя из интересов короны, а значит, чувства подданых чаще всего будут на последнем месте.
— Ты боишься за меня? Есть повод?
— Не люблю дворец, — признался Андрей. — Столько ядовитых тварей нет ни в одном болоте.
Сильно сказано. От души.
Не сдержавшись, я рассмеялась и, наплевав на взгляды, обращенные к нам, подалась к мужу.
— Поверь, я знаю, как вести себя с ядовитыми тварями. Особо наглым, не моргнув глазом, выбью зубы, а шкуру чулком сниму. И не сомневаюсь, что ты мне, если что, в этом поможешь.
— Я предпочту лично этим заняться, а тебе, любовь моя, преподнесу итог, — подхватил шутку муж.
