Хестер не успела. Целитель лишь покачал головой и тяжело вздохнул. По его мнению, столь прекрасная хрупкая женщина заслуживала цветов и драгоценностей, а не битв и превозмоганий. Но кто он такой, чтобы судить?
Выйдя из палаты, он зашел в свою каморку и посмотрел на простой букет цветов. Осмелится ли он поставить его у постели Императрицы? Нет, никогда. И не из-за гнева Императора. Он просто не хочет тревожить ту, что тронула его сердце.
Хестер с треском разорвала очередное прошение леди Риальтреи Лисомни Авинской.
– В столицу хочет? – хмыкнула Вайолин.
– Хочет, – усмехнулась Хестер. – Перехочет. Леди Авинской страшно повезло, что ее истинный не отказался от нее.
– Горец, – Милли пожала плечами, – они к истинности относятся иначе, чем мы. Я только понять не могу, почему она решила, что ты согласишься? Пусть она оказалась не замешана в основной части заговора, но в истории с поддельной истинностью она участвовала от и до!
Это очень сильно возмущало леди Милиду Ревир, которая через несколько месяцев готовилась выйти замуж.
– Завтра начинаются свадебные празднования, – фыркнула Вайолин, – вот она и решила попытать удачи. Тут же могут быть два варианта: Императрица счастлива и хочет всех прощать, и второй – Императрица устала, невнимательна, подмахнет прошение, не думая.
– Уверена, что расчет был на второй вариант, – кивнула Хестер.
Последние полгода были ужасны. Хорошо лишь то, что им не придется снаряжать корабли на остров: сестры Драгари сами прибыли ко двору. За прошедшие столетия они изучили щиты и, в отличие от затаившегося Мартинера, могли ускользать прочь и возвращаться.
Леди Элеарская устало откинулась на кресло и, прикрыв глаза, мысленно вернулась в тот день, когда в ее кабинет вошли три немолодые уже женщины…
«– Не трудитесь атаковать нас, Ваше Императорское Величество, – все три подняли руки, демонстрируя пустые ладони, – все же мы с вами состоим в родстве.
– Дьеллара Драгари была нам старшей сестрой, – проронила другая.
А у Хестер поплыло перед глазами.
– Вы ее помните?!
Третья, светлоглазая и рыжекосая, заливисто рассмеялась:
– Нет, что вы. А я вам говорила, что нас неправильно поймут! Я – Тайвира Драгари, это мои старшие сестры – Лирада и Льетта. Мы не сестры, просто наша колдовская школа сродни церковному ордену.
Леди Элеарская взяла себя в руки и указала гостьям на кресла.
– Присаживайтесь. Вы прошли сквозь всю мою охрану, значит, у вас есть какая-то цель.
– Мы хотим стать частью Империи, – легко и просто ответила Тайвира. – Это придумала Дьелла, она просто не знала, что Император и есть тот червь, что яростно грызет защиту источника. А после, когда она заточила его на острове, не было никого, кто мог бы принять это решение. Дьеллара потеряла право решать за Драгари, сам источник от нее отрекся.
– Отрекся? – переспросила Хестер.
– Это значит, что было лучшее решение, которым она не воспользовалась, – вступила в разговор Лирада. – Прямой путь не всегда верный, хоть и бывает легок. Поэтому крылатые стражи покинули Драгари и отказались возвращаться до тех пор, пока не появится новая старшая сестра.
Хестер вспомнила хохлатую птицу и кивнула:
– Понятно. Сейчас все сошлось?
– Да, имя новой старшей сестры появилось на скрижали, – с достоинством кивнула Льетта.
Леди Элеарская согласилась:
– Тогда я готова выслушать ваши пожелания, после чего представлю вас Императору. Кто из вас старшая сестра?
Они переглянулись, и с Тайвирра со смешком произнесла:
– А старшая сестра из нас – вы.
– Тайв! – другие женщины были сердиты, но младшая не унималась:
– Солгать – прямой путь. А я буду честной. Здесь все, что мы хотим.
И она протянула Императрице свиток».
Хлопок, с которым в кабинет ворвалась Свиристелка, заставил Хестер вздрогнуть.
– Вредное создание, – тут же отреагировала леди Ревир. – Ты же можешь делать порталы бесшумными!
Но хохлатое чудо лишь высокомерно фыркнуло и, переваливаясь с лапы на лапу, прошествовало к креслу леди Элеарской.
– Прибыл корабль с выжившими во время Прорывов, – проговорила Хестер, получив мысленный отчет от Свиристелки. – С ними еще и заключенный, он встречал Тирриила и воровал для него еду. Теперь мы точно знаем, что Прорыв на землях Аргеланд был искусственным. Отряд Колтрейна гнал Тирриила, и он решил уйти через графство.
Голос леди Элеарской дрогнул. Теперь ей стало немного легче. Тем более что несколько сотен жителей спаслись. Все те, кто рискнул открыть портал во время Прорыва, попали на остров. Точно так же, как и многие другие до них.
На самом деле остров Драгари уже не похож на бесплодную пустыню. Людям, драконам и оборотням пришлось по-настоящему объединиться, чтобы выжить.
Свиристелка запрыгнула на колени Хестер и, потоптавшись, улеглась.
– Они использовали сердца земель, чтобы избежать Прорывов, – леди Элеарская коснулась перьев островной ластверии, – сильный магический поток не позволял грязной энергии прорваться в наш мир. Но… Это не всегда срабатывало. Ток энергии хаотичен, иногда сильно, иногда слабо, но они даже не пытались это изучать.
Она тяжело вздохнула. Кадрия Элеарская вела скрупулезные записи, это помогало ей справиться с тоской по ее истинному. Так Эрлих Лин-Торванс узнал, что это именно Кадрия была в его замке. Вот только она ничего не украла, а всего лишь забрала старый семейный артефакт. Тот, которым вскрыли защиту замка Лин-Торвансов.
«Мы всегда служили Империи, с того момента, как Игеррал Завоеватель понял, что не сможет покорить Санталову гряду, мы присягнули ему, чтобы стать буфером между двумя народами, – с горечью проговорил Эрлих и сжал в ладонях дневник Кадрии. – Моя семья стала чужой для всех, и в итоге…»
Лин-Торванс в тот день ушел и долго не появлялся. Его не отпускали призраки прошлого. На самом деле Хестер казалось, что маг душ потерял цель в жизни. Как будто все эти годы он вставал каждое утро ради поисков убийцы.
– Вай, – Хестер устало вздохнула, – пусть Лидия убедится, что людей хорошо разместили. Графство… Графство не скоро вернет свой прежний облик. Да и даже когда исчезнет грязь, все начнется сначала, там не будет даже травы, – голос леди Элеарской дрогнул, и она замолчала. Сестры Драгари, одарив ее сомнительным титулом и заключив вполне достойный договор, обрадовали ее уверением, что с такими загрязнениями они справляться умеют. Все же источник на их острове пронзает
