— Элиана, к вам можно? — раздался стук от двери.
— О, Джан? Заходи, конечно! Выпечку с мясом будешь? — повернулась на голос девушка.
Только вот за шагнувшим внутрь рослым шитером показался Лернавай. Элиана непроизвольно задержала дыхание, даже не замечая того. Раймонд слишком часто крутился неподалеку от нее, еще несколько раз пытался пообщаться на нерабочие темы, но никогда раньше не приходил к ним домой.
Зачем он сейчас заявился? Не слишком ли это?
— Прошу прощения за визит без предупреждения, но я искал уважаемого Палыча, — сам известил Раймонд, оставаясь на пороге. — Вы действительно решили?…
Но к тому моменту мужчина успел просканировать обстановку на кухне и с заметным удивлением замер на полуслове. Конечно, где бы он еще увидел, что "сын графа" стоит у плиты с черпаком и сковородкой, а графиня, сидя в фартуке, ловко накладывает ложкой в подаваемые ей тонкие лепешки разные начинки.
Элиана глянула на широкую спину Тихомира, а тот, не отвлекаясь от жарки и даже не оборачиваясь, добавил:
— И вы проходите, эйр Лернавай. И да, на днях мы хотим произвести первое открытие портала.
Потому что уже три недели пролетело, а Лернавай вовсе не собирался возвращаться в столицу. Поэтому новая Смотрительница и уговаривала Палыча устроить открытие, а то сколько можно тянуть, все равно рано или поздно придется пробовать.
Джан уже устроился за столом рядом с Элианой, но, потянув носом над пододвинутым к нему блюдом с мясными блинами, неожиданно выдал:
— Я, пожалуй, сладкие лепешки поем.
Палыч хмыкнул, а Элиана встала накрыть стол. Сама ведь отослала служанку, так что самой теперь подавать посуду. На их вечерних посиделках обстановка была простой, но для знатного гостя девушка быстро разложила приборы, для всех разлила чай.
Все-таки сев за стол, Лернавай с сомнением оглядел происходящее.
— В нашем мире, у нашего народа, эйр Лернавай, есть такая традиция, именно за столом, за чаепитием обсуждать дела, — пояснил Тихомир, тоже устраиваясь за столом. — Что вы хотели спросить у Палыча?
Поскольку пожилой ведьмак изначально не собирался задерживаться в этом мире, то осебрутажский язык он не знал. И кому-то из «местных» иномирян приходилось выступать в роли переводчика. В последнее время это был Тихомир, поскольку с Миримом из-за его частых шуточек эйры не хотели общаться.
Джан в это время уже запихнул свернутый конверт блина в рот, пожевал, но с каждым разом движение челюстями становилось все медленнее.
— Но они совсем несладкие, — сообщил он, скривившись и проглотив наконец-то пищу.
— Разве? — удивилась Элиана. — Хм, что, слишком много квашеных ягод лимонника в начинке?
Палыч, наблюдающий за гостями, что-то понял даже без перевода и сейчас усмехался в свою бороду, которая здесь у него росла необычно быстро.
Как оказалось, Лернавая интересовали опасности, которые могли случиться в момент открытия портала. На самом деле подобные разговоры уже велись ранее, и Элиана усомнилась, что Раймонду действительно нужно было именно это и именно сейчас еще раз обсудить с Палычем.
"Наверняка просто пришел разведать, чем мы здесь занимаемся. Ага, сговариваемся о плане побега! Неужели ему никто не докладывал, да та же служанка?" — гадала девушка и мстительно положила на тарелку гостя блины с мясом. Пусть насладится, раз уж пришел.
Палыч опять улыбнулся.
Мужчины опять заговорили о делах, Тихомир переводил, и Элиане пришлось ждать. Но когда гость наконец-то соизволил отрезать кусочек угощения и отправить его в рот, ее терпение было награждено.
Леранвай моргнул, замер, но потом стойко дожевал и проглотил. Только запивать острое горячим чаем так себе идея, но никто не остановил Раймонда, так что насладился он угощением сполна. Джан, который наверняка сразу учуял в запахе обилие специй, особенно перца, сейчас весело косился на эйра, отложившего приборы.
Элиана же невозмутимо продолжала поглощать такие же мясные блины. Как и Тихомир, который был каким-то неправильным оборотнем и любил острую пищу.
— И все-таки, как можно уменьшить риски? — придя в себя, продолжил допытывать опытного портальщика Раймонд.
— Очень просто — не пользоваться порталом вообще, — ответил Палыч. — Но раз вам такой способ не подходит, то тогда завтра пробуем?
А до этого вечера он сам пытался отговорить Элиану и отложить пробное открытие еще на какой-то срок. Так что изменилось? Девушка посмотрела на наставника, но тот лишь кивнул ей в ответ.
Правда, открытие портала в итоге решили отложить еще на два дня.
Но у Элианы уже заранее запекло в ладонях и стянуло предвкушением в животе. Еще два каких-то дня, и она станет настоящей ведьмой-портальщицей! Сможет открыть проход в другой мир!
* * *
Первый блин, то есть открытие портала у них получилось комом.
Иномиряне окольными путями, то есть через проход в Котроне, успели договориться, что для пробного запуска осебрутажских врат поступит запрос с Земли. Чтобы начинающей Смотрительнице было проще ориентироваться в сложной системе координат точек межмировых соединений. Договорились о дате контакта, но синхронизировать точное время разных пространств было гораздо сложнее. Так что когда утром в день Х Элиана "прислушалась" к вратам, как ее учил Палыч, то сразу услышала легкий не то гул, не то стук.
— Стучат! Так и должно быть? — обратилась она к Палычу рядом.
— Стучат? Хм, уже? Ты хорошенько прислушивайся, что там за этим "стуком", — наставник был как никогда собран. — Ничего лишнего нет?
Если бы еще понимать, что значит "лишнее". Все-таки в ведовстве было больше интуитивного. Вот что может быть "за стуком"? Как понять, если даже этот гул едва слышится?
— Нетерпение? — пыталась угадать девушка. Или это ее эмоции примешивались? — Так я открываю?
— Хм, уверена?
Конечно, она не уверена. Скорее даже боится — как самого факта, что она сейчас сделает, так и ответственности за весь процесс в целом. Но надо же когда-то начинать. А боязнь нового — это же нормально?
Ее ладонь, лежащая на холодном камне арки, ощутила, как запекло от потока энергии. Стоящая сбоку от портала, Элиана не видела, что происходит в самом проеме. Зато метнувшиеся оттуда темные тени увидела.
И это были не люди, а нечто похожее на здоровенных собак-переростков. По крайней мере они были на четырех конечностях.
У стоящих перед вратами магов сразу полыхнули разноцветные магические щиты, от уцелевших стен здания дружно бросились навстречу визитерам шитеры. Замершая от не понимая происходящего, Элиана успела даже увидеть хищную, но довольную улыбку на лице Мирима и что-то блеснувшее в его вскинутых руках.
И только когда перед ее глазами следом полыхнула защита от стоящего впереди Тихомира, девушка осознала, что всё пошло совсем не по плану.
Она… облажалась и запустила кого-то не того!
Но ступор и страх продержались недолго.
Ее руки вновь полыхнули жаром, и несколько золотистых шариков очередью полетели в сторону ближайшей твари, размером чуть ли не с пони, которая повернула к ним зубастую пасть… кажется с двойным рядом зубов, чья фигура была без четких очертаний. Да и вообще силуэты выскочивших монстров словно "плыли", будто стояли из черной дымки и немного меняли форму прямо на ходу.
— Проход! Закрывай проход, балда! — орал кто-то рядом.
Ах, точно, она же здесь швейцар! Метнувшись обратно к стене, девушка приложила дрожащие ладони к камню, чтобы быстрее закрыть врата.
А когда повернулась к площадке перед аркой, Палыч обеспокоенно спрашивал у Тихомира:
— Всех пятерых убили?
Ответ от приходящих в себя магов, отряхивающихся и нервно оглядывающих поле быстрого боя, сразил:
— Нет, здесь только четверо…
Элиане резко поплохело, и она уже готова была упасть в обморок от зашкаливающего волнения, но счастливый Мирим громко добавил:
