больше всего ее поразил вид города. Источником этого яркого естественного света была не звезда, как она ожидала, небо у горизонта было красным, чем-то похожим на огромное клубящееся облако ярче ближе к центру. Луч света пронзил его середину, исчезая где-то высоко вверху. Хотя святилища, похожие на маяки, были тусклыми по сравнению с этим столбом света, каждое из них светилось лишь намеком на впечатляющую яркость.
— Что это? — спросила она.
— Квазар, — ответил Тентил. — Консорциум черпает из него энергию для питания города.
— Я никогда не видела ничего подобного. Я имею в виду, я смутно припоминаю, что слышала о них, и мне кажется, я видела пару фотографий, но на Земле нет ничего подобного.
— Ничего подобного.
Что-то в тоне Тентила отвлекло ее внимание от прекрасного, чужого неба.
Абелла повернула голову и обнаружила, что он пристально смотрит на нее. Ее лицо потеплело под его пристальным взглядом, и она улыбнулась.
— На Земле много таких, как я. Куда ни глянь, везде другой человек.
Тентил снова перевел взгляд на воздушное пространство перед ними.
— Нет.
— Что ты имеешь в виду под «нет»?
— Нигде нет никого похожего на тебя, кроме как прямо здесь.
Сердце Абеллы забилось быстрее, а живот затрепетал от возбуждения. Она сцепила руки, чтобы удержаться и не потянуться к нему. Для человека, который говорил нечасто, он, черт возьми, точно знает нужные слова.
Она пробежала по нему глазами, всерьез подумывая о том, чтобы забраться на колени.
— Мы почти на месте?
Он не смотрел на нее, но ноздри раздулись, а широкая улыбка обнажила клыки.
— Еще несколько минут. Ты продержишься?
Взгляд Абеллы остановился на его губах. Она сжала бедра, она точно знала, на что способен этот рот.
— Я не знаю.
Он глубоко вдохнул и на мгновение закрыл глаза. Его язык выскользнул и заскользил по губам.
— Ты искушаешь меня, женщина.
Абелла усмехнулась и откинулась на спинку сиденья, проведя пальцем по его предплечью, это было самое сильное прикосновение, которое она могла себе позволить, пока он был за рулем.
— После.
Его улыбка погасла.
— Да. После.
Ее улыбка тоже погасла от внезапной перемены в его поведении и тоне. Прежде чем она успела спросить его, что случилось, он вывел машину на воздушной подушке из потока машин и направил ее вниз. Они спустились к одному из зданий поменьше. Хотя большая часть города выглядела чужеродной по архитектуре и дизайну, в этом здании было что-то знакомое за пределами участков изумрудной травы и аккуратно подстриженного кустарника, доминирующих на открытом пространстве вокруг.
Это здание хорошо вписалось бы в любой город на Земле.
Понимание снизошло на Абеллу, когда взгляд переместился на вход. К дверям вели широкие, пологие ступени, а у основания ступеней располагался большой фонтан. По меньшей мере дюжина флагштоков стояла вокруг, развевались флаги всех регионов Земли и космических колоний. Флаг Объединенной Земной Республики был самым большим из всех и располагался в центре.
— Это… Это посольство людей? — Спросила Абелла.
Краем глаза она увидела, как Тентил кивнул. Не говоря ни слова, он повел машину на воздушной подушке вокруг задней части посольства и спустился на более низкий уровень, где они въехали через открытые ворота гаража на парковку под зданием. Он направил машину на первое открытое пространство.
Тентил протянул руку вперед, выключил двигатель и снова положил ладонь на рычаги управления.
— Я не должен был забирать это у тебя, — сказал он таким низким и грубым голосом, что Абелла почти не могла разобрать слов. — Я должен был предоставить тебе выбор. Настоящий выбор.
Абелла уставилась на него, низко нахмурив брови. Удовольствие, которое она испытывала всего несколько мгновений назад, сменилось почти тошнотворным ужасом.
— Что ты говоришь, Тентил?
— У тебя есть дом. Семья.
— Да, есть.
— И ты свободна.
Абелла вгляделась в его лицо. Его зрачки расширились и отступили, как будто он изо всех сил пытался сохранить контроль, и от него исходило ощутимое напряжение.
— И что? Ты просто высадишь меня здесь, чтобы мы могли разойтись? — спросила Абелла, глядя на него полными слез глазами, когда обида уступила место гневу. Она повернулась, открыла дверцу машины на воздушной подушке и выбралась наружу, захлопнув за собой дверь. Она пошла пешком, не имело значения, в каком направлении она шла, главное, чтобы подальше.
Она успела сделать всего несколько шагов, когда сильная рука схватила ее за руку. Тентил развернул ее лицом к себе. Когда она отвернулась, он взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него.
— У тебя годами крали выбор, — сказал он, и зрачки поглотили глаза. — И я был одним из тех, кто отнял у тебя этот выбор.
— Разве не должно быть ясно, какой выбор я сделала? — Абелла вздернула подбородок и шлепнула его по руке, делая шаг назад. — После всего этого времени, когда ты говорил «ты моя, я никогда тебя не отпущу», теперь ты просто бросаешь меня? Я выбрала тебя, Тентил! Ты должен был понять это в тот момент, когда я сказала, что люблю тебя!
— А что я когда-либо знал о любви до тебя? — требовательно спросил он, двигаясь вперед, чтобы сократить расстояние. — Какой выбор я когда-либо оставлял тебе, кроме себя? Я хочу тебя, Абелла, я люблю тебя, и это значит, что я хочу, чтобы ты выбрала будущее, которое сделает тебя самой счастливой. Я хочу, чтобы у тебя было то, чего ты хочешь, а не то, чего хочу я.
Слезы потекли по щекам Абеллы, горло сжалось.
— Я хочу, чтобы ты сохранил меня, Тентил.
Глаза Тентила вспыхнули. Мышцы челюсти задергались, но он оставался неподвижным, хранил молчание. Миллион слов вертелось в его взгляде, но он, казалось, не мог произнести их.
Она подняла руки, чтобы обхватить его лицо.
— Я люблю свою семью, я скучаю по ним, но если мне придется выбирать между тобой или ими, я выберу тебя, Тентил. Ты делаешь меня самой счастливой, и я знаю, что мы станем еще счастливее только тогда, когда воспользуемся нашим шансом выжить, — она провела большими пальцами по его щекам, нежно обводя рельефную кожу шрама. — Но мне не нужно выбирать что-то одно, я могу иметь все. Пойдем со мной. На Землю. Познакомься с моей семьей… потому что ты уже ее часть. Но если ты предпочитаешь вернуться к себе домой, я пойду с тобой, я пойду с тобой куда угодно, Тентил, потому что мой дом с тобой.
Он нежно взял ее за запястья и провел подушечками указательных пальцев по тыльной стороне ее ладоней.
— Мой единственный дом с тобой, Абелла. Я никогда
