«Нужно снять кольцо, сменить личину и надеяться на заступничество жениха, — холодея от дурного предчувствия плохих последствий, решилась Аня. — Воспользуюсь секундами первого замешательства, спрячусь за спину магистра и буду кричать, что не виноватая я, меня саму обманули, кольцо-артефакт тому доказательство! Главное — успеть сообщить ему о готовящемся на него покушении до того, как меня прибьют рассвирепевшие родственнички невесты».
Её путь по красной дорожке понемногу подходил к концу. Аня вцепилась в кольцо на пальце, потянула — и получила такой удар, что с трудом удержалась от вскрика. Артефакт предупреждающе раскалился, советуя прекратить бесполезные попытки от него избавиться. Ролайза Нойс отлично подстраховалась!
«Пробовать кричать что я — не она, не снимая личины? Все, конечно, сразу поверят, что это правда, а не стремление избежать навязанного брака, ха. Проректор уже заметил мой боевой настрой и что-то там плетёт магическое: один мой писк — и «папочка» вынудит исполнить наказ «матушки»: быть примерной доченькой и одну ночку потерпеть.
Так, про ночку вообще не думаем!!! Аня, тебе сто лет, переключись на поиски выхода из тупика!
Перекинуться Василиском, если кольцо позволит? Сейчас это запросто, змей во мне уже готов к бою, чуть ли хвост не отращивает, и вряд ли артефакт рассчитан на мифического царя змей. Стоит ли надеться, что толпа магов не отправит чудо природы на тот свет, пока оно будет метаться под куполом в поиске выхода? Можно, конечно, обороняться, и уставить церковь каменными скульптурами, а потом оправдываться, что на массовые убийства меня сподвигла Ролайза».
Время на размышления вышло: Аня дошла до алтаря.
Неужели путь невесты к замужней жизни нельзя было сделать подлиннее?! Дать девушке возможность всё хорошо обдумать напоследок?!
«Нет, надо всё-таки сказать, что я — не Ролайза!» — отчаялась Аня, открыла рот… и рот принудительно закрылся, а она получила ещё один предупреждающий щелчок от кольца-артефакта!
Ролайза подстраховалась не просто на «отлично», а на «отлично с плюсом»! Как там она говорила? Не раскрою секрет о сделке?
«Плывём по течению, — смирилась Аня. — Когда приплывём к месту назначения, появится время разобраться со всем, что натворили во время плаванья. Поразительно хорош магистр в белом сюртуке с золотой и зелёной отделкой! Но мрачный, как грозовая туча, как банкир, наблюдающий за разорением банка, как брокер во время обвала ценных бумаг на бирже. Его же была идея с женитьбой, так чего смотрит на невесту, как на не выигравший лотерейный билет?»
«Папочка» больно ткнул в спину, напоминая, что надо подойти к жениху и положить ладонь на его протянутую руку. Правда, рука не была пока протянута, а при движении Ани вперёд как-то неохотно поднялась. Вздох, донёсшийся из-за плеча магистра, заставил Аню перевести взгляд на шафера: им был Ригорин Оэн.
«Ого! Я никак не могла понять, дружат эти двое или враждуют, а теперь разрешила свои сомнения. Значит, всё-таки товарищи. Запомним», — хмыкнула про себя Аня.
Друг жениха тоже не лучился радостью — интересно, все свадьбы по расчёту такие унылые?
Аня не заметила, как её брови вопросительно приподнялись при этой отвлечённой мысли, а в глазах мелькнула усмешка. Лицо магистра удивлённо вытянулось, он вдруг задохнулся, схватил невесту за руку, притянул к себе и всмотрелся в её распахнутые глаза. А потом его лицо озарилось таким счастьем и весельем, таким откровенным ликованием, словно лотерею переиграли и невыигрышный билет сорвал джекпот: автомобиль Мерседес. Нет, Феррари. Нет, особняк на Багамах или вечно пополняющийся счёт в швейцарском банке.
— Уж не чаял дождаться, душа моя, — радостно пожурил магистр запоздавшую невесту. — Боялся, я настолько тебе безразличен, что ты решила предоставить меня своей судьбе и не вмешиваться в её тоскливое течение.
Мужчина излучал такое откровенное довольство, что Ане захотелось укусить его за нос. Что б не повадно было жениться на всяких Ролайзах, мечтающих остаться молодой вдовой или сбежать куда подальше! Похоже, внутренний василиск возмущен изменой магистра сильнее её самой: она признавала право мужчины на выбор жены, а вот змей считал его намерение жениться на другой предательским и подлежащим обязательной силовой коррекции. Похоже, сильные эмоции не только пробуждают вторую ипостась, но и обеспечивают эмоциональную связь с ней: наяву, как и во сне.
— Начинайте, святой отец, все в сборе, — громко произнёс магистр, сжимая руку Ани, как стальным капканом, и для верности опутывая её магическими силками. Чтобы не сбежала, да.
Гости к акту принуждения отнеслись флегматически, как и отец невесты. Глава королевской стражи недовольно поморщился, но возражение от лица органов охраны правопорядка не озвучил. Ролайза верно говорила, что на сопротивление невесты внимания не обратят: для этого мира подобное было в порядке вещей, оттого так и ценились услуги антисвахи. Странно, что магистр позволяет себе такое обращение с женщиной, Аня была уверена: он не из тех, кто вынуждает слабого поступать по указке сильного!
Тем временем священник закончил краткую вступительную речь, а у Ани так и не появилось светлой идеи, как безопасно избежать обманного замужества.
— Какой брак вы намерены заключить, великий магистр? Общегражданский или магический? — произнёс стандартную заученную фразу священник, ничуть не сомневаясь в ответе и уже открывая заготовленное свидетельство для простого брака.
— Разумеется, магический! — громогласно прозвучал ответ жениха.
У шокированного священника выпал из рук молитвенник. Под куполом церкви эхом отдался гомон десятков гостей и удивлённые вскрики родственников невесты. Как известно, главная особенность магических браков в том, что они могут быть заключены лишь по обоюдному согласию брачующихся, точнее — лишь на основе горячего и искреннего их желания вступить в брак! Самое важное: если магия отказалась скрепить брак, то обычный общегражданский союз уже никогда не заключишь — магия не терпит подобного пренебрежения к её решениям!
Изумление собравшихся пропитало воздух, перенасытив его магией и вызвав череду мелких молний над алтарём. Ригорин Оэн ошарашено захлопал ресницами, переводя взгляд с друга на невесту, опешившую не меньше остальных.
Для всех собравшихся Аня выглядела, как осуждённый на казнь преступник, которому перед плахой объявили о помиловании, и только она сама отчётливо понимала, что всё совсем наоборот! Её теперь занимала одна-единственная мысль: насколько хорошо разбирается брачная магия в правдивости слов людей? До сих пор ей не доводилось присутствовать на церемонии магического брака и что-то ей подсказывало: сюрпризов не избежать.
Проявив недюжинную выдержку, священник подобрал с пола молитвенник, поменял бланк свидетельства и обратился к невесте, указав на магистра:
— Согласны ли вы, искренне и добровольно, на брак с этим мужчиной?
Гости затаили дыхание. Слышно было, как под куполом жужжит одинокая муха. Алтарь окутала серовато-белая магическая дымка.
«Чёрт побери! — отчаянно подумала Аня. — Я же вовсе не хочу за него замуж, правда? С чего бы мне хотеть выйти замуж за такого потрясающего и красивого мужчину, да? За такое сногсшибательное сочетание ума, властности и железного характера, за человека, которого я совсем неоправданно подозревала в готовности навязать девушке нежеланный брак? За мужчину, который запал мне в сердце так глубоко, что лишь столетний опыт удерживает от страстного желания махнуть рукой на всё и броситься в чувства, как в омут с головой? За мужчину, от одного взгляда которого кружится голова и подгибаются ноги на этих гадских шпильках! В самом деле, с чего мне соглашаться пойти за него замуж?!»
Однако требовалось отвечать с позиции Ролайзы Нойс и Аня сглотнула, неуверенно выдавив:
— Н-нет? — Слово прозвучало вопросом, а не утверждением, несмотря на все её старания.
Магическая дымка рассерженно мигнула алым, укоряя за лживый ответ.
