Плотные облака, затянувшие небо, выбрали именно этот момент, чтобы разорваться. Серый холодный дождь полился на болото, собираясь в лужи, смачивая лица и прилипая к волосам. Паук поднял лицо к небесам и выругался.
***
Грязная яма, в которой лежала Сериза, медленно наполнялась водой. Рядом с ней Ричард сделал едва заметное движение, стряхнув ветку, упавшую ему на лицо.
Агенты не ожидали, что кто-то придет с юга. Для постороннего глаза лабиринт из грязи, воды и деревьев, вероятно, казался непроходимым. Где-то там затаился Уильям, готовый к атаке.
В тридцати ярдах от него агенты «Руки» схватились за веревку и, вздувая мышцы, напряглись в рвущем сухожилия рывке. Огромный седовласый агент, Кармаш, как назвал его Уильям, сидевший впереди, взревел по-галльски: «Тащи!». Они снова вздрогнули.
Это было несправедливо. Несправедливо, что они забрали ее родителей, что Ларк была монстром, что Эриан предал их. Было несправедливо, что ей пришлось вести свою семью на бойню. Несправедливо, что она любит Уильяма, а теперь он может умереть.
Сериза на секунду зажмурилась. Возьми себя в руки, черт возьми.
Где же Хью со своими собаками? Взгляд Серизы скользнул влево. Там, зажатый между Ричардом и Микитой, лежал Эриан. Даже под завитками лесной маскировки его лицо было бескровным.
Двенадцать лет он был ее братом. Они ели за одним столом. Они спали под одной крышей. А потом он чуть не убил Уро, из-за него Клара лишилась ноги, он позволил «Руке» захватить ее родителей… и за что? Чтобы он увидел, как умирает Лагар Ширил? От этого было так больно, глубоко внутри, словно кто-то пилил ее грудь ржавой пилой.
Она ходила к нему сегодня утром. Он уставился на нее, как на незнакомку. Она сказала ему, что семья хочет его голову, но у него есть выбор. Они могли бы вывести его на задний двор и пристрелить, как бешеную собаку. Или он мог сразиться с «Рукой» и умереть с мечом в руке. Он выбрал меч. Она знала, что он это сделает.
Поверхность пруда вскипела. Появилась плотная масса — темный прямоугольник, с которого в пруд вываливались комья донной слизи. Густой запах гниющих водорослей распространился по поляне. Теперь им нужно было двигаться. Сериза пожалела, что здесь нет собак. Но что-то задержало Хью, и у них не было выбора.
Сериза подняла руку. Позади нее из грязи выскочил неровный строй Маров. Она бросила один-единственный взгляд на мрачные раскрашенные лица. Семья…
Агенты все еще тащили веревки, не подозревая об их присутствии. Сериза поднялась на одно колено, готовясь к первому безумному нападению…
Слева послышались громкие чавкающие звуки, будто кто-то пробирался по грязи, неся на своих ботинках половину грязи.
Шлеп-шлеп-шлеп.
Сериза снова упала в свою яму.
Кармаш поднял руку и повернулся на звук.
С холма спускалась высокая долговязая фигура в малиновом одеянии.
Эмель. О, Боги, зачем?
Эмель остановился, подобрал край своего малинового облачения, уже пропитанного грязью, и прошлепал мимо растерянных агентов к грязи, где прятались Мары.
— Сериза, — позвал он. — Мне действительно нужно с тобой поговорить.
Агенты уставились на него.
Я убью его. Сериза стиснула зубы. Мертвец. Он
труп.
— Оплата до сих пор не произведена, — сказал Эмель, теребя край своей мокрой мантии. — Обычно в этот момент я начинаю убивать родственников обвиненной стороны, но поскольку вы мои родственники, дело складывается немного сложнее.
Рядом с ней Ричард повернулся на спину, заложив руки за голову. Его лицо приняло безмятежное выражение, когда он медленно погрузился в грязь. Очевидно, это было слишком для него.
Эмель подобрал подол на сгибе локтя и соединил пальцы обеих рук.
— Итак, я полагаю, что мы заключили соглашение на тысячу семьсот двадцать пять американских долларов, причитающихся вчера. Я действительно хотел бы решить этот вопрос здесь и сейчас, прежде чем ты сможешь обвинить свою вероятную смерть. Не то чтобы я хотел, чтобы ты погибла, но если ты умрешь, наше соглашение станет недействительным, и я не хотел бы снова идти на переговоры. Я ненавижу быть грубым, но я бы хотел получить деньги прямо сейчас. Пожалуйста.
Неужели он думает, что она принесла их с собой? «Рука» не позволит ему уйти. Он собирался покончить с собой. Что, черт возьми, он делает, превращая себя в мишень?
Кармаш смотрел мимо Эмеля, прямо на нее. Она поняла, что он их увидел.
Чтобы добраться до них, «Рука» должна была пройти через Эмеля.
О, нет.
Секта не хотела, чтобы он впутывался в это, но если на него нападут, они будут ожидать, что он будет защищаться. Эмель пытается затеять драку.
— Убейте их! — взвыл Кармаш. — Убейте этого трупного педераста и его семью!
Агенты бросились к некроманту, оставив своего лидера тащить веревку. Чудовищные мускулы на его руках вздулись, он стиснул зубы и начал кружить вокруг кипариса, наматывая веревку на раздутый ствол. Позади него Сериза заметила худощавого блондина, выкрикивающего команды группе, охраняющей юго-западную тропу.
Эмель развернулся.
— Трупного педераста? — Он опустил подол своей мантии. — Никто не смеет оскорблять послушника «Госпо Адира».
Его лицо задрожало. Его руки вытянулись вперед, жесткие пальцы царапали воздух, как когти. Сила нарастала вокруг него, уплотняясь в плотный кокон. Черная поверхность пруда задохнулась, когда из его середины вырвался шар зловонного газа.
Сериза бросилась к нему. Позади нее Мары бросились на «Руку».
Эмель зарычал, как зверь. Его руки царапали воздух.
Из торфа вырывались какие-то фигуры, огромные неуклюжие скелеты с гниющей плотью. Слишком большие, слишком широкие для человеческих трупов. Тоасы, мертвый лунный народ.
Первый из агентов «Руки» добрался до Эмеля. Сериза сделала выпад, сверкнув клинком, и отступила назад, когда верхняя половина тела агента соскользнула с туловища и рухнула в грязь.
— Спасибо. — Эмель сложил руки вместе и резко выдохнул. Мертвые тоасы набросились на агентов.
— Спасибо за помощь.
— Конечно. Мы же семья. Ты иди Теперь я хорошо защищен.
Она бросилась в самую гущу сражения.
Тоасы набросились на агентов со всей яростью, на какую только был способен Эмель. Три из них висели на седовласом гиганте. Он попытался скинуть их, но они цеплялись за него, разрывая когтистыми руками, кусая гнилыми зубами. Он ударился спиной о кипарис и сбросил с себя один из трупов.
Стон боли заставил Серизу обернуться. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Микита падает. Мохнатое существо с торжествующим криком прыгнуло на его распростертое тело. Не успела она опомниться, как Сериза уже бежала, бежала отчаянно быстро по скользкой грязи. Она была всего в десяти ярдах от него, когда мохнатый зверь оскалил острые зубы и разорвал горло Микиты.
СТАЯ остановилась у входа на тропу, разбившись о склон холма, как бурый потоп. Кальдар попытался остановиться и заскользил, размахивая руками, чтобы удержать равновесие. Его рука ухватилась за молодое деревце, и он удержался, избегая столкновения с собаками.
Одинокая фигура отделилась от стаи и мощным прыжком перелетела через их спины. Зверь приземлился рядом с Кальдаром. Кошмарные глаза смотрели на него с волчьей морды.
Что-то пошло не так.
Кальдар протиснулся вперед. Холм с одной стороны, глубокое болото с другой. Они должны были пройти через узкий участок земли шириной около двадцати футов. Земля выглядела только что расчищенной. Ловушки, понял Кальдар. Много-премного ловушек.
— Ставка. Мне нужна ставка, иначе я не смогу заставить это сработать.
Стая зарычала. Пятнистая собака подошла к нему и бросила к его ногам дохлую крысу. Холодный пот выступил у Кальдара на лбу.
— Свежее убийство. Хорошая ставка. — Кальдар сглотнул. Он поднял крысу. Крошечное тельце было еще теплым на ощупь. Закрыв глаза, Кальдар двинулся по тропинке.
